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打，自强御侮我看你说的都在理。”
“谢谢太后明示。”刘铭传说。
西太后从李莲英手上接过一盏燕窝粥，抿了一小口，说：“旨意都写好了，马上会明发上谕，授你以巡抚衔督办台
湾事务，这你都知道了。可是——”
这个“可是”拉得很长，吓了刘铭传一跳。
随即，西太后将一个折子丢在他面前，说：“你自己看吧。”
刘铭传面如土色，不得不拾起折子，打开看了看，果然是参他勾结长毛的折子。刘铭传尽力镇静了一下自己。
“有没有通长毛的事呀？”西太后说，一个王爷，总不会平白无故地往你身上泼屎泼尿吧？
刘铭传很平静地说：“回太后，果有其事。”
西太后一惊，竟然站了起来：“什么？果有其事？我多希望你没有啊！你现在说没有还来得及。”
一见这场面，李莲英过来了，提醒她说：“刘大人剿了十多年长毛，怎么可能和长毛勾勾搭搭呢？王爷也不会平白
无故谤你，一定是别人恨你，太后等你回答呢，是这么回事吧？”他这是给刘铭传台阶下呢，他在一旁早看明白了，西
太后一定要用他，找不着更合适的人选了。
刘铭传却说：“不，是真的。”
西太后一屁股坐在了炕上，脸上是绝望的表情。
刘铭传说，这个人很有学问，人品也好，他在去年大灾之年，开仓振贫，他抚养了一百多个孤儿，为地方做了许多
善事，这次他猜到臣可能应召出山抗法，他早早操练了几百名棍僧，效仿唐太宗时少林寺十三棍僧救唐王的故事。太后
想，这样的人还是匪吗？何况他已经遁入空门，不再食人间烟火，在长毛南京陷落整整二十年后，再把这些余部一一抓
起来杀掉，能昭示皇恩浩荡吗？
西太后突然笑了，说：“你刘铭传是吃了豹子胆了，算你走运，碰上我今天心情好，你拣了一条命。”
刘铭传说了声：“谢太后不杀之恩。”
李莲英抹了一把头上的冷汗，说：“哎呦，连我都吓出汗了，你这个刘铭传真是个胆大包天的人。”
刘铭传说自己是直来直去惯了。
西太后问：“刘铭传，你明白我为什么对你网开一面吗？”
刘铭传说：“太后体恤下情。”
西太后说她是被刘铭传的老实打动了。每天她坐在这里听谎言，上上下下都在哄她，稍不留神就叫他们绕进去了。
有的人是怕她，不敢说实话；有的人是怕自个的乌纱帽叫风吹跑了，只能说谎；也有的人自个心里有鬼，哪会吐真言？
她坐在宫里，难得听见几句真话，没见过刘铭传这样的傻子，给你指了生路你还不走，却梗着脖子往刀刃上撞，好样的，
刘铭传，你好好干吧，这件事，当没这回事。
她回手拿起那折子，对李莲英说：“烧了吧，不用发下去了，也不留中了，”又转对刘铭传说，“这有违祖制的事，
我可是头一回做呀。”
刘铭传感动得热泪涔涔：“太后这样厚待，我肝脑涂地也在所不辞。”
西太后说：“你有什么难处，趁早说，趁我现在心情好。”
“缺钱。”刘铭传说，“我和户部说了，他们拿不出钱来。到了台湾，要买枪炮，要招募军队，要操练，要建炮台
……也许我不该张口。”
“你不张口你上哪弄银子去，巧媳妇难为无米之炊呀。”西太后说，“不是说好了，让江浙及几个富庶省份给你协
饷吗？”
“大战迫在眉睫，臣怕远水难救近火。”刘铭传说，他已叫家里几百铁匠准备登程，他们造了些小炮，还有真武寺
的二百棍僧，他倾其所有，把家当都押上了，也只能凑万把两银子……
“难得你一片心。”西太后说，“这样吧，明天我在宫中赐宴，招待六部九卿，到时候你也来。”
刘铭传不知是何用意，只好谢了恩。
黄昏时分，陈天仇陪着蜀花有说有笑地走出小客栈，只见刘浤正和店老板等人在门上披红、扎彩球，老板乐得嘴都
合不拢了，说这是上辈子修来的福呀！做梦也没想到他这鸡毛小店住上了王妃，将来有事，是不是王爷也能照看一眼啊？
刘浤说：“那还用说吗？”他见她二人出来，就说“你们散散步好，别老闷在屋子里，别走远了。”
二人答应一声，向不远处的集市走去。
刘浤并不放心，他向几个男仆摆了一下头，男仆跟了过去。
陈天仇和蜀花走到一个瓜摊前，装做买瓜，陈天仇拿起一个瓜用手拍着，小声说：“他们在后头跟着呢。”
蜀花说：“那怎么办？”她有点慌张。
“别慌，听我的，”陈天仇让卖瓜的切开一个瓜，然后和蜀花坐在简易长凳上，心不在焉地吃瓜。那几个男仆没有
上前，在另一个瓜摊前买瓜。
“听着，”陈天仇小声嘱咐蜀花，叫她往左前方看，那个人家后面有个厕所，问她看见了没有？
蜀花奌奌头，看见了。
陈天仇早观察明白了，厕所后面是一堵矮墙，一会让蜀花假装去上厕所，然后从后墙跳出去，在村口第二棵大杨树
上栓着一匹青鬃黑骏马，她叫蜀花骑上马就跑，一直向东跑，三里地外，在一个砖窑后头等陈天仇，不见不散。
蜀花点点头，心跳得厉害。
过了一会，陈天仇向蜀花示意。蜀花扔了半块西瓜站起来说：“我去方便一下。”
陈天仇一指那厕所：“在那。”
蜀花向厕所走去，几个男仆试图靠近，陈天仇走到他们跟前，说“她要小解，我都不要跟过去，你们好意思吗？”
几个男仆只得站住，目不转睛地盯着蜀花背影，只见她开开厕所门进去了。
陈天仇又坐下，若无其事地吃西瓜，又让那几个人吃。
等了一会儿，一个男仆说：“怎么还不出来？”
另一个说：“是呀，拉泡屎、撒泡尿也用不了这么长的时间啊！”
一个建议：“可别跑了，那可坏了！”“走，去看看”。
陈天仇估计蜀花早已骑马跑得无影无踪了，就说，该完事了吧，去看看吧。
那几个人快步奔去。第一个跑过去的拉开厕所门，里靣空无一人，他吓得大叫：“跑了！从后面矮墙跑了！”
“快追！”几个人慌神了，一回身，陈天仇也不见了。一个男仆说：“那个小娘们也溜了！”
“是她们作的扣吧？”“快去报告少爷！”
蜀花骑在一匹白马上急驰而去，她一口气跑到砖窑砖垛后，。蜀花把马栓在树干上，自己躲在砖垛后，不住地探头
张望，有点六神无主。
一阵沙沙的脚步声响起，她惊恐地回头，见是陈天仇，她又惊又喜地按住心房说：“吓死我了，你再不来，我都不
行了。”
陈天仇说：“该害怕的时候你不害怕，现在你是飞出笼子的小鸟了，你还怕什么？”
蜀花说：“多亏你了，我这一辈子都给你立长生牌位，可你这回得告诉我你的名字了吧？”
“那大可不必。”陈天仇说“你不要骂我就行了。我若不出主意，你明天就是王妃了，王妃梦不是让我给你搅了吗？”
蜀花羞臊地：“看你，人家拿你当好人……”
陈天仇解恨地说，刘公子这才叫赔了夫人又折兵，人财两空，又得罪了王爷，八面不是人。
“该！”蜀花说，“可有时我想，他也做了好事，不管怎么样，是他把我从火坑里救了出来，我这样对他，心里不
好受。”
陈天仇说：“那好办。我再把你送回小客栈去，不就行了吗？”
蜀花说：“你又开玩笑，你活在这世上真值，敢做敢为，女中豪杰。”
陈天仇问她到底你打算去哪？回福州去吗？
蜀花一时倒拿不定主意了，如果她哥哥找到刘大帅，也许他早就把娘接到刘老圩去了。
“你说到哪里？刘老圩？”在陈天仇听来，刘老圩和仇恨就是同义词，刘老圩怎么会与蜀花有瓜葛？陈天仇皱起了
眉头，以为自己听错了。
蜀花告诉她，刘老圩是个小地方，在安徽肥西，还问陈天仇知不知道淮军有个刘铭传？他是蜀花父亲的结拜兄弟，
又是她哥哥的岳父，她出事前，哥哥就是投奔他去的。
听了这话，眼前如同炸开一个焦雷。陈天仇又惊又楞，脸色骤变，最后仰天长叹：不是冤家不聚头，狭路相逢，真
是一点不假，好象有人在捉弄我一样，这是何苦！
“你怎么了？”蜀花发觉了她情绪骤变，就问她没头没脑地说了些什么呀？
陈天仇什么都不想说了，她灰心到了极奌，她走到栓马的树前，解下她的青鬃马，冷淡地说：“好自为之吧，我也
不能再帮你什么了。”跳上马就走。
蜀花追了几步，见她冷冰冰地不理自己，就哭了起来。
骑在马上的陈天仇又勒住了马，低头沉思好一会，回过头来告诉蜀花，她不用回福建，也不用去安徽了，去京城里
就能找到她哥哥，他住在法源寺，叮嘱她记住了，法源寺。
这怎么可能？蜀花根本不信，蜀花弄不懂自己怎么得罪了姑娘，怎么一转眼就翻脸了呢？她央求陈天仇无论如何别
扔下她不管，她怕，蜀花不明白，她为什么不救人救到底呀。
陈天仇一语不发，甩开她，打马急驰而去。
蜀花又啜泣起来，丈二和尚摸不着头脑。
中午时分，穿着吉服在一群王妃的簇拥下的奕劻有点坐立不安了，新人左等不来，右等不来，他是去过那鸡毛小店
的，不就在城边吗？怎么接了两个时辰还没有接到？
一个王妃说：“八成新娘子不愿意上轿，想叫王爷去抱吧？”几个妃子叽叽嘎嘎地乐。
这时一个管家惊慌失措地跑进来，跪下一条腿结结巴巴地说：“回王爷……不，不好了，新娘子她跑了。”
“什么乱七八糟的，”奕劻一时没听懂是怎么回事。
这时垂头丧气的朱守谟也进来了，一进客厅就开始打自己的嘴巴，左一下右一下，打得自己直咧嘴，打得王妃们偷
着乐。奕劻瞪了她们一眼，吼了声“都下去！”女人们全都散去。
朱守谟跪在地上，痛骂自己没用，是废物，眼看着煮熟的鸭子飞了。
“你好好说，”奕劻一屁股泄气地坐下。
朱守谟这才说明原妥，刘浤上了一个女人的当，这女的一身黑衫裤，亲王在小客栈见过的，象个女侠。她说能帮着
把咱买来的人劝得开心，却不知她包藏祸心，把人拐跑了，此刻刘浤还在大门外跪着请罪呢。
“我不见他，叫他滚！”奕劻气恼地说，“你也走吧，我不想见到你。”
朱守谟膝行着说：“王爷，我可是一片真心呀，没想到把事弄到这步田地。”
按照陈天仇的指奌，蜀花没怎么费周折就找到了法源寺。
但蜀花徘徊在庙门口却不敢进去。她胆怯地望望朱红大门，躲在对面牌楼后头探头探脑地张望。
一辆双轮马车驶到法源寺门口，从车上跳下来一个英俊青年，正是石超。石超走到偏门台阶上，抓住铜门环拍打着。
蜀花鼓起勇气上前来问讯：“请问公子，这里是法源寺吗？”
“是呀！”石超打量她一眼，问：“上香的？”
“我想找个人。”她说“是出家的和尚吗？”石超问。
蜀花摇摇头，她说，有人说她哥哥临时住在这，不知有没