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九 面前的身躯膨胀不堪，哪里还看得出人形。肿涨得像泡过的馒头一样的脸，翻白的眼睛，吐露的舌头。全身湿淋淋的，仿佛刚从水里捞出来，水珠子滴滴答答地落个没完没了。
这女鬼还是安心要拉她做替死鬼。珍晴绝望地想。
淹死鬼一步步逼近，珍晴只能一步步退，很快小腿就抵上了冰凉的井沿。她眼睁睁地看那双臃肿腐烂地双手伸过来，只轻轻一推，眼前的世界就天旋地转。
她掉进了井里。
寒冷刺骨的水包围着她，冲进鼻腔钻进脾肺，整个头疼得像要裂开。可是她更怕那无穷无尽的黑暗，看不见任何得救的希望。她在垂死的边缘挣扎，徒劳地延长痛苦的时间。
小姐！小姐！
珍晴大汗淋漓地睁开眼。昏黄的烛光中，雪霁正担忧地坐在床前。
雪霁一面给她擦汗，一面问，小姐，你做什么恶梦了？好吓人呀，两手在空中乱抓，呜呜地哭叫个不停。
珍晴这才知道原来只是一场恶梦，喘了半天才缓过来，管雪霁要茶喝。
雪霁赶紧倒了一盏凉茶送到珍晴嘴边。就在低头喝茶的当口儿，珍晴的视线无意从地上扫过，却看前床前有几个湿漉漉的脚印，很小巧，明显是女人的。心口一窒，失手打破了茶盏。雪霁因此也看到了脚印。主仆二人不约而同地沿着那些脚印看去，直绵延到门口，有来也有去，都吓得面无血色。
珍晴揪紧了一颗心，牙齿止不住地打颤。
柳静嘉心里藏着一个秘密。一个肮脏的秘密。
早晨，她站在门边看丈夫出门儿，晚上，她还是站在门边盼丈夫回来。如果不是怕再也看不到丈夫的身影，她早已弃世而去。
所以柳静嘉根本是为她的丈夫而活。
今早，她像往常一样为沈原整衣正冠，还拿出新绣好的荷包给他挂上。
沈原微笑着看了看荷包，握住她的手道，静嘉，只有你这双巧手才绣得出这么精致的活计。这几天你的精神好多了，我总算放心了些，看来往后，我要多陪你去拜菩萨才好。
柳静嘉笑而不语。她所苛求的，只是这样平淡的生活，和丈夫厮守一辈子。
慈儿这几日都在爹和娘房里待着，你就趁机好好歇一歇吧。沈原说罢放开柳静嘉的手，向外走去。走了不几步，又突然回头，暖暖一笑道，我走了。
柳静嘉缓缓点头，看沈原快步离去。此时她的感受跟以往送丈夫出门并没有不同，有点怅然若失，却也安慰自己：很快，他就会回来。
可是，沈原从此再没有回来。
如果柳静嘉早知道今日一别会是永别，那么她无论如何也不会让他放开手。
可惜，没有如果。
注定失去的，就只能失去，任凭你痛得刻骨铭心。
弹指一瞬。
世间最难熬的就是时间，最易逝去的也是时间。
有人点点滴滴度日如年，也有人月月年年三秋如一日。
经历了五年的时间，青柳镇没有多大变化，沈家也没有多大变化。沈家上下似乎都已经从沈原莫名失踪的焦虑痛苦中恢复过来，难忘的大概只有柳静嘉。她的容貌依旧年轻娇好，可却让人失去了她还活着的感觉。当她每日早晚倚门而望时，一动不动得像一尊手工精致的腊像。初时，下人们一看见少奶奶这样，还会想起那个待人和气的少爷，时间久了便也随她去了。
这世道，人情本就比纸还薄，何况更有一句话：人在，人情在。
沈慈七岁了，天生禀赋过人，诗文经书都能过目不忘，单单不记得他的父亲沈原。这也难怪，沈原不见的时候，他还是个连爹娘都不晓得是什么的奶娃娃。柳静嘉连自己都要人照顾，更别提抚养沈慈。所以这些年沈慈都在祖父祖母房里养着，跟母亲并不十分亲近。
这一日起床，沈慈闹着不肯去读书，站在床上搂着沈大善人的脖子又跳又叫，爷爷，爷爷，今天有庙会，咱们去赶庙会！
二月十九，观音菩萨圣诞，每年今日，青柳镇都有一场热闹非凡的庙会。
沈大善人连连说好，一面任孙子撒欢，一面吩咐下人，去告诉先生今天不读书了，请他明日再来。好不容易给沈慈穿好衣裳，上下一看，大红褂子更衬得小脸儿白玉娃娃似的。欢喜得了不得，抱进怀里就亲了一口，逗得沈慈格格直笑。
祖孙俩一起吃早饭时，沈大善人问，一会儿就爷爷跟慈儿去？
沈慈乌溜溜的眼珠子一转，说，再带上四姨奶奶，雪霁姐姐，还有忠伯。
沈大善人故作生气道，不请奶奶一道去？
沈慈扁扁嘴道，奶奶不是不喜欢人多的地方儿吗？
说起来真是古怪。按理杨文琴才是沈慈的正牌祖母，对沈慈的好那可真是有目共睹。冷了怕冻着，热了怕闷着，吃少了怕饿着，吃多了又怕撑着，就是喝口茶，都怕他噎着。小心翼翼地把沈慈当小祖宗侍候着，偏偏小祖宗就是不领情。在襁褓里时，一看见杨文琴就哭得天翻地覆，杨文琴要不走，他能哭得肚脐眼儿都鼓出来，吓得杨文琴有沈慈在就不敢待着，常常躲在自个儿房里淌眼抹泪儿。丫环们见了，好大不忍，都说祖孙俩一定前世结了怨，所以沈慈这辈子才成了杨文琴的磨头星。后来沈慈大了些，才有所好转，但一遇到杨文琴还是闷头无声。却跟珍晴好得没话说。大概珍晴年轻，能变出许多法子陪他玩耍的缘故吧。两人脾气也相投，别的不说，长生汤都是死也不喝的。
十 见孙儿老大不情愿，沈大善人只得无奈地笑道，好，我们慈儿说不请就不请，爷爷逗你玩儿呢！说罢，拉起孙子的手往珍晴那里去了。
街上人来人往，挤得水泄不通。多的是善男信女去宁国寺上香。
沈慈一行见越往宁国寺越走不动，便打消了去上香的念头，转而去逛一逛店铺和各色临时摆出的小吃玩意儿。
沈忠怕沈慈人小经不住挤，便弯下腰哄道，小少爷，忠伯背你好不好，把你扛在肩上，能一眼看出去老远。
沈慈一扭头，说，我要爷爷背。
沈忠还要劝，沈大善人呵呵笑着伸手阻住，说，好，爷爷来背我的乖孙儿。伸手一抱，扛在自己肩上。
珍晴笑着跟在后头，托住沈慈的背道，老爷，你要宠坏慈儿了。
沈大善人道，我只嫌宠他不够。他就是要天上的月亮，我也得想法儿掰一块儿给他。说到这里叹了一口气道，沈家统共这么一根独苗苗，不宠他宠谁。
珍晴知道沈大善人又想起沈原了，一时也不知怎么劝慰。
沈原失踪得着实蹊跷，那天早上明明是柳静嘉亲眼送他出门儿的，铺里的伙计却说根本没来。为了找他，不仅青柳镇翻了个底儿朝天，连附近城镇都请人找遍了，哪里有他的影子。珍晴虽然和沈原相处不多，却也知道他和柳静嘉夫妇恩爱，平日行事极有规矩，断不会弃父母妻儿于不顾。真是想破头也想不出，好好儿的一个大活人，怎么突然就一声不吭地没了呢？这么多年，生又不见人，死又不见尸，真叫人空把心肠牵扯断了。
想到这里，珍晴不得不为柳静嘉叹一口气。芳颜未老，心却一点点地枯死了。
几个人在喧嚣人群中陡然无言，更显得忧心惨然。沈慈只管在祖父背上东张西望，拍手嘻笑，全然不知愁滋味。
还是沈大善人自己开解道，罢了罢了，今儿是陪慈儿出来开心的，何苦提这些，都放在一边吧。
一行人便随着人流往前涌。说实在的，都是平常也能见到的东西，不过难得像今天都聚到一处，图个热闹。逛了半个时辰，都有些累了，便往人流稀疏的地方走，好歇一歇。
沈慈坐在祖父肩上指着前方道，爷爷，你看，那里有好多人。
大家顺着沈慈手指的方向看去，百来步远的地方确有一群人围着，像在看什么热闹。沈慈闹着也要去，沈大善人只得答应。渐渐走进，听得人圈中传来一阵阵稚儿的哭泣。人圈中有人看见沈家人过来，立刻大喜道，沈大善人来了。众人都转头来看，纷纷给沈家人让道。
原来是一对落魄母女。女孩子才五六岁，瘦瘦巴巴，一双又黑又圆的眼睛，看着就叫人心疼。她母亲也是蓬头垢面，歪在地上，任凭女孩子怎么哭叫也没动静。
有人劝道，小姑娘别哭了，这位老爷可是大善人，他来了，你娘就有救了。
女孩子正哭得悲切，原没注意有人来，一听这话便肘膝并用地爬到沈家人面前，一面磕头一面哭道，老爷，夫人，求你们救救我娘吧，救人一命胜造七级浮屠，我祝您洪福齐天，万寿无疆。
珍晴听这女孩子说话行事竟比一般大人有进退，暗暗称奇，当下又添几分怜爱。亲自上前扶起女孩子，也不嫌她脸上脏污，一边用自己的帕子替她抹泪，一边好言哄劝。
沈慈第一眼看那女孩子就觉得亲切，心里老大不忍。连叫了几声爷爷道，救救她们吧。
沈大善人放下沈慈，趋步上前为妇人诊脉。只片刻的功夫，便脸色沉重地摇了摇头，对女孩说，你娘已经去了。
女孩子当场哭得昏死过去。
沈慈摇摇沈大善人道，爷爷，咱们把她带回府吧。
好。沈大善人应道，我的乖慈儿开口，哪有不行的道理。便留下沈忠处理后事，自己抱起女孩子带珍晴他们回府。围观的人虽然同情那女孩子，总不能硬要沈大善人起死回生，又见沈府肯收容那孩子，嗟叹了一场便各自散去。
珍晴坐在床前，一勺一勺地喂女孩子米汤。女孩子长得乖巧秀丽，左耳垂上还有一点米粒大的红痣。沈慈乖乖地扒在床边看着。打从女孩子被带回沈府，珍晴就把她留在自己房里照顾，喂汤擦脸都要亲力亲为。
雪霁在一旁道，小姐，你怎么对这孩子这么上心啊？
看着女孩子清秀的小脸，珍晴回道，你看这孩子小小年纪就要遭逢人生大变，想我和爹娘走散的时候，也和她一般大。叹了一口气道，同病相怜吧！
雪霁见勾出珍晴的伤心事儿来，懊悔不已，便故意逗弄沈慈，连小少爷也是，本就爱三天两头儿的往我们这儿跑，如今更是花点子哈巴儿一样赖着，赶也赶不走了。
沈慈仰头冲雪霁嘻嘻憨笑，圆圆嫩嫩的脸颊上立时现出两只深深的酒窝，越发像那憨傻可爱的小哈巴儿。雪霁反被逗得扑哧一声笑出来。
主仆三人笑闹间，女孩子突然模模糊糊地喊了声娘，醒了过来。珍晴欣喜不已，立刻着雪霁去报信儿，沈慈也高兴得拍手直跳。不一时，女孩子想起死去的母亲又大哭了一场。珍晴见她哭得喘喘吁吁，好生不忍，抱在怀里一同流了许多泪。直到沈大善人来劝了，才都止住。
沈大善人欲妥善处置女孩子，因问，你姓甚名谁？几岁了？家里还有人么？
女孩子站到地下，回道，姓齐，名归晴，五岁了。家里本也不必受寒忍饥，两个月前爹爹突然生了场大病，把银子都花光了也没能治好，也没有可投靠的亲友，这才和我娘一路讨饭。说着说着，又抽泣起来。
十一珍晴蕙质兰心，一听即知这名字多半是化用了一句元曲：冬寒前后，归晴时候，谁人相伴梅花瘦？便问，你认得字么？
归晴忍住哭点头道，认得，都是爹爹教的，背了三字经，�