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“不可能！”铁匠感到惊奇。
“那么，老死神微笑道，“我们听听黑人会对此说什么。黑克托，你怎么看？”
黑人迄今为止都谦虚地沉默不语。但现在他被点名了，他就发表了他的意见：“是骑兵，四五个或六个。”
“我也这样认为。也许是印第安人！”
“哦，不，先生！印第安人不会这么分开地骑向白人。印第安人藏起来，在同白人说话之前先暗中观察。骑兵们正在向我们走来，就是说他们是白人。”
“很正确，我的好黑克托，你的判断力很敏锐。”
“哦，先生，哦！”黑人微微一笑，露出他所有的牙。受到老死神的称赞对他来说是一种极大的荣誉。
“如果这些人真的有意向我们走来，”朗格建议，“我们必须在这里等他们。”
“我们才不要呢！”侦察员回答说，“你们一定注意到了，他们没有笔直地向我们驶来，而是更向南挺进。他们看到我们向前行进，因而斜着向我们骑过来，以便遇见我们。好了前进吧！我们没有时间在这里盘桓。也许是英奇堡的士兵正在打探情况。如果是这样，那我们就不能为相遇感到高兴。”
“为什么？”
“因为我们会获知不令人愉快的事情，先生。英奇堡离这里相当远，在西北部。如果司令官把这样的巡逻小分队派得这么远，一定有某种令人不愉快的事情即将发生。我们肯定会听到的。”
我们并未放慢脚步，继续快速骑马前行。那个点明显地接近了，并最终分解成六个更小的点，这些点迅速变大。不一会儿我们就清楚地看到那是骑兵，五分钟后我们已经认出了制服。不久他们就已经接近到使我们听到了他们向我们的喊话声要我们停下，是一个骑兵下士带着五个人。
“你们为什么骑得这么急？”他问道，用缰绳勒住他的马，“你们没有看到我们过来吗？”
“看到了，”侦察员从容地回答，“但我们没有理由等你们。”
“哦，有的！我们一定要知道，你们是什么人。”
“喏，我们是四个白人和一个黑人，沿着西南方向骑马行进。你们了解这些也许就够了。”
“岂有此理！”下士暴怒，“不要以为你们可以取笑我们！”
“哼！”老死神轻蔑地微微一笑，“我不爱开玩笑。我们这是在广阔的草原上，不是在教室里，您以为您可以扮演教师的角色。”
“我只是要遵守我的服役守则。我要求你们报上你们的姓名！”
“如果我们不愿意服从呢？”
“那你们看吧，我们带着武器，能够强迫你们顺从。”
“啊！您真的能吗？我感到非常高兴。只是我不建议您去尝试。我们是自由的国家中自由的人，下士！我们倒想看看这样的人，他敢于对我们说我们必须服从他，您听着，必须！我会干脆就把这个无赖骑马撞死！”
他的眼睛闪闪发光。他勒了一下马的缰绳，并用大腿压了马一下，马跳了起来并对着下士做了一个威胁的跳跃。下士很快拽他的马并想大发雷霆，老死神没能让他那样做。
“我的年龄是您的两倍，体验和经历的比您多。我只想就您谈到您的武器这一点回答您。您大概以为，我们的刀子是杏仁糖果，我们的枪管和子弹是巧克力做的？这些甜食也许将会很不利于您的健康！您说，您必须服从您的服役守则。好的，这理所应当，我并不反对。但人们也指示过您，要训斥有经验的西部人吗？我们准备同您谈话，但我们没有冲您喊叫，而首先要求礼貌！”‘
下士根尴尬。老死神看起来成了一个完全不同的人，他的举止不是没有效果的。
“您还是不要越说越生气！”下士让步，“我的确无意粗鲁。”
“可我既没有从您的语气中也没有从您的表达方式中听出多少文雅。”
“这是因为我们是在草原，而不是在一位夫人的客厅里。在这里形形色色的恶棍到处流窜，我们必须睁大眼睛，因为我们是在一个前沿岗哨上。”
“恶棍？您大概连我们也算进这些令人怀疑的绅士们中了吧？”老人大发雷霆。
“对此我既不能说是也不能说不。不过，我这样认为，身份清白的人不会拒绝说出自己的名字。现在有特别多的可厌的家伙在这个地区，他们想到胡亚雷斯那边去，这样的恶棍是不能信任的。”
“那您支持脱离联邦主义者，支持南方州？”
“是的，但愿您也一样？”
“我支持每个勇敢的人，反对任何流氓。隐瞒我们的名字和我们的出身没有任何理由。我们来自拉格兰奇。”
“那么说您是德克萨斯人，而德克萨斯站在南方一边，这么说我是在跟志同道合者打交道了。”
“志同道合者！但我不对您说出我们五个的名字了，您一会儿就会忘记的，为了减轻您的负担我只想对您说出我的名字。我是一个草原老猎人，认识我的人叫我老死神。”
这个名字收到了立竿见影的效果。下士在马鞍上挺直了身子并定定地注视着老人，其他士兵也对老人投以惊讶的但却是友好的目光。队长却皱起眉头。
“老死神？您是老死神？北方州的密探？”
“先生！”老人威胁地喊道，“您小心点儿！如果您听说过我，那您也许知道，我不是可以忍受侮辱的人。我为联邦冒过失去我的全部家产、我的鲜血和生命的危险，因为我乐于那样做，因为我认为北方的意图是对的并且今天还认为它对。我理解的密探跟我曾经理解的有些不同，如果一个像您这样的傻瓜，把这样的一个词扣到我头上，那么我只是因为同情他才没有立即用拳头把他打倒在地。幸而您的陪同者看来比您更明智，他们也许会对英奇堡的指挥官说，您遇到了老死神并像对一个男孩一样冲他吹胡子瞪眼。我确信，然后您的指挥官就会把一个鼻子插在您年轻的脸上，这个鼻子长得您都不能用望远镜看到它的尖儿！”
这些话达到了目的。司令官也许是一个比他的下属更明智的人。下士在他的报告中当然得提到同我们的相遇及其过程，如果一个带领站岗的人遇到了一个像老死神这样著名的猎人，对他来说就有很大的好处，因为他们会交换想法和看法，老死神会告知观察到的情况并给予能对部队大有裨益的建议。军官们对待老死神这种类型的西部人像自己人一样，井且是极其宽容和尊敬。如果下士以这种方式对待这位久经考验的开路者，他怎样向司令官汇报呢？现在他也许正暗自对自己说这些，因为看起来他有些尴尬。为了进一步增强自己的话的效果，老死神继续说：
“我很尊重您，但我同样有价值。在您年轻时从老死神那里听到些建议不会对您有什么损害。现在谁在英奇堡指挥呢？”
“韦伯斯特少校。”
“两年前他还在赖利堡做上尉？”
“是的。”
“好，那代我向他问候！他对我很了解，我常同他一块儿打靶并用子弹击中靶心。您可以把您的记事本给我，我给您写几行字，您可以向他出示。我猜，他会对他的一个下属将老死神叫做密探感到非常高兴。”
下士尴尬得一筹莫展。他憋了半天终于显得费力地说出：
“不过先生，我可以向您保证，我不是这个意思！我们这样的人在这里，不是每天都是节日。人们心里有气，如果冒出一种不是存心要用的声调，是没什么好奇怪的！”
“是这样，是这样！听起来比刚才要客气了。我想假设我们的谈话现在才开始。您在英奇堡有雪茄吗？”
“没有了。可惜烟草用完了。”
“这真糟。一个没有烟的士兵是半个人。我那边的同伴带着一整鞍囊满满的雪茄，也许他会从他的存货中给您一些。”
下士和他的骑兵的眼睛渴求地转向我。我掏出一把雪茄分给那些人并给他们点上火，队长吸了头几口之后，脸上荡漾开非常陶醉的表情。他感激地冲我点头。
“这样的雪茄是真正的和平烟。我相信，在我们几周都不能抽烟之后，如果在这草原中有人向我敬这样一个东西，我对最恶毒的敌人都不能再怨恨了。”
“如果在您那里一支雪茄比最大的敌意能做到的都更多，那您至少不是特别坏。”老死神笑道。
“不，我真的不坏。不过，先生，我们必须继续，您也许见到过印第安人或他们的踪迹？”
老死神否定了，并问是否现在可能有印第安人在这儿。
“当然！”下士答复说，“我们有一切理由小心谨慎，因为这些无赖们又开战了。”
“好家伙！这就糟了！是哪些部落？”
“科曼奇人和阿帕奇人。”
“就是说是那两个最危险的部落！我们在这里恰巧是在他们的地区之间骑行。如果一把剪刀啪地一声碰上了，在刀口之间的通常最难逃脱。”
“是的，您要小心！我们已经做了一切准备，并派出了几个信使要求尽快地给予增援和给养。我们几乎是日日夜夜绕着大圈在这个地区到处巡逻。我们怀疑遇到的每个人，直到我们确信他不是骗子，因此您也会原谅我先前的态度。”
“我都给忘了。不过红种人到底有什么理由互相开战呢？”
“这就是那个该死的——请原谅，先生！也许您对他的看法跟我不一样——那个总统胡亚雷斯的错。您肯定听说了，他不得不溜掉，甚至一直到埃尔帕索上去。法国人跟着他，他们一直到了奇瓦瓦和科阿韦拉。他不得不像烷熊在狗面前一样在他们面前藏起来。他们追赶他直到格兰德河，如果华盛顿的总统没有那么不聪明地禁止他们的话，他们还会继续追捕他并最终把他抓起来的。所有的人都在反对胡亚雷斯，都宣布与他脱离关系。甚至连印第安人，胡亚雷斯作为天生的红种人还是属于他们的，都不再想和一他打交道。”
“连阿帕奇人也不想？”
“不。就是说，他们既不反对，也不赞成他。他们根本就没有立场，安静地呆在他们的家园，这是温内图，他们年轻著名的首长给他们的建议。但巴赞的使者因而就更成功地策动了科曼奇人反对胡亚雷斯。他们成群地越过边界到墨西哥，去消灭胡亚雷斯的追随者们。”
“嗯！为了去抢劫，去谋杀，去纵火洗劫！您是要说，墨西哥跟科曼奇人一点关系都没有。他们的居住地和猎区不是在格兰德河的那边，而是在这边。谁在墨西哥统治，是胡亚雷斯、马克西米利安还是拿破仑，他们是无所谓的。但如果法国统治者召唤他们是为了唆使他们去反对和平的人，那么就不能责怪科曼奇人尽快地抓住了这个好机会发横财。我不愿追究谁有责任。”
“跟我也没什么关系。总之，他们到那边去了并一丝不苟地做了法国人向他们要求的事，与此同时他们跟阿帕奇人发生了冲突。科曼奇人一直是阿帕奇人的死敌，因此他们袭击了敌人的一个营地，打死了没投降的人并获得了丰厚的战利品，有人、帐篷和马。”
“后来呢？”
“什么后来，先生？男性俘虏们被按照印第安人的习俗绑在刑讯柱上。”
“我猜，这样的一个习俗对于�