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小校回答说：“启禀夫人，官军已经摆好了进犯架势，只是还没动手。刘将爷差我来老营向夫人和闯王禀报：据昨晚老百姓暗送消息和我们的探子禀报，得知确实消息，武关昨天又到了两千官军，桃花铺也到了一千多人，两处官军已经有七千多人，一两天内还会有大队官军开到。消息还说，郑崇俭一两天内就要来桃花铺，亲自督率官军进犯。如今桃花铺寨内已经替他收拾好行辕，等他来住，官军在武关和桃花铺放出风声，吹他们要在七月底以前扫荡商洛山，活捉咱们闯王爷和总哨刘爷等几位大将，也有夫人在内。这班王八蛋打仗不见得，吹牛造谣倒有一手！”
高夫人笑着问：“也要捉我？”
“是的，夫人。六月初那一仗他们吃了亏，到处传说你不但智谋过人，还说你十八般武艺样样出众，所以这次非把你捉到不可。”
高夫人忍不住大笑起来，说道：“哟！真没想到，像我这么一个平常的女流之辈，文不能提笔，武不能杀敌，倒被他们吹嘘成文武双全的巾帼英雄。越说越玄虚，将来还要说我会呼风唤雨哩！”
小校又笑嘻嘻地说：“夫人，郑崇俭出的捉拿赏格上还有你的名字哩。”
“啊，又悬了赏格？”
小校从怀中掏出一卷纸，双手递给高夫人，说：“你看，这是咱们的探子昨日黄昏从桃花铺的寨门外揭下来的一张告示，后边写着许多赏格。”
高夫人接住告示，望了一眼便交给任继荣，要总管念给她听。那告示上说：“本辕不日即亲麾大军进剿，将残贼一鼓荡平。大军到处，秋毫无犯。凡我商洛山中百姓，莫非皇帝赤子。特谕尔等，务须各安生业，勿用惊窜逃避。过去即令供贼驱使，胁从为恶，本辕姑念其既属愚昧无知，亦由势非得已，概不深究，以示我皇上天覆地载之思。其有豪杰之士，乘机杀贼自效，本辕论功行赏，一视同仁。倘有冥顽不灵，甘心从贼，罔恤国法，大兵到时，胆敢负隅相抗或随贼流窜，一经拿获，立置重典，全家籍没，邻里亲族连坐。”这告示的后边果然悬赏捉拿李自成和他手下的重要将领，而高夫人的名字也开列在内。总管念过以后，哈哈一笑，说：
“夫人，果然有你的名字，还写着三千两银子的赏格哩！”
高夫人也笑起来，望着小校问：“你们刘将爷还有别的事要向闯王禀报么？”
小校回答说：“我家将爷还说，官兵大举进犯只是几天内的事，龙驹寨的官军也增加了两三千人，请闯王和夫人千万不可大意。”
高夫人点头说：“我知道了。你到老营去当面向闯王禀报，也许他还要问一问别的情况。你在老营吃了饭，休息休息再回白羊店。”她又向总管说：“中军不在老营，双喜和张鼐这两个孩子也都不在闯王身边。你拿着郑崇俭的这张告示快回老营吧，不用跟我去麻涧了。闯王的身子还很虚弱。我不在老营时候，他要是想骑马出寨，你千万设法劝阻。”
任继荣答应一声，就同刘芳亮派来的小校腾身上马，奔向老营而去。人和马的影子眨眼间在云雾中消失，只听见渐远渐弱的马蹄声音。
高夫人抬头望望，只看见汹涌奔腾的乌云比刚才似乎更浓、更重，铺天盖地，从面前滚滚而来，又滚滚而去。这天色，增加了高夫人心上的沉重。她走向玉花骢，对亲兵们说：“上马！”转眼之间，十几个男女亲兵都跳上战马，准备出发。张材担心马上会有恶风暴雨，而大家都没携带防雨的东西，别人淋雨不打紧，高夫人近两月来操劳过度，比往日清瘦许多，淋了雨准会害病。他勒紧马缰，望着高夫人，迟疑地问：
“这天……恐怕有猛雨吧？”
慧英也问：“夫人，我赶快回寨中去替你取一件油布斗篷吧？”
高夫人斩钉截铁地说：“不用耽误时间！如今军情很紧，别说下雨，下刀子也挡不住咱们办事。”
她首先勒转马头朝南，正要扬鞭出发，忽然听见从东边传过来几匹马的紧急蹄声，迅速临近。她便勒转马头朝东，向云雾中注目等候。片刻之间，四个骑马的人出现在二十丈以外的云雾中，为首的大个子青年将领是刘体纯。他原是帮袁宗第镇守马兰峪，对付商州官军，做老营的东面屏障，近来宗第病倒了，这一副重担子就挑在他的肩上。高夫人一望见他，知道他现在亲自来老营必定有重要军情禀报，便把镫子轻轻一磕，迎了上去。
两匹高大的战马相离不到两丈远，停止在山路上。乌云傍着马头奔流，在人的左右和头顶飞卷。高夫人问道：
“二虎，你是从马兰峪来的？”
“是的，嫂子。你要往哪儿去？”
“我要到麻涧去，看看那里的寨墙能不能今日完工。”她勒马迎上几步，等到她的玉花骢同刘体纯的黄骠马两头相交，停到一起，她又小声问：“你来有什么急事？”
刘体纯小声说：“五更前我得到商州消息，知道郑崇俭派一位监军御史昨日从武关来到商州城内，连夜与巡抚丁启睿召集游击以上将官开紧急会议，重新商定进兵方略。会议关防极严，一时探不出他们如何计议。如今商州已有五千官兵，据说还有大批官兵将于今明两日开到。粮草运往武关的很多，担子挑，牲口驮，日夜不绝。官军扬言要在月底以前杀进商洛山，昨日又在城里城外，到处张贴告示，悬出赏格要捉拿闯王和捷轩哥等几位大将。”他笑一笑，又说：“嫂子，你也在榜上有名哩。”
高夫人也笑了笑，说：“这个我已经知道了。”
刘体纯又挥退左右亲兵，探身低声说：“咱们安置在城里的坐探，从抚台行辕中探得机密消息，十分重要，果不出你同闯王所料……”
“你说的是宋家寨同官军勾起手了？”
“听说双方正在暗中商谈。宋文富这王八蛋想要官做，丁启睿这货想要官军假道宋家寨，一旦大战开始时偷袭我们老营。”
“这消息可靠么？”
“这消息是从抚台行辕中一个师爷口中说出来的，一定可靠。还有人说：这几天宋家寨有人进抚台行辕找一位刘赞画①，十分机密。这位姓刘的是丁启睿的心腹幕僚，亲自去过宋家寨两趟，都是夜里去，夜里回。”
①赞画——明代在督、抚幕中有赞画一种官名，取“赞襄谋划”之意，文职，具体职责和品级无定制。
高夫人的两道细长的剑眉轻轻耸动，心中琢磨着敌人的阴谋活动，然后慢慢地说：“敌人这一手真是厉害。幸而我们早就算到他们会有这步棋，已经做了防备。在两个月前那次官军进犯时，虽说宋文富兄弟坐山观虎斗，可是咱们已经断定他们是在等时机，观风向，迟早会撕破笑脸，露出满嘴獠牙，同咱们刀兵相见。如今，他们果然要动手了。本来么，道理是明摆着的，大家心中都有数。尽管他们近几年也吃过官兵的亏，也长了些见识，他们毕竟是豪门巨富，同官府血肉相连。眼下官军就要大举进犯，宋家寨不同官军串通一气动手才是怪事。别说是宋家寨，商洛山周围的山寨哪个不是同咱们为敌的？商洛山中的几个大的山寨，要不是咱们杀了很多人，连寨墙也给拆平了，一旦官军进犯，还能不从内里动手么？”
刘体纯说：“嫂子说的是。咱们在商洛山中驻扎了快十个月，打开了许多山寨，狠狠地惩治了那些为富不仁的乡绅土豪、富家大户。这些给咱们惩治了的人家，自然咬牙切齿，恨死咱们。听说那班逃到商州城里的土豪老财都等着跟在官军后边回家来，连逃到西安去的大头子也有几个跟着巡抚来到商州的，打算一旦官军扫荡了商洛山，他们就回乡修坟祭祖，协助官府清乡。你看，这班王八蛋想得多美，好像官军注定会打赢咱们！”
“既然他们把赌注押在这一宝上，那就揭开宝盖子让他们看看。二虎，你还有别的事情要禀报么？”
刘体纯沉吟一下，特别放低声音说：“嫂子，看来射虎口干系重大，可不知王吉元是不是十分可靠。”
“你放心，他很可靠。”
体纯仍不放心，口气和婉地说：“但愿他真可靠。去年冬天，他从张敬轩那里来，一直没有在我手下待过，我跟他见面的次数不多。我只知道他是河南邓州人，在敬轩那里混的日子也不久。春天他犯过咱们的军律，差点儿被闯王斩了。他同咱们老八队素无渊源，相处日浅。人心隔肚皮，虎心隔毛翼。眼下这种局面，非同平日。万一他心怀不满，看见官军势大，经不起威迫利诱，给官军收买过去，岂不坏了大事？”
高夫人含笑回答说：“虽是吉元来咱们这里的日子浅，却是秉性诚实，不是那种心怀二意、朝三暮四的人。春天受了重责之后，他口服心服，毫无怨言，不管派他做什么事，他都是忠心耿耿。如今派他把守射虎口十分相宜，你放心，绝无差错。”
“嫂子，近一两天来闯王哥的身子又好些么？”
“又好了些，只是还不能骑马出寨。你快去老营当面向他禀报吧，他正在等候商州那边的消息哩。虽说汉举病了，可是有你在马兰峪，他很放心。这一回，就看你独当一面立大功啦。”
刘体纯说：“马兰峪地势险要，易守难攻。不管来多少官军，只要射虎口不丢掉，马兰峪万无一失。”
高夫人和刘体纯各带着自己的亲兵分头而去。走不到半里远，她听到刘体纯一群人的马蹄声已进寨门，而同时又有急匆匆的马蹄声从东北奔来，离寨门已很近了。她勒住马侧耳倾听，在心中问道：“这是谁？又来禀报什么紧急军情？”她想着闯王的病还没有完全好，军情这般紧，事情这般忙，近几天他常常通宵不眠，考虑着如何打退官军的进犯，多叫人替他的身体担心！她又抬头望一望老营山寨，山寨和整个山头仍然被浓重的乌云笼罩。
从东北奔来的马蹄声到寨门口了，跟着从云雾中传过来几句熟悉的说话声。高夫人听出来这是王吉元手下的一名心腹亲兵陈玉和同守寨门的弟兄们大声打招呼。由于王吉元不敢随便离开射虎口，这人经常被派到老营来替吉元禀报军情和请示机宜。他曾在老营住过，同老营的上下人等都熟，到老营来就像是回家一样。高夫人因听见陈玉和的声音，重新琢磨着刘体纯刚才对王吉元疑心的话，暗自问道：
“难道吉元这人会不可靠么？”
她策马向麻涧走去，却心中放不下王吉元把守射虎口的事。尽管高夫人同闯王、刘宗敏和李过都相信这小伙子忠实牢靠，然而刘二虎平日遇事十分机警，闯王常称赞他比别人多长几个心眼儿，如今他担任防守马兰峪（射虎口在它的侧后方）的主将，这就使她不能不在马上将二虎的话重新考虑。想了一阵，她还是坚信王吉元十分可靠。但是她的心中也暗自感慨：要不是将领们纷纷病倒，闯王何至于派王吉元这样经验不足的小校担起来这样重担！
离麻涧愈来愈近了。虽然峰回路转，林木茂密，加上云雾满山满谷，看不见一个人影，但是嘈杂的人声、伐木声、铁器和石头的碰击声，听得很清。又过片刻，高夫人来到了麻涧寨外。由于她平日待人和气，关心