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“你想想，一个人活到这份上，也算是生不如死了。既无生趣，岂能长生？连武功盖世的太祖皇帝都已不在人世，‘五极天峰’同命凋零，如今余者寥寥，刀皇也应约如是。”
耿照不胜欷嘘，忽然想起：“当年异族南下，一路踏平白玉京时，北关镇将便是这位武登庸前辈罢？他武功如此高，又有十五万的军队，异族岂能轻易斩关，直捣都城？”
胡彦之微微一怔，笑道：“你实在是个很懂得听问题、又懂得问问题的贼小子。谁要是被这副老实外表骗了，当你是枚大蕃薯、楞头青，早晚要吃亏的。”
耿照皱眉道：“老胡，你这话听起来，怎么像是在骂人？”
“当日武登庸若在北关，说不定碧蟾王朝便不会灭亡了——这样的说法，至今还在天下五道间流传。坏就坏在：当年异族入侵之时，武登庸人并不在射平府，更未向兵部告假，连北关大营的参谋也不知其下落……他就这么不见了踪影，谁也不知去了哪里。”
胡彦之道，“十五万北关守军里，只有五千是直属武登庸的部队，由武登遗民组成，战力最强；其余各部均有所属，分布在北关道各处，那些个太平军头平日威福惯了，只听镇北将军府的号令，谁也不服谁。
“异族入侵之日，北方尚无婴城防护，据说那鬼神般的异族军队不到一日便突破了封锁，迅雷不及掩耳地斩关南下，沿途遭遇的军队全被歼灭、尸骨无存，各驻军肝胆俱寒；没有镇北将军的虎符亲笔，无人愿意出城血战，眼睁睁看异族的黑血骷髅旗旋风般一路南下。仅仅是迟了七天，白玉京便即失陷。”
等武登庸赶回射平府时，世上已无一名姓澹台的皇族。
大火烧毁了白玉京，六千多名皇族之尸陈于城郊祖陵，身首分离、死状凄惨。
而在镇北将军府迎接他的，是灵音公主闻讯之后悬梁殉国、已然冰冷的娇躯。容颜倾世的公主有着一颗丝毫不让须眉的刚烈之心，远比她的王室兄长们更有气魄。她以一死来向丈夫表达内心无尽的痛苦与愤怒，指责他辜负了父皇的托付，因擅离职守而导致国家灭亡。
不久之后，异族又突然无故撤兵，央土无主，各地军镇就势崛起；北关道多有骄兵宿将，顿时分裂割据，乱成一团。将军府内的幕僚纷纷劝武登庸自立为皇，武登遗民更是一心盼望能复兴金貔王朝，最后武登庸却选择投入独孤弋麾下，只因独孤弋打着为澹台王家复仇雪恨的大旗。
“……对前朝来说，武登庸是不折不扣的罪人。他擅离职守，导致北关防务的指挥系统崩溃，无法抵挡异族；但他最后没有据土自立，反投入太祖武皇帝麾一，加速了天下一统的进程，不知避免了多少无辜牺牲，又教人十分敬佩。”
胡彦之耸肩一笑：“我若是他，应该也会选择退隐罢？这一身的功过实在太难议啦，今生不该负的也负了、不该舍的也舍了，其中的是非曲直，恐怕只能留待后世评说。”
耿照揣想武登庸孓然一身、茕茕独立，身影慢慢消逝在夕阳平原的景象，不禁缩缩脖颈，说不出的清冷寥落。
“他……应该十分后悔吧？”
如果能够，他愿不愿用一身武功、一族兴复，甚至是一己生命，换取那迟到的七日？如果一切能够重来的话，他还会不会离开射平府、离开北关道，离开那貌美却刚烈的公主妻子？——抱持着这样的悔恨，人要怎样才能继续活下去？
他开始有些了解，老胡断定刀皇不在人世的原因了，益发觉得心虚：“我……能冒认是他的弟子么？这样的人，这样的苦……我怎能再冒用他老人家的名讳？”
低声道：“老胡，我们这样子骗人，岂非很对他不住？我……我不想这样。”
胡彦之早已料到他会这样说，淡然一笑。
“你别听岳某某乱放狗屁。名位有时确如浮云，但有的时候，却是救命应时的万灵药。正所谓：”
不在其位，不谋其政。‘你若只是打下手的小厮，今日独孤天威追究起来，也只能拿你当奸细查办。要不，该怎么解释一名下人竟能在天裂妖刀之下来去自如，解了’八荒刀铭‘的断头之危？“他见耿照默然无语，又道：“况且，阿傻虽暂时保住了一命，然而独孤天威那宝贝真让他同岳宸风打擂台的话，肯定白送一条命，你想不想救他？还有你那同村的童年玩伴葛五义，他私放了我们，这事早晚教独孤峰知晓。这个你要不要救？”
耿照听得热血上涌。他与阿傻萍水相逢，怜其失聪，又想起了家乡的姐姐耿萦，这才无法袖手；但葛五义却是受自己的连累，万万不能舍下不管，大声道：“当然要救！”
胡彦之冷笑：“但执敬司弟子耿照自救不暇，想救哪个？只有刀皇的弟子、堂堂七品典卫的耿照耿大人，才有机会救人。”
典卫一职原本是亲王府内的侍卫长，相当于皇帝身边的御前带刀，品秩甚高，却毋须实际任职，逐渐演变成亲王重臣们用来笼络武林高手的酬庸手段。寻常武官要按部就班升至七品，实属不易。
耿照无言以对，肩膀垂落，神情十分气馁。
胡彦之道：“小耿，我不是害你，是想帮你一把。你若想调查妖刀之事，这七品典卫的身分十分受用，决计比一名下人弟子方便得多。”
见耿照猛然抬头、满脸震惊的模样，他嘿嘿一笑，低声道：“你认出了天裂妖刀，二掌院却无动于衷，显然当夜琴魔临终前所传，是你不是她。这个关窍一想通，剩下来的就很容易懂啦；你之所以能应付天裂妖刀，自然也是琴魔所传，是也不是？”
耿照几乎想把一切和盘托出，转念又想：“二总管千叮咛万嘱咐，让我千万不能露脸，以免流影城卷入风波，如玄犀轻羽阁般万劫不复。我已违背她的交代，闹出这么大的事来，岂能一错再错？”
无法判断该不该说出来，犹豫片刻，低头小声道：“我不能说。”
胡彦之“嗯”了一声，也不生气，忽然停下脚步，你原来是客舍已至。
“正所谓‘朋友相交贵乎诚’……”
见耿照吞吞吐吐、急着解释的慌乱模样，忙举手安抚，沉稳道，“你别急，我没生气，也不是责备你。人都有难言之隐，重点是当你想说的时候，有没有人可以聆听。”
“你若想找人喝喝酒、聊一聊，我便在这里。我同你二哥，随时欢迎你来。”
咿的一声，柴扉轻轻掩上。胡彦之手扶粉壁，宽阔高大的背景缓缓前行，终于隐没于客舍门影之内。日影西斜，暮霭浮动，耿照呆立在围篱外，心空荡荡的，仿佛被他的磊落刺伤，既恨自己旁徨犹豫，又觉软弱无依；霎时天地俱远，更无一物可恃。
耿照踏着夜色，匆匆回到挽香斋，书斋里已点起高烛，横疏影正伏在案前振笔疾书，雪白细润的小巧额角上垂落一缕浓发，鬓边微带轻潮，颊畔黏着些许发丝，裸露的胸口嫩肌布满密汗，连微噘的上唇都润着一小片水珠，衬与金绒似的淡淡汗毛，分外可人。
耿照这才发现：比起寻常女子，二总管的体质着实易汗，整个人如水捏就，被烛火灯焰微烘着，便沁出一整片莹润香汗，清幽如梅的体香被汗水体温一蒸，蓦地馥烈起来，活像是煮化在糖膏里的茉莉花酱，浓郁之外，又说不出的温甜适口。
他自从领略过女子的好处，眼中所见、耳中所听，甚至鼻中所嗅，都与过去大不相同。同样是高高在上的二总管，从前只觉她亲切、美貌、精明强干，梳妆打扮都极好看；如今所见，却是她伏案写字里那雪润润的藕臂线条，滚动着破碎汗珠的酥腻肌肤，还有那双饱满尖翘的浑圆乳廓——沉甸甸的乳房下缘裹着兜锦衫纱，被主人轻搁在几案上，仿佛为了减轻巨乳对肩背造成的沉重负担。沃腴的乳肉被坚硬的乌檀桌板托高撑挤，乳质既绵软又尖挺……
耿照伫立在门前许久，始终没跨过槛儿来。最后，还是横疏影先瞥见了他。
“进来。”
耿照回过神来，只觉面红耳热，讷讷地摸进书斋里，垂手立在一旁。
“坐下。”
横疏影头也不抬，继续写字；写完一封，又取过一帖空白书柬。
耿照四下张望，不见其他随班行走，知她摒退左右，定是要狠狠责备自己一顿。思虑至此，心中反倒释然，见她提腕往砚台里捺了几笔，起身趋前，拿起青瓷水注与腾龙贡墨替她研墨。
“回去坐好。”
横疏影继续低头书写，仿佛连拨开他的手都嫌麻烦，片刻工夫都不肯浪费。耿照悚然一惊，仓促间听不出她的口气起伏，只觉甚是不善，低头快步而回；直到坐下，才发觉水注墨条还捏在掌里，一手一物，就像小孩儿拿着波浪鼓，模样颇为尴尬。
转眼横疏影又写完一摺，要研墨却又不见家生，抬头见他回来也不是、坐着也不是，手足无措的呆样，圆睁杏眼便要发作；瞧着瞧着，忽然“蹼哧”一声笑了出来。
这一笑直如冰消瓦解、满室生春，耿照都看傻了。横疏影一笑之下，再也板不起脸儿，双颊晕染，咬了咬丰润的唇珠，又气又好笑，嗔道：“杵在那儿做甚？快还墨条来，净碍事儿！”
耿照如获大赦，自己也觉得好笑起来，忍笑趋前研墨，渐渐不再忐忑。
横疏影微侧着秀靥提笔写字，淡然道：“你现下是七品典卫啦。要注意言行，打从明日起，莫要再干这等差使了。”
耿照心中有愧，低道：“是。”
研至浓淡适可，轻轻放下水注墨条，快步回座。
横疏影搁下笔，指着手边的头两封书柬。
“这封是呈给吏部的公文，第二封则是发给掌理皇室事务的宗正寺，明日一早我便派快马驰报京城，两头递交。主上无戏言，他既让你做流影城的典卫，你就得拿出七品武勋的样子来，关于服仪进退等我会再找时间教你。典卫是正七品的散官，年秩八十石，每月另支薪俸四千钱，足够你在家乡买块良田，为姐姐置办嫁妆，安心奉养老父。”
耿照羞愧难当，双手紧握扶手，低头不敢说话。
横疏影指着刚写完的另一封便笺，那是流影城内通用的关条。
“明天，我让巡城司派出一批武装辎重队，往龙口村接你父亲和姐姐入城。你今日在不觉云上楼插手天裂刀之事，虽救了岳宸风一命，可别奢望他会感激你。你当众扫了他的颜面，以镇东将军府耳目之广，难保不会牵连你的家人。”
耿照感激之余，心中不禁掠过一抹寒意。
他并未天真到以为岳宸风会感念他的出手，而是此刻才忽然省悟：随着“耿照”这个名号为人所知，如姐姐、父亲这般平凡安居的小老百姓，竟也成了“八荒刀铭”岳宸风及镇东将军的对头。昨夜长孙日九的提醒言犹在耳，今日竟已不幸应验。
江湖之险恶，令耿照不寒而栗，喃喃脱口：“原来我竟救错了他。”
横疏影轻哼一声，怫然不悦：“你午间于禁园，没做对过一件事。”
她若狠狠责骂一顿，耿照心里或许好受些，此刻只觉满腔歉咎，既心疼她此后将无止尽的劳心劳力，以应付接踵而来的麻烦，又恼自己无力解决困难，低头道：“小人知错……”
陡地想起横疏影的叮咛，讷讷闭上了嘴。
横疏影叹了口气，玉手轻覆书柬，轻声道：“我倦啦，你先下去罢。有什么事，我们明儿再说。”
耿照还待开口，她一舞纱袖，俏脸上的神情毫无转圜。耿照莫可奈何，长揖到地