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那夜，他和“来香院”里的妓女嫣红，约好了在妓院后门内小花园里、树阴深处相会——却不是幽会，是要偷偷的逃到乡下。
那还是两年前，他偶然和一个远道的朋友玩耍，到了妓院“来香院”，朋友兴致高，就拉他进去逛了。这冯秀才本是正经人家子弟，虽说从小长在吉州城里，却从没见过这温柔花柳世界，一时间看的目瞪口呆。老鸨见他面生，加之口袋里并非无钱，越发留心拉拢，指望套个长客。当下殷勤接待，把个中上等的女子嫣红，叫来陪他。这嫣红本来生的不错，又是歌舞、吹弹都会，那天使出手段，就把这冯秀才迷上了。冯秀才的朋友，却是风月场中惯了的，嬉笑一番，并不在意。
冯秀才自迷上了嫣红，三天两头要到“来香院”去走走。好在他家父母早亡，没人拘束，银子钱是大把往外使，只要讨得嫣红快活。只一年，家里的现钱，就去了一大半。老鸨看看他渐穷，嘱咐嫣红放手。那嫣红却不同，心想自己年纪快老，总吃这碗饭是不可长久的，心里这一盘算，居然打起长远主意，和他商量起婚嫁来。两人合计，要想赎身从良，老鸨必要大敲竹杠，不如私下逃走。于是约了某月、某日，半夜三更，偷开了妓院后门，一起逃到乡下，隐藏几年，没了风声再回来。
到了约的那夜，便去妓院后门守侯。果然见院门半启，大喜进去，内中是个小小花园，树木花草茂盛。寻到说的那棵树下，只见嫣红袅袅婷婷的站在那里，显是等候多时。遂上前携了手，要一起走。
谁知这嫣红态度大变，拉她只是晃晃，低声叫她也不应。冯秀才以为又是哪里惹她生了气，就抱了她腰肢，在耳边说自己千不是，万不是。这嫣红身体摇摇摆摆的，却脚不沾地一般，也不往他怀里靠。冯秀才这才起了疑心，仔细一看，原来那嫣红却不是站在那里，竟是被一根索子吊在树上——因吊的甚低，看去竟和站在那里一样。冯秀才顾不得利害，“哎呀”大喊一声，魂飞魄散。
后事不必说了，当下被院子里众人拿了他，一顿乱打，说他谋财害命等等，捆了起来。偏生这老鸨好讼，就起了一纸状子，告到官府。几个公差如狼似虎般锁了他去，丢在大牢。且喜这官府老爷甚是明白，查清了事出偶然，那嫣红确系自尽死的，就把这冯秀才开释，又着实说了许多勉励的话。冯秀才感激泣零，千恩万谢的回了家，幸喜身子没受太大伤害。只是家中钱财，送的送，卖的卖，偷的偷，骗的骗，已经是个荡然的样子了。
冯秀才一穷，倒少了好些个纠缠。只是他受了这些折磨，总也不能静心读书。夜里一闭眼，总见那嫣红哭哭啼啼，伸舌披发的，要拉了他去死。每天噩梦里睡，噩梦里醒，弄成个身心憔悴，摸皮见骨的样子。还是一个没走的老家人，忠心的很，替他四方求告，才有人指点了，叫他在家里放一小供，每天烧香磕头，求那女鬼不闹。
谁知这方法真的管用，那女鬼从此老实，冯秀才方有了个安生之日。屈指一算，离荒唐私奔、官司缠身已经一年有余了。
不料这日，正想静心下来，温习荒废了的功课，开卷没几页，就见一个青年人——原是他冯家的旧用人，他遭了官司才投奔别人家的——名字叫做冯小石头，气喘吁吁的跑进来，也不打门，也不问安，就直直的跑到冯秀才书案旁边，脸色煞白的道：
“少爷！有鬼了有鬼了！”
冯秀才迷惑，问：“大白天的，哪里见鬼？”
小石头：“就是少爷为她吃官司的那女的嫣红，今天大白天上街被人捉住了！不知道是人是鬼，现今院子里的妈妈和一群人在那里嚷呢！”
冯秀才：“你不要是认错人了吧。”
小石头：“不会错不会错！那嫣红我见过多少回了，肯定是她，再没错的！少爷赶紧去瞧瞧吧！要是她真没死，那可是什么缘故要把少爷您害的这么苦！“
冯秀才听了，脸上变色，手里的书往案子上一摔，大步走了出来。小石头忙跟了去——也是关心，也是要瞧热闹。
冯家离那妓院，只有不很远的路。不消半个时辰，到的妓院门首，只见一群花柳，围定了几个人叫嚷。那老鸨自然为首，扯了一个女子，一头哭，一头叫，一头骂，一面又喊着要打官司，告某人拐带妇女等等。周围许多人边看边起哄。
冯秀才且不管众人如何有趣，挤进圈子里一看，果然！
那女子只穿着家常布衣，彩绣花纹皆无；脂粉不施，越显的肌肤晶莹如玉；螺髻简单，只一根荆钗挽了乌云——竟然是个安分守己、没见过世面的良家模样！只是满脸泪水，惊慌不安，更似梨花带雨一般了。冯秀才不管不顾，上前一把拉了她道：
“嫣红姑娘，你撇的我好苦！”
谁知那女子吓的大叫一声，便往后躲，冯秀才手里拉了她衣袖，被她一退，“哧拉”一响，那衣裳竟然裂了一口。
小石头气愤道：“红姑娘，你这不认那不认，我家少爷你总认得吧？摸摸良心说话，无论你是人是鬼，我家少爷的恩情钱财，你可不能忘了！”
冯秀才：“嫣红姑娘！我如今来，也不为别的，只要你言语一声，我冯某清白无辜，也就对得起我了！”此话一出，全身发抖，显然是气的不行。
这老鸨也冷笑道：“好孩子！人呢，聪明也不可以太过！你还是如实招来，免得妈妈拿家法照顾你！”
这时，又有几个少年子弟，笑嘻嘻的走来，看了这嫣红，有叫姐姐的，有叫妹妹的，有的拉手，有的就去摸脸。越挨越近，那女子脸色也越来越白。退了几步，看看已经是妓院大门，再退就要进去了。猛地一咬牙，转身向那大门的青石门柱，便一头碰了过去！
老鸨正在口沫横飞的说，没提防有这一招，“啊”地一声大叫，呆了。
那金七，看众人围绕白葵乱说，本是不动气，也不辩解，只微笑旁观，却也不防备白葵有此一举。饶是他身手快，也没拦住，就见那白葵，满脸鲜血，倒在地上，人事不省了。她手里本拿了一个小包，是金七买的几件新巧首饰衣物，此时丢落在地，红红绿绿，很是好看。
14下棋
吉州府衙的后院，四角红亭，靠水，有石，算得是一角风景。亭内一石桌，小小可人，上面刻了一盘围棋的横竖。
吉州知州何老爷，平日没什么嗜好，只好下棋。不过他自己约束，每日不过三盘，无论输赢，三盘必罢手。也是他有了把年纪，神思上不愿多耗，比不得少年时候心气了。这日，饭毕无事，没有人来客往，公事也都了了，便和殷师爷手谈为乐。
几个公差，都在旁边屏声静气的伺候，添茶换香，脚步都放的轻轻儿的，更不消说敢小声说话。
此时已到第三局，何、殷二人，都捋了半白的胡须，皱眉思索。显是那局面纠缠万分，颇难解释了。
小半晌就此过去，输赢却总也不见。
忽然，那何知州伸出树皮般的老手，把棋盘上的黑白颗粒随意的那么一挥，一盘棋子，本是剑拔弩张气势汹汹的对垒着，被他一搅，便纷纷滚落地下去了。珠玉的声音。
几个衙役先是吃了一惊，以为老爷不胜，要有脾气来；随即见殷师爷“哈哈”大笑几声，也伸手在盘上混乱了几把，方才晓得是老爷寻开心，没什么大事，不禁各个面带微笑，其中一人便走上来，陪笑添水。
殷师爷尝了半口茶，摸摸胡须，笑道：“不错，不错！如此结果，岂不甚好！世间人如都有老爷这样眼界，便少了万千的是非了！——近几日街巷中颇有议论，在称颂何大人的英明，不知大人可听到了没有？”
何知州：“百姓谈论官府，原是常事，哪里有这个闲心去听他！殷先生这等关心，可是有什么别样的新闻了么？”
殷师爷：“说的还是上年那件案子。‘来香院’里的老鸨，状告冯秀才拐带妓女、不从逼死、谋财害命的案子。”
何知州笑：“案子早就结了，如今议论，有何新鲜？那案子好笑之处，是鸨儿无知，居然告嫖客逼奸妓女。至今想来，仍觉好笑！”
殷师爷：“大人英明，判断那妓女实乃自尽，与冯秀才无关。如今又有新证见，可见大人断的甚是明白！”
何知州：“哦，有这等事？先生且说说看。”
殷师爷：“前日，那吊死的妓女嫣红，大白天在脂粉街买东西，被老鸨揪了不放，说她诈死逃脱等等，现下又写了状子，吵着要告和她一起的人拐带呢！”
何知州皱眉：“这吉州地方，自我到任这些年，没见过这等无知好讼的人！莫非老爷我刑法特宽，弄的这些人以诉讼为乐了么？！”
殷师爷：“外间谈论，都说此事甚奇。那嫣红明明死了，仵作验过了才埋的，如今这个女子，竟然生的和那嫣红一般无二，人人都说死鬼复活，拥挤了去看。那女子被看的急了，居然烈性，一头碰在石头柱子上，弄得个鲜血迸流，救了半日才活。”
何知州笑：“是否有复活之事，却也好验。只消把那年埋的坟墓掘开，看尸骨在否，不就知道了！只是这法子太损阴德，没人肯用罢。”
殷师爷鼓掌大笑：“大人所见极是！这老鸨的确阴损，见那女子不认，当下就叫人，去城南荒地，把原下葬的妓女之墓，千不管万不顾地掘了。奇的是，坟墓完好，棺材没动，内中却是空的，并无什么尸首！”
何知州：“哦？的的确确？”
殷师爷：“的确如此！所以才吵嚷的全城轰动，说诈死拐带的也有，说有鬼的也有，真正人心鼎沸的样子了！”
何知州：“哦？如此说来——，莫非——？有可能么？”
殷师爷会意，命几个衙役，把棋盘收拾了去：“不必伺候，只留老严一个听唤就够了。”众人一声“遵命”，鱼贯的下去了。那老严，也退后几步，并不上前。
殷师爷：“大人的意思，莫不是说，这案子，与朝廷缉拿的以巫术谋反的姚八一案，有牵连么？”
何知州皱眉：“果然如此，又当如何处置呢！”
殷师爷笑道：“当年这姚八一案，满朝上下，闹的声势甚是了得！有多少人，百般巴结都不得升官，靠了办这个案子，飞黄腾达的很呢！”
何知州皱的眉头仍不肯松：“某人只图升赏，却不顾天意人心！那年也着实冤屈了很多平人，比如街头卖艺的，偶然变个戏法，也被说是巫术，拿了杀了的也尽有。为官一方，须要知道圣上的旨意，本是除恶安民，不是要他骚扰百姓的。”
殷师爷叹道：“大人这番心思，真可谓感动天地了！”便伸手招呼老严：“你过来！那年‘来香院’老鸨状告冯秀才一案，可是你经手的么？”
严公差人虽站的远，耳朵却不远。忙的小步跑来：“回老爷、师老爷的话，小人原是在下面办案子的。今年才蒙老爷赏识，提拔了身边伺候。”
殷师爷：“那年妓女嫣红的尸身，可是验看明白了的？”
严公差：“验看明白了！那尸首只有颈子上一道勒痕，别无伤害。查的清清楚楚，是自缢死的。”
殷师爷：“如今有