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桐城姚鼐顿首，絜非先生足下：相知恨少，晚通先生。接其人，知为君子矣；读其文，非君子不能也。往与程鱼门＇2＇、周书昌尝论古今才士＇3＇，惟为古文者最少。苟为之，必杰士也，况为之专且善如先生乎！辱书引义谦而见推过当＇4＇，非所敢任。鼐自幼迄衰，获侍贤人长者为师友＇5＇，剽取见闻＇6＇，加臆度为说，非真知文、能为文也，奚辱命之哉＇7＇？盖虚怀乐取者，君子之心。而诵所得以正于君子＇8＇，亦鄙陋之志也＇9＇。
鼐闻天地之道，阴阳刚柔而已＇10＇。文者，天地之精英，而阴阳刚柔之发也＇11＇。惟圣人之言，统二气之会而弗偏＇12＇，然而《易》、《诗》、《书》、《论语》所载，亦间有可以刚柔分矣。值其时其人告语之＇13＇，体各有宜也。自诸子而降＇14＇，其为文无有弗偏者。其得于阳与刚之美者，则其文如霆，如电，如长风之出谷，如崇山峻崖，如决大川，如奔骐骥。其光也，如杲日＇15＇，如火，如金镠铁＇16＇；其于人也，如凭高视远，如君而朝万众，如鼓万勇士而战之。其得于阴与柔之美者，则其文如升初日，如清风，如云，如霞，如烟，如幽林曲涧，如沦＇17＇，如漾，如珠玉之辉，如鸿鹄之鸣而入廖廓＇18＇。其于人也，漻乎其如叹＇19＇，邈乎其如有思＇20＇，暖乎其如喜，愀乎其如悲＇21＇。观其文，讽其音＇22＇，则为文者之性情形状，举以殊焉＇23＇。
且夫阴阳刚柔，其本二端，造物者糅＇24＇，而气有多寡进绌＇25＇，则品次亿万，以至于不可穷，万物生焉。故曰：“一阴一阳之为道＇26＇。”夫文之多变，亦若是也。糅而偏胜可也；偏胜之极，一有一绝无，与夫刚不足为刚，柔不足为柔者。皆不可以言文。今夫野人孺子闻乐＇27＇，以为声歌弦管之会尔；苟善乐者闻之，则五音十二律＇28＇，必有一当，接于耳而分矣。夫论文者，岂异于是乎？宋朝欧阳、曾间之文＇29＇，其才皆偏于柔之美者也。欧公能取异己者之长而时济之＇30＇，曾公能避所短而不犯。观先生之文，殆近于二公焉。抑人之学文＇31＇，其功力所能至者，陈理义必明当；布置取、繁简廉肉不失法＇32＇；吐辞雅驯＇33＇，不芜而已＇34＇。古今至此者，盖不数数得＇35＇，然尚非文之至。文之至者，通乎神明，人力不及施也。先生以为然乎？
惠奇之文，刻本固当见与，抄本谨封还。然抄本不能胜刻者。诸体以书、疏、赠序为上，记事之文次之，论辨又次之。鼐亦窃识数语于其间＇36＇，未必当也。《梅崖集》果有逾人处＇37＇，恨不识其人。郎君令甥皆美才未易量＇38＇，听所好，恣为之＇39＇，勿拘其途可也。于所寄之，辄妄评说，勿罪！勿罪！秋暑惟体中安否？千万自爱。七月朔日＇40＇。
注释：
＇1＇鲁絜非：（1732—1794）鲁九皋，又名仕骥，字絜非，号山木、乐庐。新城（今江西黎川县）人。乾隆进士，官山西夏县知县而卒。少时受业于朱仕琇，后又从姚鼐问古文义法，为文极崇欧阳修、曾巩。＇2＇程鱼门：程晋芳，字鱼门，号蕺国，安徽歙县人。乾隆进士，官吏部主事，经学家，曾与姚鼐同任四库全书编修。＇3＇周书昌：周永年，字书昌，山东历城人，乾隆进士，亦与程、姚同为四库全书编修。＇4＇辱：指对方不惜屈辱，寄来书信，犹言“承蒙”。见推：被推重。见，被。这里指自己受到鲁絜非的推崇。＇5＇长者：有德行的人。＇6＇剽取：剽窃、夺取。此处是自谦。＇7＇辱命：犹言“承蒙名声”。命，名。＇8＇涌：陈述。＇9＇鄙陋：自称的谦词。＇10＇阴阳：中国古代哲学的一对对立的概念。最初指阳光的向背，后用阴阳解释自然界和社会存在的矛盾现象。刚柔：古人以刚柔对称，并与阴阳概念相联系。《易•；系辞下》：“乾坤，其易之门邪？乾，阳物也；坤，阴物也。阴阳合德而刚柔有体，以体天地之撰。”＇11＇发：显现，表现。刘勰《文心雕龙•；熔裁》：“刚柔以立本，变通以趋时。”＇12＇会：交会，融合。＇13＇告语：表示，陈述。＇14＇诸子：指先秦汉初的各派学者和著作。＇15＇杲（gǎo）：明亮。＇16＇镠（liú）：本指纯美的黄金。此处当作“镏”，用黄金装饰器物的一种工艺。＇17＇沦：微波。＇18＇鸿鹄：天鹅。廖廓：空阔远大，指天空。廖，同“寥“。＇19＇漻（liáo）：清深貌。＇20＇邈（miǎo）：深远貌。＇21＇愀（qiǎo）：凄伤貌。＇22＇讽：诵。＇23＇举：全，都。＇24＇糅：掺杂混合。＇25＇绌（chù）：通“黜”，退。＇26＇此引文为《易•；系辞上》语，“为”原作“谓”。＇27＇野人：在田野从事劳动的人。此处泛指没文化的人。＇28＇五音：中国古代的五声音阶，即宫、商、角、徵、羽。十二律：中国古代音乐术语，即把一个八度音程分为十二个不完全相等的半音的律制。＇29＇欧阳：欧阳修。曾公：曾巩。＇30＇济：补益。＇31＇抑：表转折，犹“然而”。＇32＇廉肉：《礼记•；乐记》：“使其曲直繁瘠，廉肉节奏，足以感动人之善心而已矣。”孔颖达疏云：“廉，谓廉棱，肉，谓肥满。”比喻风格峻峭硬瘦和丰满润泽。＇33＇雅驯：典雅，顺畅。古人多称文辞善于修饰为“雅驯”。＇34＇芜：杂乱。＇35＇数数（shuò）：屡次，常常。＇36＇识（zhì）：通“誌”、“志”，记，标号。＇37＇《梅崖集》：清文学家朱仁琇的文集。朱仕琇，字斐瞻，号梅崖，福建建宁人。曾任知县和府学教授，长于古文。鲁絜非拜他为师。＇38＇郎君：指鲁絜非的儿子鲁肇熊、鲁肇光等。令甥：对别人外甥的称呼。鲁絜非的外甥陈用光，为姚鼐门生。＇39＇恣：放任。＇40＇朔日：夏历每月初一日。
这封给友人的信，专门论述了文学风格的阳刚和阴柔之美，强调了二者的结合。也说明了风格与个性的关系，是作者关于散文理论的重要文章。用形象生动的比喻来深入浅出地说明理论问题，是此文的一大特色。