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在高夫人像一尊石像似的向南战场凝望的时候，她的侄媳黄氏，弟媳陈氏，还有几位大将的母亲和妻子都走上土丘，默默地站立在她的身边。当一阵呐喊过后，黄氏忽然看见李过营里的黑色旗帜好像在往后退，脸色刷地下来，忍不住把高夫人的袖子拉一下，紧张地低声说：
“婶子，你看！你看！……”
高夫人也心中一寒，但是她回过头来向黄氏的脸上看看，勉强一笑，用镇静的声调说：
“你跟着义军打了几年仗，什么大风大浪部经见过，怎么会这样沉不住气呀？”
“唉，我不知怎的，这颗心老是安静不下去，好像在锅里煮着似的。”
“你放心吧，咱们的人都是千锤百炼的铁汉子，会杀败官兵的。”
有一个妇人在背后怯怯他说了一句：“可是咱们的人数比官兵少得多。”
高夫人回头一望，说：“自古常言：兵在精而不在多。兵不精，多有什么用？”
从南边奔过来几个骑马的人，在一道山岗和树林的那边腾起来一溜黄尘。高夫人以为是闯王派人来送什么消息，心头止不住一阵狂跳。等那几匹马来到近处时，她才看清楚那头一匹马上骑的是医生尚炯，后边的几匹马上骑着他的一个徒弟和四名亲兵。
这位身材高大、瘦骨棱棱，四十开外的汉子昨晚一夜不曾休息，两只大眼窝比近些日子塌得更深，而鼻梁和眉骨也都显得更高了。他本来应该在行军时随着老营一道，但因为有一些挂彩的步兵走得慢，时常掉队，所以他就索性跟着李过的后队走。战斗开始后，他在李过和田见秀的队伍后面不远处树立了一面小红旗，上边绣着一个“医”字，为那些因负伤退下来的将士们医治。如今他知道前队战斗已停，有大批将士受伤，于是他就留下两个徒弟，自己往前面去抢救伤员，高大人看见他来到面前，赶快一扬手叫他停下，匆匆走下土丘。他向背后的徒弟和亲兵们摆一下手，叫他们继续前去，自己却跳下马，向高夫人迎着走来。
“老神仙，后边的情形怎样？”高夫人低声间。
“夫人放心，闯王同一功一到，很快把官兵气焰压下去了。”
高夫人放下心来，又间：“咱这边伤亡的人数多不多？”
“两军阵上，刀枪无情，当然有些伤亡。”
“将校们都是谁挂彩了？阵亡了？”高夫人悄声问，生怕被那些将校的家属听见。
尚炯也不隐瞒，告她说，重要将领如马世耀、谷可成和谷英叔侄等许多人都已经负伤，甚至有的负伤几处，只是因为战事万分紧急，不肯退下战场。当他报告这些将领的情况时，由于他心中实在激动，声音有点哽咽，三绺长须索索打颤。高夫人只觉心头一热，两眼登时潮湿了。她喃喃地赞叹说：“咱们的这些兵，这些将……”
她的话没有说完，喉头突然被泪水堵塞了。尚炯伸出大拇指比了一下，笑着说：“真不愧是闯王的部下！”
老神仙不敢多停，跳上马往北去了。许多眷属走拢来，围着高夫人打听战场上的消息，她的心中仍然忐忑不安，但是她不肯把自己的担心流露出来，带着满怀信心的神气微微一笑，说：
“你们都宽心吧，咱们的前队已经打了大胜仗，后队也马上要打胜啦。”
由于她平日的威信极高，加上她的镇静而有信心的表情，女人们都以为她已经从尚医生日里得到了可喜的报告，登时都把紧锁的双眉展开了，高夫人不愿听大家絮絮叨叨地间这问那，赶快向大家挥一下手，说：
“大家赶快抓紧时间休息，该吃于粮的就吃于粮，打完这一仗又得赶路啦。”
她打算重回到土丘上边，等候着闯王那方面的战斗消息。但是她刚走几步，看见双喜带着一群亲兵，牵着战马，神色焦的而激动地向她走来。她停住脚，等候双喜来到，觉得双喜有重要的话要对她说，也许是他得到了什么消息。双喜到了她的面前，像一个孩子似的咕嘟着嘴恳求说：
“妈，我在这里没有事，让我去吧。”
“往哪里去？”
双喜呼吸急促，吭吭哧哧他说：“我……我爸爸和舅舅，去了一大阵，官兵的旗帜还没乱，我看情况有点不妙，不如让我赶快去吧。”
高夫人听到双喜说“情况有点不妙”，不禁背上一凉，心头上打个寒战，睁大了眼睛盯着她的养子，赶快间：
“怎么不妙？”
“咱们的人马少，利于速战，不利于缠磨的时间太久。我看，妈，不如让我去，出敌不意，拦腰插一拳，也许能够把敌阵冲乱。”双喜急急他说，不再吭吭哧哧了。
“你？”
“嗯，如今就要勇猛坚决，出奇制胜。”
“这……这太冒险啦。”
“俗话说，‘骑马坐船三分险’，何况打仗，舍不得娃子逮不住狼，该下狠心时就得下狠心。妈，让我去吧！耽搁得久了更不好。”
高夫人也觉得双喜的话很有道理，但是她一时下不了决心。她打量了一下他的用布条儿吊着的左胳膊，不由得皱起眉头，说：
“你是昨晚挂的彩，只剩下一只胳膊，怎么好去打仗？”
“使剑是右手，左胳膊挂了彩没大关系。”
“可是你要带什么人去？不带人有什么用！”
“带我的亲兵去。”
高桂英望一眼站在双喜背后的十几名战士。尽管他们个个精神抖擞，毫无畏惧，但是她仍然十分踌躇。她知道，让这十几个人投进千军万马的战场中是去白送死，对战局起不了什么作用，目前在老营里，每一家眷属都有自己的几名亲兵，但没有超过十名的，她把各家眷属的亲兵扫了一眼，看见这些人们都已经自动地凑拢来，都在摩拳擦掌，跃跃欲试，并且有些人已经说出来愿意前去，但是她还是不肯下定决心。她想到战场上的事情千变万化，万一有小股官兵冲到老营来，没有了这些亲兵堵挡一阵怎么好？这担子她担负不了！当她正在踌躇不语的时候，罗虎频频地望双喜，双喜也向他丢眼色，悄悄地点点下颏。突然，罗虎走前几步，向高夫人大声说：
“我们孩儿兵愿意前去！”
高夫人一惊：“你们？”
“我们去！我们去！”孩子们一片声地叫着，不待高夫人允许就纷纷上马，敏捷得像猴子一样。
看见这情形，高夫人感动得说不出话来。她实在不忍心使这些孩子们投入沙场。这些孩子们，谁是无家可归的孤儿，谁是阵亡将士的子弟，她差不多都知道；绝大部分孩子的大名和乳名她都能叫得出来。三四年来，她亲眼看着他们中间有许多人从流鼻涕的、又瘦又弱的小娃儿长成了十五六岁的、体格健壮的半桩孩子；有的，从听见喊杀声吓得啼哭的胆小鬼锻炼成勇敢的小战士，立过功劳。她经常为这些孩子们的衣服操心，为他们的病痛操心，而孩子们也把她看成自己的母亲一样。几个月来，因为几次意外的遭遇战和一次官兵直冲老营，使孩儿兵在英勇壮烈的战斗中牺牲了两三百人。她为这些阵亡的孩子们暗暗流过许多泪，她怎么能够下这个决心，派孩儿兵跟双喜一同前去？再说，按照闯上的命令，不到万不得已不许派孩儿兵上阵厮杀。如今算不算到了必须使用他们的时候呢？……
“让我们去！让我们去！让我们去杀败官兵！”孩子们在马上一片声叫着，有的激动得脸颊和脖子通红，而战马也在焦躁地蹬着蹄子。
高夫人没有做声。她望望远处战场，回头来望望在马上招展的、绣着“童子军”三个字的粉红色半旧绸旗，望望孩子们，下不了决心，双喜恳求说：“妈，别担心，让他们跟我去吧。我管保马到成功，得胜回营。”
双喜的话还没落音，又一阵呐喊声和猛烈的战鼓声传了过来。随即，一个站在小山顶上瞭望的亲兵跑下来，喘吁吁地向高夫人禀报：“好像我们左翼的旗帜在往后退。”高夫人的心上又猛地打个寒战，用决断的口气对双喜说：
“你们去吧。可是要切记着出奇制胜，冷不防打到敌人的致命地方。要是不能出奇兵攻敌不备，把你们这二百多孩子增加上去也不济多大的事，”
“妈放心。我知道了。”
双喜正要上马，早已忍耐不住的黄夫人突然说：“婶子，叫我的亲兵也跟着双喜去吧，他们留在老营里也是闲着。”
高夫人点点头说：“也好。留下一两个人，其余的跟双喜去吧。”她转回头望着自己的十几个亲兵说：“张材、长胜、二拴，你们留下，别的都去。”
高一功的夫人陈氏和许多将校的妻子都要求让她们的亲兵也去，但是高夫人坚决地摆摆头，说：
“不用了，老营也需要人，不能太空了。”她又嘱咐双喜不要大意，然后对罗虎说：“小虎子，要一切听你双喜哥的将令。虽说他只比你大两岁，可是打仗的经验他比你多得多。在平日他是你们的兄长，在打仗时他就是你们的小李将军，违令者该打该斩，他有全权。”
双喜和罗虎刚上马，高夫人忽然发现李来亨不知什么时候已经脱掉斗篷，骑在马上，夹在孩儿兵们中间。要不是他的银护心镜在阳光下特别显眼，几乎被他混过去了，她吃了一惊，严厉地喝间：“来亨！你要做什么？”
“我跟他们一道去杀官兵！”
“下来！不准你去！”
李来亨看见高夫人的神色是那样严厉，不敢违拗，含着两眶委屈的热泪，垂头丧气地溜下马来。黄夫人已经慌张地来到他身边，把他往怀里一拉，责备说：
“一眼看不见，你就偷偷上马了！真不听话！”
李双喜说了声“起！”率领着三十多名亲兵和二百多名孩儿兵飞马向战场奔去。
高夫人望着他们翻过面前的土岭以后，吩咐各家的亲兵全部集合。她挑出极少数必须留下照料自己主人的弟兄以外，其余的四百多人编成一个队，派她的一个亲兵名叫高长胜的统带，也有临时的都尉、掌旗、部总、哨总①，以及什长和伍长等种种名色，因材授职，层层节制，井井有条。立时三刻，这一群原来不相统属的、乱糟糟的人马变成了一支组织严密、缓急管用的武装力量，当进行这个工作时，她是那么坚决、明快、胸有成竹，以及对各家的亲兵情形是那样熟悉，知人善任，比起一位老练的将军来毫不逊色，把这件事做完以后，她望一眼小来亨，看见他咂着小嘴，用手背揉着眼睛，随即用慈爱的口气说：
①哨总——当时农民军中最低级的军官。
“孩子，你还太小。再过两年，我一定让你跟他们一起打仗，不要难过，快上马，跟我来！”
她上了马，带着李来亨，登上旁边不远一座较高的小山头，向南瞭望。
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第九章
李自成率领着中军营和标营将士以最快的速度增援后队。翻过两道土岗，他看见漫山遍野尽是官兵的旗帜和人马，曹变蛟亲自挥着大刀，向李过的阵地冲杀，而李过拼死�