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吴子纯与青年走进一条偏僻的小巷后，见身后没有人跟踪，放慢了脚步。
青年道：「师傅，您老人家怎么来了？」青年正是凌玉龙。
吴子纯道：「小子，我说过不许叫我师傅，你怎么不听？」
凌玉龙笑道：「可现在江湖上都知道您是我师傅了。」
吴子纯道：「还不是你这臭小子在外面乱说。」
凌玉龙道：「徒儿怎么敢乱说？」
吴子纯道：「小子，说你是我徒弟，别人看得起你？」
凌玉龙道：「师傅您老人家不是说过，只要自己行得正，别人是否看得起有什么关系？」
吴子纯道：「你小子跟你义父一样，迂腐、顽固。」
凌玉龙笑道：「您老人家才迂腐、顽固，似乎怕我这个徒弟会给您丢脸一样。」
吴子纯道：「不说了，我们很久没见面了，找家酒楼好好喝几杯。南召堡哪家酒楼好一点？」
凌玉龙道：「徒儿也是昨天下午才到，不清楚。」
吴子纯道：「既然如此，我们找家僻静点的，免得外人打扰。」
凌玉龙道：「但凭师傅吩咐。」
不一会两人找到一家小酒店，店内有四张桌子，只有一张桌子有客人，看衣着不像江湖人。叫过酒菜后，凌玉龙道：「师傅，您老人家怎么来了南召堡？」
吴子纯道：「来看看你。」
凌玉龙奇道：「师傅如何知道我来南召堡了？」
吴子纯道：「九叶灵芝之事已传遍江湖，不少江湖人正往这里赶，这是一次见识各门派武功的好机会，我想你听到消息应该会赶来。」
凌玉龙道：「师傅您老人家真是料事如神。」
吴子纯道：「看着你长大，你心里想什么还能不知道？」
凌玉龙道：「师傅，可有义父他老人家的消息？」
吴子纯道：「没有。你走后第二天，我们也出来，你义父去了夔州，我去了洪州。现在你义父应该到夔州或梓州了。」
小二很快送来了酒菜。凌玉龙拿过酒壶，斟上酒，举杯道：「师傅，徒儿敬您老人家一杯。」
吴子纯喝干杯中酒，放下酒杯，道：「小龙儿，制止两家冲突是光明正大的事，为何要易容？」
凌玉龙道：「师傅传给徒儿易容术，不找机会用，万一忘了，怎对得住您老人家。」
吴子纯道：「你少油嘴滑舌。」
凌玉龙道：「徒儿暂时不想让外人知道身份。」
吴子纯道：「为什么？」
凌玉龙道：「徒儿觉得九叶灵芝之事不是那么简单，九叶灵芝并不是绝世奇珍，这么多武林人物闻讯赶来，其中必有文章。」
吴子纯道：「你想弄个明白？」
凌玉龙点头道：「过早暴露身份，想弄清真相便很难。」
吴子纯道：「你认为这件事背后会有什么阴谋？」
凌玉龙道：「徒儿暂时想不出。师傅，您老人家见多识广，认为这事背后会有些什么阴谋？」
吴子纯道：「仇家的情况我不了解，不好说。除九叶灵芝外，仇家还有没有让江湖中人垂涎的东西？」
凌玉龙道：「不清楚。」
吴子纯道：「你从这方面去查，也许能查出真相。」
凌玉龙道：「师傅怀疑他们登门搜寻不是为九叶灵芝？」
吴子纯一边抿酒一边点头。
凌玉龙道：「多谢师傅指点。」
吴子纯道：「小龙儿，听说你在衡州找了个媳妇？」
凌玉龙道：「您老人家知道了？」
吴子纯道：「干我这一行，对江湖上的情况不清楚能行？」
凌玉龙低头道：「吴家当时有这个想法，但徒儿没有承应。」
吴子纯道：「为什么？」
凌玉龙道：「徒儿出道不久，还不想成家；其次，她是大户人家的姑娘，徒儿不想高攀。」
吴子纯道：「我说你有点混帐。人家设下擂台并不是比武论英雄，而是比武招亲，你没有求亲之意，便不要登台，既然登台，便证明你有求亲之意，怎能反悔？大丈夫处世，当以信义为本，你出尔反尔，将来如何在江湖上立足？」
凌玉龙解释道：「当时徒儿见结义大哥有危险才登台。」
吴子纯道：「当时的情况我已经了解，你不要再解释。便算是结义大哥有危险，你也不要上台，台上有吴掌门和陈管家，他们不会袖手旁观。」
凌玉龙道：「徒儿当时没有仔细思量。」
吴子纯道：「既然如此，便只有将错就错，否则人家会认为你将他们的比武招亲当儿戏，存心捣乱。」
凌玉龙道：「可徒儿暂时还不想成家。」
吴子纯道：「暂时不想成家，可以先定下来，到你想成家时再成亲。」
凌玉龙道：「江湖上云谲波诡，祸福难测，万一有什么差池，岂不害了人家一辈子？」
吴子纯笑骂道：「你小子怎么这么没出息，老想着自己不行，这样怎么去与武林中那些成名高手一较高低？你应该对自己有信心，这样才能打败那些高手名宿，替你父亲扬眉吐气。」
凌玉龙闻言脸现惭颜，低头不语。
吴子纯又道：「这门亲事我替你定下了。」
凌玉龙抬头惊异地盯着吴子纯，道：「师傅，您──」
吴子纯道：「我在洪州听到消息便赶去衡州，谁知你已经离开，于是替你下了聘礼。后来遇上你媳妇，才知道你往北边来了，我这才追过来。」
凌玉龙道：「您老人家来找徒儿便是为了这事？」
吴子纯道：「既然替你定下了，自然得告诉你。免得你又乱来。」
凌玉龙道：「师傅，徒儿──」
吴子纯道：「你不要再说了，你心里怎么想我清楚，你愿意也罢，不愿意也罢，你如果认我这个师傅，这门亲事便定下了。」第一次拿出师傅身份。
见凌玉龙低着头，吴子纯又道：「通过这件事，你要吸取一个教训，行道江湖，凡事要三思而行，不可意气用事。」
凌玉龙道：「徒儿谨遵师傅教诲。」
吴子纯道：「还有，我在岳州遇上了你义兄包大鹏。」
凌玉龙兴奋道：「师傅，您老人家见到义兄了？」
吴子纯点头道：「是条好汉子，你眼光不错。」
凌玉龙道：「义兄现在怎么样？」
吴子纯道：「正在筹备婚事。他要我告诉你，你传的那套刀法已基本掌握。」
凌玉龙道：「师傅，别看我义兄貌似粗莽，其实心思很细，悟性也很好，我有很多江湖知识是他传授的。」
吴子纯道：「在外行走多结识一些朋友对自己有好处，但是也得注意，知人知面难知心，在没有了解前不要深交，更不要轻易交心。」
凌玉龙道：「师傅的教诲，徒儿一定会谨记。」
杜鹏回到客栈，楚洪和庄彩凤已打探消息返回。庄彩凤见杜鹏独自回来，道：「杜大哥，凌大哥？」
杜鹏道：「凌兄与鬼手神偷走了。」
庄彩凤道：「神偷前辈也来了？」
杜鹏道：「你们认识？」
庄彩凤道：「神偷前辈行迹飘忽，有如神龙难见首尾，我们哪见得到？」
杜鹏道：「我还以为你们认识。」
庄彩凤道：「神偷前辈是凌大哥的师傅，我们听凌大哥说过。」
杜鹏道：「凌兄是神偷前辈的徒弟？」
庄彩凤道：「你不知道？」
杜鹏道：「难怪凌兄易容后他仍能认出来。」
庄彩凤道：「他们去了哪里？」
杜鹏道：「不清楚。我在酒楼等了近半个时辰，快中午了，未见凌兄回来，怕你们回来后见不到担心，便先回来了。」
庄彩凤道：「那凌大哥中午不会回来？」
杜鹏道：「他们师徒见面，应该没这么快回来。」
楚洪道：「表兄，仇家那边情况如何？」
杜鹏道：「平安无事。」
楚洪道：「黄河帮的人没来？」
杜鹏道：「来了，而且来了不少，除秦长风外还来了六大高手和十几名精英。」
楚洪道：「黄河帮对九叶灵芝志在必得，怎会平安无事？」
杜鹏道：「在他们即将发生冲突时，凌兄冲出去。」
庄彩凤道：「凌大哥制止了两家冲突？」
杜鹏点了点头。
庄彩凤道：「杜大哥，你快将当时的情况说说？」
杜鹏道：「你们走后不久，我与凌兄来到仇家附近，在仇家对面的酒楼上找了临窗的座头，要了两壶酒，一边喝酒一边等候黄河帮的人到来。大约等了半个时辰，我们刚喝完两壶酒，黄河帮的人便来了，玄空禅师等人闻讯赶出来，在广场上挡住了他们……」将当时的情形详细说了一遍。
听完经过，楚洪道：「幸得凌兄及时出面，否则冲突无法避免。」
杜鹏道：「如不是凌兄及时出面，两家肯定有场恶战。」
庄彩凤道：「有凌大哥帮忙，即使冲突起来，黄河帮也占不了便宜。」
杜鹏道：「话是没错，但是只要发生冲突，不管谁胜谁负，都难免会有伤亡，这样双方便会结下怨仇。凌兄不愿看到双方发生冲突，才及时出面。」
庄彩凤道：「如果神偷前辈不出来为凌大哥作证，这场冲突恐怕也很难避免。」
杜鹏道：「秦长风对凌兄似乎有所顾忌，说话的神态和口气与对玄空禅师等不一样。」
庄彩凤道：「难道秦长风知道凌大哥的底细？」
杜鹏道：「看情形似乎不清楚。」
庄彩凤道：「也许正是因为不清楚凌大哥的底细，才不敢与凌大哥发生冲突。」
楚洪道：「凌兄他们师徒再加上玄空禅师等人，秦长风即使将黄河帮八大高手全部带来，也不敢轻举妄动。」
庄彩凤道：「玄空禅师等是否知道是凌大哥为他们解的围？」
杜鹏道：「应该不知道。凌兄的易容术很高明，他们应该看不出来。」
「你们在说什么？」门外传来庄世平的声音，接着庄氏兄弟走了进来。
杜鹏道：「你们才回来，看情形收获不少？」
庄世平道：「跑了几十里，没什么收获。唉，凌兄还没回来？」
杜鹏道：「凌兄他师傅来了，中午大概回不来。」
庄世平道：「杜兄，上午双方没有冲突起来？」
杜鹏道：「你们怎么知道？」
庄世平道：「我们在城外遇上黄河帮的人，听他们言谈，似乎冲突被凌兄他们师徒制止了。」
杜鹏点头道：「你们还听到些什么？」
庄世平道：「他们对神偷前辈和凌兄的出现感到很意外。」
第二章 扑朔迷离
午饭过后不久，凌玉龙返回客栈。庄世平未见吴子纯同来，道：「凌兄，神偷前辈？」
凌玉龙道：「师傅他老人家走了？」
庄世平道：「这么快便走了？」
凌玉龙道：「师傅他老人家本是闲云野鹤，喜欢四处游荡，南召堡没有什么东西吸引他老人家，如何能留下？」
庄世平道：「前辈来南召堡有何事？」
凌玉龙道：「他老人家说很久没见到我了，听说我到了南召堡，特地赶来看看。」
庄世平道：「前辈消息真灵通，我们昨天才到南召堡，他今天便赶来了。」
凌玉龙笑了笑，心道：「我师傅是江湖上有名的神偷，消息不灵通，能成为神偷？」但没有说出来。
这时，张天香走进房来，凌玉龙道：「天香，若兰怎么样？」
张天香道：「刚睡着，比早�