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老板好像还太小，当伙计你又没有学过，干什么都外行，插不进手。只好等一等，看有什么适合你做的事情没有。”
朴斋想想，这话也是实情，只好道谢，托舅舅随时注意。
说话间，听得天然几上自鸣钟连敲了十二下。善卿叫过小伙计来，吩咐单独开饭。不一会儿，搬上四个盘两个碗，还有一壶酒，甥舅二人就在外店堂对坐共饮，闲话些年景收成和亲戚邻里的近况。善卿说：“记得你还有个妹妹，如今也长大了吧？可有许配人家？”朴斋说：“妹妹今年也十五岁了，还没有许亲。”善卿问：“家里还有什么人？”朴斋答：“就我们娘儿仨，还有个女佣人。”善卿说：“人口少，开销也省。”朴斋说：“一年的田祖，节省一些，也勉强够用了。”
两个人边吃边谈，善卿说：“你一个人住在客店里，没人照应，我不大放心。上海这地方，专好欺负乡下人。你还是搬到家里来住吧。”朴斋生怕住在舅舅家里受到管束不得自在，忙声辩说：“不用了。我有个米行里的朋友，叫张小村，也到上海来做生意，跟我住在一起，我们就互相都有照应了。”善卿听了，沉吟说：“既然你有朋友住在一起，也就算了。不过起居饮食、银钱衣服都要格外当心。这样吧，一会儿我跟你一起到客栈去认识一下你的那位朋友，当面再托托他。”
俩人吃过了饭，擦了脸，小伙计撤走了残汤剩水，善卿把一只水烟筒递给朴斋说：“你坐一会儿，我还有点儿小事儿，办完了就跟你一起到宝善街去。”朴斋点头答应。善卿顾自进里屋去了。朴斋独自坐着闷头抽烟，直等到两点钟过后，善卿方才出来，先跟柜上交代了几句，这才和朴斋一起出了大门。
俩人出门儿向北过了陆家石桥，叫了两辆东洋车①，一直拉到宝善街悦来客店门口停下。善卿付了车钱，朴斋就把善卿带进了栈房。那同住的张小村已经吃过中饭，床上铺着大红绒毯，摆着闪闪发亮的烟盘，正吸得烟雾腾腾的。见赵朴斋同洪善卿一起走进房来，料想必定就是他舅舅，忙丢下烟枪起身厮见。洪善卿拱手先问：“尊驾可是姓张？”张小村答：“正是。老伯可是善卿先生？”善卿说：“岂敢，岂敢！正是在下。”小村说：“未曾过府问候，倒劳老伯枉顾，实在失礼！ ”
① 东洋车──即人力车，由于从日本传来而得名。也叫“洋车”、“黄包车”。
俩人谦逊了几句，对面坐定。赵朴斋取一只水烟筒递给舅舅。善卿说：“舍甥初次到上海，全仗提携照应。”小村说：“小侄年轻，也是什么事儿都不懂。既然一起来了，无非是互相照应而已。”又说了几句客套，善卿放下了水烟筒，小村就让他到床上去抽鸦片烟。善卿说声“不会”，继续坐着聊天。
两个生意中人，聊了几句买卖上的事情，一聊就聊到了堂子、倌人①上去，说得眉飞色舞，津津有味。
① 堂子、倌人──堂子，即妓院；倌人，即妓女。“妓女”一词，不同的时代、地区、场合，有许多不同的称呼。北方地区一般当面称“姑娘”，背后称“窑姐儿”。本书沿用原著的称呼，一者可以体现出地方色彩，二者后文还有“清倌人”（没有接过留宿客人的妓女）和“红倌人”（已经接过留宿客人并且走红的妓女）这一类派生词无法表达。
张小村多次来过上海，对棋盘街一带的堂子、倌人还挺熟的。善卿刚说起西棋盘街聚秀堂有个倌人叫陆秀宝的还不错，小村就说闲着也是闲着，不妨去打个茶围②解解闷儿。朴斋坐在一边儿，听他们说要到堂子里去，就有点儿坐不住了。正好小村递过水烟筒来，就在他耳边小声说了几句。小村回头笑着跟善卿说：“朴兄也想到堂子里去见识见识，您看，怎么样？”善卿考虑到朴斋年纪还太小，跟自己又是甥舅的关系，不觉脸上露出为难的神色，好半天沉吟不语。小村笑着打圆场说：“朴兄到上海来学做买卖，早晚也是生意中人；要是连堂子里的规矩都不懂，往后怎么应酬？”善卿笑着点了点头，不言语了。
② 打茶围──到妓院去喝茶，和妓女调情。具体细节详见下文。
朴斋见舅舅已经默许，忙着催小村收起烟盘动身。小村换了了一套簇新的行头①，头戴瓜棱小帽，脚登京式镶鞋，身穿银灰杭线长袍，外罩宝蓝宁绸马褂，再把脱下来的衣裳一件件都叠好收起，这才与善卿揖让同行。
① 行头──本指传统戏曲中盔、帽、蟒、靠、帔、官衣、褶子、靴、鞋等服装，用来指一般人的衣着，略含贬义。
朴斋拽上房门，随手锁了，跟着善卿、小村出了客店。转了两个弯，就到西棋盘街，见一家大门上用铁管子撑着一盏八角玻璃灯，上写“聚秀堂”三个朱红大字。善卿招呼小村、朴斋进去，外场②认得善卿，忙喊：“杨妈，庄大少爷的朋友来了。”楼上答应了一声，接着就是登登登一路脚步声到楼梯口迎接。
② 外场──妓院里看门打杂沏茶送水的龟奴。
三人上楼，杨妈见了说：“洪大少爷，请屋里坐！”一个十三四岁的大姐儿③，早打起帘子等候。不料屋里先有个人横躺在榻床④上，搂着个倌人正在调笑；见善卿进房，这才推开倌人，起身招呼。又向小村、朴斋也拱一拱手，随口问了一声“尊姓”。善卿代为回答了，又转身对小村介绍说：“这位是庄荔甫先生。”小村也拱拱手，说声“久仰”。
③ 大姐儿──妓女的年轻女仆。又分跟随出局和屋里干杂活儿两种。
④ 榻床──狭长而较矮的床，一般只供白天躺卧休息或抽鸦片时用。
那倌人掩在庄荔甫背后，等大家坐定了，才上前来敬瓜子。大姐儿也拿过水烟筒来敬烟。荔甫对善卿说：“正要去找您。有一票货色，您看看谁有胃口。”说着，打身上摸出个折子来，递给善卿。善卿打开一看，见上面开列的是些珍宝、古玩、书画、衣服之类，下角标明价码儿，不由得皱着眉头说：“这种东西，只怕难销呢！听说杭州的黎篆鸿来了，要不要去问一声他看？”荔甫说：“黎篆鸿那儿，我已经叫陈小云拿折子去给他看过了，还没回音。”善卿问：“东西在哪儿？”荔甫说：“就在宏寿书坊洪善卿带着赵朴斋到聚秀堂打茶围，碰到了老朋友庄荔甫。
赵朴斋听他们说起生意经来，心里不耐烦，就回过头去细细打量那倌人：只见她一张雪白的圆乎脸儿，五官端正，七窍玲珑，最可爱的是一点朱唇时时含笑，一双俏眼处处生情；头上戴一只银丝蝴蝶，上身穿一件东方亮竹布衫，罩一件玄色①绉心缎镶背心，下束一条膏荷绉心月白缎镶三道绣织花边的裤子。
① 玄色──黑色。
朴斋看得出神，被那倌人发觉了，微微一笑，慢慢走到大穿衣镜前面，左照照，右照照，装模作样地掠了掠鬓角。朴斋看入迷了，不觉得目光也跟了过去。
这时候，忽听善卿高声说：“秀林小姐，我给你秀宝妹妹做个媒人好不好？”朴斋这才知道那倌人是陆秀林，不是陆秀宝。只见秀林回过头去笑着说：“照应我妹妹，那还有啥不好？”随即高声喊杨妈。杨妈正好来沏茶递手巾，秀林就叫她喊秀宝来加茶碗。杨妈问是哪一位，善卿伸手指着朴斋说：“是赵大少爷。”杨妈瞟了两眼，犹疑地问：“可是这位赵大少爷？我这就去叫秀宝小姐来。”接过手巾把儿，连忙登登登地跑出去了。
不多会儿，一路响起咯登咯登的小脚声②，秀宝来了。朴斋眼望着帘子，见秀宝一进屋，先取瓜子碟子，从庄大少爷、洪大少爷顺次敬去；敬到张小村、赵朴斋两位，问了尊姓，就向朴斋微微一笑。朴斋见秀宝也是小圆乎脸儿，跟秀林一模一样，只是比秀林年纪轻些，个儿矮些。要不是俩人在一起，简直分不出来。
② 咯登咯登的小脚声──当时小脚妇女流行穿木质硬底鞋，堂子里的姑娘一般又都住在楼上，因此走路咯登作响。
秀宝放下碟子，挨着朴斋坐下。朴斋倒有些不好意思起来了，只觉得脸上火辣辣的，左不是，右不是，坐又坐不定，走又走不开。幸亏杨妈来说：“赵大少爷，请到秀宝屋里去坐。”秀宝说：“一起请过去吧！”大家听说，都站起来相让。荔甫说：“我来引导。”正要前头领路，被秀林一把拉住袖口嗔着说：“你别走哇，让他们去好了。”
善卿回头一笑，就和小村、朴斋跟着杨妈走到隔壁秀宝房里。这房间的铺设装潢，跟秀林的房间不相上下，穿衣镜、自鸣钟、泥金笺对、彩画绢灯样样都有。大家随意散坐，杨妈沏了茶，又叫大姐儿来装水烟。接着外场送进干鲜果品来，秀宝一手托了，又敬一遍，这才还去跟朴斋并排坐着。
杨妈站在一旁，问善卿：“赵大少爷的公馆在哪里？”善卿说：“他跟张大少爷一起住在悦来客店。”杨妈转身问小村：“张大少爷有相好的吗？”小村微笑着摇头。杨妈说：“张大少爷要是没有相好的，也交一个嘛！”小村笑着打趣说：“是你叫我交相好的呀？那我就交你吧！好不好？”说得大家全都哄然笑了。杨妈也笑着说：“有了相好的，跟赵大少爷一起来走走，不也热闹点儿吗？”小村笑而不答，管自到榻床上躺下抽烟。
杨妈向朴斋说：“赵大少爷，您来做个媒人吧！”朴斋正在跟秀宝鬼混，装作没听见。秀宝挣脱手说：“叫你做媒人，怎么就不说话了？”朴斋还是不言语。秀宝娇嗔地说：“你说话呀！”朴斋没法儿，瞅着小村的脸色正要说话，小村只顾抽烟不理睬他。正尴尬中，恰好庄荔甫掀帘子进来，朴斋起身让坐。杨妈见没意思，才和大姐儿出去了。
荔甫和善卿对坐着讲一些买卖上的事情，小村独自躺着抽鸦片。秀宝两只手按住朴斋的双手，不许他乱动，只跟他嘀嘀咕咕地小声说话，一会儿说要看戏，一会儿说要吃酒。朴斋嘻着嘴吃吃地笑，并不答应。秀宝就滚在他怀里撒娇，朴斋趁势一手搂住了她，另一只手伸进她那五寸来宽的袖子里去，直往上摸。秀宝双手护住了胸脯，发急说：“别这样嘛！”
小村见了，“噗”地喷出了一口烟，笑着说：“你放着‘水饺子’不吃，倒要吃｀肉馒头＇！”朴斋不懂，问小村：“你说什么？”秀宝忙挣开身子站起来，又拉了朴斋一把说：“你别去理他，他拿你打哈哈呢！”又斜睨着小村，撇着嘴说：“你相好的不肯交，疯话倒是挺会说的。”一句话说得小村有点儿不好意思，讪讪地站起身来，装做去看几点钟。
善卿觉着小村的意思是要走了，也站起来说：“咱们一块儿吃晚饭去。”朴斋听说，急忙摸出一块洋钱来扔在盘子里。秀宝见了说：“再坐会儿嘛！”一面叫秀林：“姐姐，客人要走了。”庄荔甫听见，也从隔壁房间出来，秀林又牵着他袖口说了几句悄悄儿话，这才和秀宝一起送到楼梯口，齐声说：“等会儿都请过来呀！”四个人连声答应着，一起下楼。
四个人离了聚秀堂，出西棋盘街北口，进了保合楼饭庄，拣了正厅后面小小一间亭子坐下。堂倌送上烟茶，并请点菜。洪善卿开了菜单�