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婆子们这才松动了，七嘴八舌地说起来。
七 姑娘，你说那院里有鬼，怎见得没有？那院里死过人。
也是十几年前的事儿了。那时候大奶奶房里新添了一个叫紫烟的丫头，生得可真水灵，可惜手脚不干净，几次三番偷东西。
其实大奶奶早知道房里丢的东西都到紫烟那里了，只不过大奶奶向来是个软心肠，指望她早晚晓得好歹便一直没点破。不承想，这丫头竟越发心贪，把大奶奶娘家陪嫁的宝贝也偷去了。大奶奶这才发起狠来，给了一顿好打，叫她来日回家去。
结果第二天，人就不见了。床上是没睡过的，东西也还在。
直找了七八日，有人闻见那院儿里，哦，就是你扶四奶奶去歇息的那院子，传出一股恶臭，进院一闻，原来是从院儿里的水井传出来的。忙找人下去一看，才知紫烟丫头早死在里面多时了。大抵是知道没脸见人了。
要我说，这丫头还是假正经。真知道要脸面，又怎么会接二连三地偷东西，是大奶奶才那样容得她，撞在三奶奶手里，头一回就打得遍体开花。
您说，谁能想那丫头这么着就寻死了。那院子也偏僻，要是换个地方儿，也不至于死了多久也没人知道。
姑娘，你是没亲眼看见，捞出来时真真烂得不成样子，原本顶标致的一张鹅蛋脸被水泡得发起来的馒头一样，那臭味儿直冲上天去。她家里人来，一看就哭得呼天抢天。她老娘尤其可怜，想将闺女抱进怀里，谁想身上的肉一抓便稀烂，碎豆腐一样掉下来，当场就厥了过去。
雪霁听得寒毛直竖，连肚里酸水都翻上来。勉强撑着又听婆子们絮叨了几句，便来回珍晴的话。
珍晴听罢，手脚冰凉。雪霁见珍晴脸色难看，慌忙扶她坐下。
刹那间，女人灰白的脸闪电一般在眼前掠过，快得让珍晴无法看清她是否在笑。珍晴惊恐地睁大了眼睛，眼前的景物又恢复了正常。
珍晴的脑里不由得现出一个念头，反复盘旋：那个女人会是投井而死的鬼魂么？
沈原看着眼前的白骨和凤戒，思绪陷入混乱。
这只凤戒无论质地还是雕工，都跟父亲传给他的龙戒十分相配。如果它就是丢失的那只，为什么会出现在一具白骨的身上？那具白骨又是谁呢？
父亲说，凤戒是在母亲手中丢失的，那具白骨又会和母亲有怎样的牵连？
沈原越想越觉得心神难安。有一些问题本是他身为沈家子孙不该想到，竟也一个个跳出他的心头。他想知道真相，却又对真相产生了恐惧。可是他也知道，此时此刻，没有多余的时间犹豫。
他应该报官，可是他选择摘下凤戒，重新掩埋好白骨。这种身心矛盾的做法，连他自己也没法解释。
把白玉凤戒牢牢攥在手心里，沈原终于为自己找了个合适的借口：是不是沈家的凤戒还不一定，须得找人认一认。
一路紧赶回府，正撞上要找的人。管家沈忠正指使小厮丫头们打扫庭园。
沈原反复思量过，这事儿牵扯定了一条人命，和沈家无事便罢，倘若有事岂不惊坏了父亲。继母那里也不能问，一则戒指是在生母手上丢的，她也未必见过，二则她一个妇道人家有甚主意。只能问沈忠。沈忠是沈府的家奴，从小儿贴身跟随父亲。除了父亲，沈忠就是最了解沈家的人。
沈忠看见沈原回来，连忙上前行礼道，少爷回来了。
沈原点点头，说，忠伯，你跟我来，我有些话问你。
是。沈忠躬身应道，转身嘱咐小厮们，好好打扫。便跟上沈原。
一主一仆找个僻静地方站定。
沈忠问，少爷有什么话要问？
沈原拿出玉戒道，你仔细瞧瞧，可认得这戒指。
论年岁，沈忠还比沈大善人小几岁，可并没有长生汤将养，一双老眼早已昏花。接过沈原手中的戒指，眯逢起眼睛看了半晌，才惊讶道，这不是咱们府上早先丢了的那只凤戒么？
沈原心一沉，说，你再仔细瞧瞧。
见少主人这样说，沈忠便又上上下下看一遍，坚定道，真是咱们沈府的东西，老奴不会看错的。见沈原面有忧色，接着道，这戒指丢了有二十年了吧，当初老爷为了找它，费了好大心思，如今叫少爷找着了，真是件大喜事儿啊！不知道少爷哪里找到的？
沈原道，你先别问这个，且告诉我，这戒指是怎么丢的。
沈忠年老迟钝，想了会儿，才回道，那还是夫人在世时的事儿。那段时间，夫人因生下了少爷，常常去宁国寺烧香还愿，哦，大奶奶那时候还是做姑娘的，便时常陪着。结果有一次竟碰上一个女疯子。那疯子只管跟夫人纠缠，好大的力气，大奶奶和夫人的贴身丫头两个人都扭不过她去，好不容易挣脱开，便慌慌张张地一齐跑回来。三个人都吃惊不小。后来就发现戒指不见了。多半是和女疯子挣闹时，被捋去了。老爷请了多少人去宁国寺找人找戒指，就是找不到。
沈原听到此处方松了一口气，点头道，这就对了，我今日正是因那疯婆子才找回的戒指。便把早上的事儿说与沈忠知道，单单隐去刨出白骨一节。
沈忠感慨道，那年正为丢了这戒指，夫人才得了怪病，早知今日总归还由少爷找回，夫人又何苦去得那么早。顿了顿又说，老奴这就给老爷报个喜信儿去。
沈原心想，这回那副白骨总跟沈家没干系了，就等父亲来商讨商讨也无妨，便吩咐沈忠道，你索性就请老爷早些回来吧，说我在他房里等着。
八 一盏茶的功夫，沈原就在房里听见沈大善人和沈忠一路笑语而来。沈原急忙走到门外，把父亲迎进房里。
沈大善人吩咐沈忠，中午多做几个好菜，大家伙儿都喝一杯。沈忠唯唯而退。
沈大善人向沈原急切索得凤戒细看，越看越欢喜，自言自语道，二十多年了，总算又能龙凤合璧，可见老天还是庇佑我沈家的。
沈原一时无法开口，便转身将房门关好。
果然，沈大善人迟疑道，原儿，你这是干什么？莫非有什么紧要的话说？
沈原这才寻着机会，把凤戒从一副白骨上找到的事儿备细说了。末了道，儿子觉得此事虽和我沈家无关，可是有凤戒在，难免被小人诽谤，不如对凤戒绝口不提，只把白骨报与官府。爹意下如何？
沈大善人本一心为重拾凤戒高兴，孰料却牵出一桩棘手之事，霎时尤如艳阳天突下骤雨，浑身浇得透凉。沉思了半晌道，此事切不可外扬，你只当没见过那白骨。
沈原愕然道，爹，这样做妥么？万一那人死得冤枉，岂不是沉冤难雪？
沈大善人阴着脸道，这凤戒戴在那白骨上，必定和那白骨有甚干系。你把那白骨报到官府，即便你不提凤戒，官府迟早也要查出来，到时要如何解释？我们自己虽知道与人命无关，外人能信么？
沈原虽承认沈大善人所虑有理，可总觉得有两全之策。父子二人渐起争执。说了半天，谁也说服不了谁，气氛愈来愈僵。
沈原力劝道，爹，那可是一条人命啊！知而不报，令人冤沉海底，和害人性命有什么区别？咱们沈家代代行医，救人无数，怎么能枉顾人命！
沈大善人恼羞成怒，猛然拍桌道，你竟敢这样和我说话！沈家的声名在你眼里竟还不如一堆无名腐骨，你哪里是我的儿子！
沈原自知自己言辞太过，卟通一声跪到地上，惶恐难安道，爹这话真叫儿子没法儿活了！爹生我养我，亲娘又死得早，儿子怎敢忤逆？这事儿是我错了，就听爹的话，再也不提了！
沈大善人看沈原跪在地上头也不敢抬，心里也痛起来，一边扶起沈原一边叹道，原儿，爹也说过了，只是一件，咱们沈家走到今时今日不容易，怎能在咱们爷儿俩手上叫人抹黑呢？
沈原看父亲眼里都是无奈，只得点点头。
为声名显赫，也为声名所累，这个道理他也懂。
珍晴在摇曳的烛火下写字。四周静悄悄的，雪霁已经去睡了。她不知为什么还不想睡，也不知该写些什么，漫无目的地信手乱涂。
忽然门被一阵冷风吹开，连同单薄的烛火也一并熄灭。
珍晴抬手掩过这阵风，只觉鼻间残留了一些湿冷的臭味儿。加上眼前的一片漆黑，心难以克制地悬起来。她颤抖着点灯，冷不防伸过一只手将火苗捂灭。
珍晴吓得惊喘一声，大步猛退。抬头看时，一个女人也正看她。惨白的皮肤，小巧的鹅蛋脸，清秀的五官藏着一抹不太清楚的笑意。正是那女人。
珍晴越发恐慌，齿颤心寒道，你，你是人是鬼？
女人也不过来，隐在黑暗中幽幽地笑。她说，我叫紫烟。
珍晴腿软得厉害，要不是扶住椅背，早跌坐在地。她把椅背握得紧紧的，几欲开口都不能言。
紫烟静静地看她挣扎恐慌，柔声道，你又不是第一回见我，何必怕成这样？
她不说犹可，一说珍晴更想起前次在院儿里刹那所见。原来那次真不是眼花。当下，全身上下千百万的毛孔都冒出寒气来。珍晴怕得几乎哭出来，半晌才从喉咙里干巴巴地挤出一点儿声音，你为什么一再地找上我？我与你又无怨无仇。
我没有要害你。
珍晴哪里肯信，只顾抖个不停。谁不知道淹死鬼不寻个替死鬼，是断然不能投胎转世的。那些死在河里的都要把人勾到河里去，这死在井里的大概也要把她勾到井里去。
紫烟叹了一口气道，你当真怕我！眼里露出几分凄凉，仍轻声慢语道，我就站在这里不到你面前去，你莫要再怕了。我真要害你，还会和你费这般口舌么？
珍晴听紫烟说得有理，又见果然分毫不来，心里缓和了几分。猜想她虽是个女鬼，神色言行却极温和，想必生前也是个好说话的脾性。本也觉得紫烟正当风华便凄凄惨惨地死了，原就有几分怜惜，此时愈加壮起胆色，问，你既然不要我做你的替死鬼，又为什么找我？
紫烟苦笑道，你还是怕我。随后又叹了一口气，半低下头似是自言自语，世人既这样怕鬼，为什么还要作许多孽。复抬头对珍晴道，我来真是一番好意，你要信就跟我来，不信便罢了。说完转身向外走去。
珍晴看她背影单薄，忽然觉得甚为可怜，血气一热，赶上去道，我便随你走一遭。话一出口，就悔得恨不能咬掉舌头。
紫烟微笑不语，径自走在前头。
珍晴把脚一跺，心想，死便死了，早晚都逃不过，何必受鬼耻笑。抬头便赶。
一路跟在紫烟身后忐忑难安，似是走了很长一段路，又似只走了一会儿，眼前一花自己就站在一口水井前。那井漆黑一团，深不可测，仿佛洞穿向冥府。
珍晴尖叫一声，后退着四处乱看，正是紫烟死的那个小院。她竟然跟着女鬼走到了这不祥之地。真真鬼迷心窍！无暇多想，珍晴转身就跑，却一头撞在一个湿淋淋却腐臭无比的东西，额上鼻尖立刻蹭了一层粘腻的汁液。那股臭味从口鼻直钻进五脏六腑，真叫人连胆汁也要吐出来。忙后退一看，立刻骇得全身僵硬。
九 面前的身躯膨胀不堪，哪里还看得出人形。肿涨得像泡过的馒头一样的脸，翻白的眼睛，吐露的舌头。全身湿淋淋的，仿佛刚从水里捞出来，水珠子滴