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回到老营的大门外，自成看见草地上有一支人马整装待命，一部分将领家中的亲兵也已集合，而且仍在陆续赶来。他没有看见孩儿兵的队伍，但是在苍茫的月色中看见全身披挂的小罗虎急急地向老营的大门走来。他刚跳下马，罗虎已经来到面前，神气英武，口齿流利地说：
“启禀闯王，童子军①早已奉命准备停当，随时可以出战。”
①童子军——“童子军”一词是官称，“孩儿兵”一词是昵称，也是俗称。《李自成》之一已经提过孩儿兵的旗上是“童子军”三字。
“奉谁的命？”
“奉代理中军张鼐哥哥的命。”
“你现在来做什么？”
“听说各位将领都带病前来请战，我也来老营请战。”
李自成没有说话，大踏步走进老营。一进二门，看见上房门里外果然挤满了带病的将校，群情激动地等候着他的归来。他的情绪突然沸腾起来了。用兵力去扑灭叛乱的念头又一次在脑海中盘旋。他进了上房，转身对着大家，一手按着剑柄，没有马上说话，愤怒和杀气腾腾的目光在大家的脸上慢慢地扫了一转。人们以为他就要下令出征，屏息注目，气氛十分紧张。可是他迟迟不做声，又用眼睛把大家扫了一遍。当他的眼光同吴汝孝的焦急的眼光遇到一起时，他赶快回避开了。谷英见他不说话，趋前半步，大声说：
“闯王，事不宜迟，请赶快下令吧！”
吴汝孝跟着说：“请快下令，我也要带病前去！”
许多声音同时请求：“请赶快下令！”
自成明白，在这千钧一发的危险时刻，一步棋走错就会全盘输掉，所以他尽管非常愤怒和激动，却不肯马上下令。他向大家挥挥手，竭力用平静的声音说：
“都不要急。我马上就要下令。你们都到厢房去，等候命令。”
人们大部分都拥向西边厢房，只有谷英和少数几个将领退出上房后不肯离开，站在天井中等候。吴汝孝连上房也不肯离开，等闯王又向他挥挥手，他才出去。如今上房中除闯王自己外，只剩下总管、医生和张鼐。闯王向他们看了看，然后单向总管和医生问道：
“你们看应该如何决定？”
任继荣回答说：“事到如今，别无善策，少不得同他们动动刀兵。只是，咱们老营的兵数太少，必须立刻从白羊店调回几百精兵才行。”
闯王转向医生，用眼光催促他发表意见。
老神仙慢慢地说：“倘若能不用武，当然是最好不过。只是我一时想不出不用武能够平定叛乱的上策。”他稍微低头沉吟一下，又抬起头来说：“闯王，是不是可以这样办：你一边调兵，我一边先去石门谷走一趟？”
闯王的眉毛一耸，眼睛里闪出疑问的神色，但未做声。医生望望他，觉得自己的主意可能被采纳，接着说：
“吴汝义毕竟年轻，也许怪他没有把你闯王的意思说圆，自己先动火，把事情弄崩了。我去一趟，用好言抚慰，说不定会使大事化为小事。”
见闯王慢慢地转着眼珠盘算，仍不做声，医生又说：“半月前我去石门谷看病，在那里住了几天，同几家杆子的大小头目都见过面，也治好了不少人。不说他们得过我的济，只凭我是你闯王的好朋友，又有这一把花白胡子，在全军中还受尊敬，说出话来也许能打动他们。”
闯王摇摇头说：“不，没有多大把握。我不能既丢掉李友和吴汝义，又把你老神仙赔了进去！”
李自成说过这句话，背起手来，脸色铁青，紧闭嘴唇，低着头，慢慢地走来走去。尚炯和自成的亲信将领们都知道，从前每次逢到较难解决的大事，他如果不同意别人的意见，总是这样焦灼地低着头走来走去，走过一阵之后准定会拿出新鲜主意，立刻就霹雳火闪地行动起来，决不迟延。如今看见闯王的这种神情，站在屋内屋外的人们都肃静地望着他，等候着宣布决定。除了闯王的轻微而缓慢的脚步声音外，什么声音也听不见。那些在西厢房中等候的人们知道这种情形，也登时哑默静悄了。当闯王转身时，不知怎的，他腰中挂的花马剑哗啦一声蹿出来三寸多长，随即吧嗒一声落进鞘中。李自成自己没注意，继续在边走边考虑问题。可是这件极其偶然的小事竟使别的人都吃了一惊，认为这是他要亲自出征和手斩叛逆的先兆。尤其是谷英等几个站在上房门外的将领，他们不经常随侍闯王身边，只听到军中传说闯王的花马剑“通灵”，夜间拔出来，往往有一道异光上射斗、牛之间，凡是懂得望气①的人们都能看见，而往往在闯王要亲自出战或有刺客来近之前，这把花马剑会连着发出啸声，还会跳出鞘外。如今这个偶然小事件使他们不能不暗暗地兴奋鼓舞。
①望气——我国很古的一种迷信，在《史记》中已有记载。这种迷信是观望云气以定吉凶征兆。
尚炯的建议虽然被闯王拒绝了，但是这个建议却给了李自成一个启示：打算自己单身前往，不动一枪一刀而平息叛乱。这事自然要冒风险，倘没有太大把握，不但去了白搭，反而他自己有性命危险，甚至会被叛贼出卖给官军，换取高官重赏。总之，此一去，成则可以救出吴汝义、李友以及一百多个弟兄，可以使商洛山中全盘棋危而复安，不成则不堪设想。在很长一阵，他在心中反复盘算，估计此去究竟有多大风险和多大把握。有时他想丢掉这个新主意，但是这个新主意很有吸引力，实在丢不掉。在他幼年读私塾时候，他常听先生同别人谈到米脂县郭王庙①的来历时，讲起郭子仪单骑见回纥②的故事，深深地印在他的脑海里，使他多年来对这位有名的古人十分钦敬。崇祯八年正月间向凤阳进兵时，路过颍州③，在一个大乡宦④的府第中盘了一宿，弟兄们拿家具和字画烤火，被自成看见，随手拾起一件，打开一看，是个手卷，上边画着许多人物和战马，似是番王和番将打扮的一群人向一个老将下跪，而这位老将去掉铜盔，露出白发。画上题着“免胄图”三个较大的字，用较小的字又题着“仿龙眠山人⑤笔意”。画家没有落款，只有两方图章。他不识篆书，所以不知道画家是谁，只见纸色古老，装潢十分讲究，想着必是出自名手。在灯下看了很久，他恍然明白这画的正是郭子仪单骑见回纥的故事。他把手卷交给一名亲兵放在马褡子里。后来这个亲兵同战马一起阵亡，画也失去，但是画中郭子仪的英雄气概却常常浮现在他的眼前。现在当他盘算着是否可以不动刀兵平息石门谷的叛乱时，不由得又想起来郭子仪的故事，得到不少鼓励。他仔细想了几股大杆子的内部情形，良莠不齐，更不是坐山虎一个人说了算数。不但窦开远和黄三耀为人比较正派，平日对部下约束较严，同坐山虎是两条路上的人，而且那个自号铲平王的丁国宝虽然只同他见过一面，也给他留下了比较好的印象，不应该死心塌地跟着坐山虎叛变。他也不相信，坐山虎手下的几百人都跟坐山虎一样不可救药，其中必有不少愿意回头的人，只是在坐山虎的挟持下没有办法。此时李自成还不知道坐山虎已经同蓝田的官军搭上了手，但是他猜想到这个坏蛋既然挟众鼓噪叛变，必然会投降官军。反复思忖，他认为必须抢在官军进攻石门寨和坐山虎攻破大庙之前赶到，用霹雳手段将叛乱镇压下去，除掉坐山虎及其亲信党羽，使石门寨危而复安。想着那些杆子的内部情形，也想了自己平素同众家杆子的关系，以及自己的威望等等，他下定决心了。他停住脚步，转身对尚炯和总管说：
①郭王庙——在米脂县北城外，旁有大石，上刻“大富贵，亦寿考”六字。民间传说，郭子仪做天德军节度使时，一日单骑出巡，在此地遇见仙女。
②单骑见回纥——唐代宗永泰元年（公元765年）吐蕃与回纥（he）等部族受唐朝叛将仆固怀恩勾引，大举人犯，长安大震。郭子仪统兵防御，知众寡不敌，难以力胜，遂亲自单骑至阵前面晤回纥可汗之弟，劝说他与唐修好，攻击吐蕃，大获成功。吐蕃闻之夜遁。
③颍州——今安徽阜阳。
④乡宦——官僚解职后回到故乡，称做乡宦。
⑤龙眠山人——李公麟，字伯时，晚年居龙眠山庄，自称龙眠山人。他是北宋有名的画家，并擅长金石文字，也是诗人。
“这么办吧……”
他的话刚开头儿，双喜的一名亲兵匆匆地走进老营，直到上房的门槛外边站住。这个亲兵名叫王铁牛，才只十六岁，聪明伶俐，不久前从孩儿兵营中提出来跟随双喜。他睁着一双水漉漉的大眼望着闯王，急急地说：
“禀闯王，双喜小将爷差我来禀报军情：现今杆子们仍在围攻李友将爷，庙中无水，情势十分危险。吴中军给叛贼关在一间小屋里，尚未被害。杆子们扬言说：要等龟孙们攻破庙院，擒住李友将爷，拿他和吴中军的头祭奠给李友将爷杀死的杆子头目。”
闯王问道：“这些消息确实么？”
“回闯王，这些消息是吴中军的一个亲兵向双喜小将爷禀报的，十分确实。”
“这个亲兵在哪里？他怎么逃出虎口的？”
“听他说，他暗中挣断绳索，一脚将看他的贼兵踢翻，夺得一把宝剑，又夺了一匹战马，逃出山寨。双喜小将爷见他身带重伤，将他留在大峪谷，派我回来。”
“难道窦开远和黄三耀也在围攻李友么？”
“听吴中军的亲兵说，他们两人不肯叛变，可是黄三耀卧病在床，窦开远一个巴掌拍不响，手中兵力弱，压不住众家杆子。挟制众人哗变的是坐山虎刘雄，给李友将爷杀死的是他的把兄弟，也是他的二驾①。”
①二驾——杆子的副首领称做二驾。
听了王铁牛的禀报，李自成更加决心立刻去石门谷，免得大庙被攻破了局面将变得不可收拾。他吩咐铁牛出去休息，但马匹不要卸鞍。随即，他望着谷英说：
“子杰，叫大家都来吧。”
所有的将校立刻拥挤在上房门口。罗虎和李来亨也站在人堆后边。大家想着闯王决定要讨伐杆子，所以都竭力向前挤，把一部分人挤到门槛里边。李自成用冷静的声调对大家说：
“我已经有了平定叛乱的好办法。你们都安心回去休息吧。”
吴汝孝说：“闯王，派什么人前去平定？”
“我自己去。”
“部队呢？”
“自然有部队。”
“部队在哪里？从南边抽调么？”
“部队在石门寨的大庙里，也在众家杆子里。”
“闯王！你带的人马少了不行，还是叫我们带着各家的亲兵都去吧。”
众将校纷纷嚷嚷，请求同去。罗虎着了急，加上李来亨推了他一把，他就从人群背后踮起脚尖高声请求：
“闯王，孩儿兵早已准备停当，愿意前去！”
对众将校和罗虎的慷慨请战，自成十分感动，但是他胸有成竹，对大家挥手说：
“都不要再说了，我做主帅的自有安排。都走吧，安心休息！”
众将校后退几步，站在天井里不肯走开。自成明白，倘若大家不离开老营，他就别想单独往石门�