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逗弄了一会儿孙子，沈大善人道，也没什么事儿了，你们且各自回房吧，这些天家里铺上有什么事儿，我还得听沈忠说说。
二十三 几位奶奶便带着沈慈一起走了。
关上了门，沈忠便向沈大善人一一回报这两个月内的事儿，都还顺当。最后说起了陈三儿。
沈大善人听罢，嗤笑道，这赖皮狗倒会挑好的。一拍桌子站起身道，也罢，不过一个丫头，要能安下他的心，十个百个也无所谓。
沈忠说，别的也好说，不过雪霁不比寻常丫环，是四奶奶带进府的。老奴看四奶奶和雪霁虽为主仆名分，实有姐妹情谊。恐怕四奶奶轻易不肯放，雪霁自己也未必肯嫁。
沈大善人笑道，是有些难，不过也并非谈不成。我看雪霁是个死心眼儿，只想伺候珍晴一辈子。珍晴呢，却想雪霁有个好归宿。陈三儿台面上大小也是庄头儿，不会委屈了雪霁。只不过他那里是不能让旁人进去的，给他在城里靠近咱们府邸的地方儿买个小宅子，等雪霁嫁过去就住那里。陈三儿想老婆了就去住几天，雪霁还能天天陪着珍晴。大家都好。
老爷说得是。迟疑了一会儿，沈忠又道，不过老爷，我总觉得陈三儿这帮混帐终究不可信，他们原先就是一帮亡命之徒，干得尽是杀人越货的勾当，我怕迟早要出事。
沈大善人冷笑道，敢杀人的不一定自己不怕死。他们若真是不怕死，还会躲在我手下这许多年么？想害我的心必定也有些，不过他们也知道没有了我，自个儿也活不成。顶多背地里牢骚几句罢了，哪敢真动手！
沈忠沉默地点点头。
半月后，雪霁嫁给了陈三儿。
雪霁像往常一样伺候珍晴梳洗。
珍晴问，这些日子，你和他相处得怎么样？
雪霁无力地叹了口气，回道，能怎么样？好心好意要跟他说几句，他却总是顾左右而言他，倒像是我硬要讨好他了，索性不跟他说话了，本来我也懒得理他。好在他一个月也回不来几趟，我也乐得清静。
珍晴内疚道，我实不知道他长得这样凶狠，只因老爷和忠伯一力都说他老实本分，才轻信了。
小姐你别说了，我知道你也是为我好。凭良心说，他对我也不坏，只是我一看见他就觉得浑身不自在，仿佛嫁了一只恶狼似的。想想，又勉强笑道，也幸亏是嫁他，不然我就要和小姐分开了。
珍晴点点头道，他对你好也就罢了，要是不好，你可千万别忍在肚子里。
雪霁失笑道，小姐，我跟你这么久，你什么时候儿看我吃过亏了。突然想起一事，补道，我都忘了跟你说了，拜堂那晚，他还给了我一样宝贝，做得可精巧了。边说边从颈子里拉出一条链子，坠着一个花一样的对象，凑到珍晴眼前道，你看。
珍晴一看那东西就呆住了，忽然又跳起来抓在手里。这是一个似花非花的东西，全且当是一朵花吧。用黄金分雕了五层花瓣，第一层最小，第五层最大。每层各有九瓣。说它不像花就是因为本该是花蕊的部分却是一个白玉小球。珍晴看着看着，眼泪就来了。
雪霁被珍晴弄慌了手脚，忙道，小姐，你怎么了？
珍晴一手仍抓着那东西，一手抓住雪霁问，这东西，陈三儿有没有说哪来的？
雪霁为难道，小姐，他的事儿我是不管的，给我我就戴上了，真没想过问他哪里来的。难道小姐你认得这东西？
珍晴道，你还记得刚领回归晴不久，我梦到爹娘的事么？
雪霁道，记得记得，小姐你说在梦里，好像打坏了什么东西，被老爷训了一顿。说到这儿，雪霁立刻悟道，难道小姐梦到的打坏的东西，就是这个？
珍晴点点头，当时我就说不像是梦倒像小时候真发生过的，如今看到这个东西，全都想起来了。说罢，忽然用力拧住第一层花瓣。
雪霁惊叫道，小姐，当心坏了。
话音刚落，整层花瓣开始旋转。雪霁意外极了，安静地看珍晴一层一层地转动花瓣，每次都使上层的某一片花瓣对应下层的某一片花瓣，同时保持转动过的花瓣不改变对应。当第四层和第五层也对应好时，传来格答一声脆响，中间的白玉小球竟然自动打开了，里面藏着一块拇指盖儿大小的金片，正反两面都有小字。
雪霁定睛细看，正面是：长命百岁，吉祥如意。反面是：爱女珍晴。
十年后。
已是俊秀少年的沈慈正带着一个小厮逛街。他从十五岁起开始学习打点家业，至今已有两年。沈大善人对孙儿的进步神速欢喜非常，这一次终于同意沈慈跟大掌柜的出来办药材。
沈慈第一次出远门，少了许多长辈的约束，自然格外欢快。大地方儿实在比小城繁华许多，又有许多新奇的东西，沈慈看看这个也好，摸摸那个也妙，跑前跑后地转儿。随侍在后的小厮不多时就跟他转得头昏眼花气喘吁吁，一连声地叫，少爷少爷，歇会儿吧。沈慈充耳不闻，满脑都在想买什么给归晴好。这些年，归晴名义上还在珍晴房里，其实都陪在他身边。还记得出门前，归晴一边仔细给他收拾东西，一边嘱咐他路上小心。一想起归晴的笑，沈慈心里就暖暖的。
就在这时，喧嚣的集市中传来一阵叫骂。沈慈微皱了皱眉，抬头看见前方有些骚动。随着叫骂声越来越近，突然跑出一个女花子，后头紧追着一个胖硕男人。女花子一边跑一边死命地往嘴里塞馒头，所到之处，人们纷纷掩住口鼻躲瘟疫一样让得老远。不多时，男人追上了女花子，一把揪住后领劈头盖脸的撒拳蹬腿。女花子不哭反笑，拳头挨得越重笑得声音越大。众人站了一圈全是看热闹。
二十四沈慈看她眼神昏乱，表情呆滞，便知八成是个疯子。眼见得男人越打越来劲儿，便动了恻隐之心，上前一把截住男人又待挥下的拳头道，她不过拿了你几个馒头，你看她瘦得皮包骨头，年纪也有一把，便当知她实在是饿得熬不过了，遭了你许多拳脚难道还抵不过么？你也须得饶人处且饶人才是。
男人初见有人拦阻很是窝火，回头见沈慈通身气派，立时换了张脸，陪笑道，这位少爷不知，这疯婆子在这里混吃混喝好一段日子了。起先也舍给她的，可她天天来，前儿仗着疯劲儿撞得我婆娘一记好跤，腰都跌伤了。我这才怒了来追她。她一路东跑西窜比猴儿还精怪，真不知是真疯还是假疯。
沈慈低头看看蜷缩在地上的疯婆子，心里着实不忍。从小，他就经常看到祖父周济穷人乞丐，于是想也不想，便掏出一锭银子扔到男人怀里道，这些银子，就当我替她付这些日子吃你的馒头和你老婆买药的钱，够不够？
男人两眼放光地把钱子揣进怀里，连声说够，满心欢喜地走了。没有热闹可看，人群也渐渐散了。疯婆子却仍躺在地上一动不动。沈慈迟疑地翻过一看，脸上已然发青。
小厮吃了一吓，急道，小少爷，她不是死了吧！
沈慈慌忙诊脉。不一会儿，吁了一口气道，没事儿，只不过一时背过气去了，大概是刚刚跑得太急又吃了几计老拳的缘故。不过她身子差得很，要是放着不管，恐怕真就这样死了也不一定。
小厮一下子就明白了沈慈的心思，有些嫌恶道，少爷，你不是要把这疯婆子带上吧？
沈慈瞪了他一眼，知道小厮嫌疯婆子一身酸臭。有道是君子不强人所难，便自己把人背上。小厮慌了手脚，连连告饶，沈慈只是不听，一路奔回暂住的小宅。
大掌柜恰巧办完事儿也刚回来，一看沈慈亲自背人，气得把小厮骂得狗血喷头。在这工夫里，沈慈自己打了水来给疯婆子洗手脸。大掌柜本还要骂，一看沈慈又忙开了，再也顾不得教训小厮，连忙上来抢过帕子道，小少爷值得您亲自动手，越发把下人们宠到天上去了。回头喝斥小厮道，还傻愣着干什么，皮痒了？
小厮挎着脸赶紧接过帕子，给疯婆子手脸擦得干干净净。原来她五官很是端正，不难想象年轻时该是个美人。只剩手背上一块黄豆大小的污泥始终擦不掉，再一看，是颗痣。
沈慈正看着，忽然听见大掌柜咦了一声。转头一看，大掌柜正疑惑不定地细细打量疯婆子，便笑问，先生在看什么，这妇人脸上有什么稀罕么？
大掌柜陪笑两声，道，哪里，只是看她竟有些眼熟。
哦？先生认得她是谁？
大掌柜看了半天，终于想出是谁，拍腿道，这不是秋痕吗！
秋痕是谁？
秋痕是当年夫人房里的大丫环。夫人生过您父亲后，突然得了重病，秋痕时常来铺上取药，后来突然就不来了。没几天就听说夫人已经病故，只不知道秋痕是何时不见的。大掌柜越看越像，点头道，错不了。虽然这么多年了，模样底子还在。您瞧她手背的那颗痣。想不到她竟沦落至此。
沈慈叹道，原来还是个故人。就是看在我死去多年的亲奶奶份儿上，也不能不管了。
归晴以为沈慈会带回什么新鲜玩意儿给她，不想却带回一个大活人丢给她照应。要能明白事理还好，偏偏是个疯子。到沈府还不满两个时辰，已经发作三四回。一旦发病，力大无穷，几个丫环也按不住她，反倒被拉扯得跌来撞去。几次下来，人人气短力乏，没有身上不痛的。
归晴看看不是办法，只得叫进两个小厮把疯婆子捆得密密层层摁在床上。疯婆子还不消停，泥鳅似地扭来扭去。
归晴累得满头大汗，要抬手擦汗才发觉右臂上吃痛得紧，捋起袖子一看青了一片。沈慈在旁边瞄见，连忙上前要细看，被归晴让开嗔笑道，你又发浑，如今还是小时候么？
十五岁的归晴正是花一样的时候。黛眉似远山，明眸含秋水。一颦一笑都充满了朝气。沈慈看着看着，也笑起来。
归晴笑骂道，你笑什么？出去头两个月了，不指望你带点儿好玩意儿来，你也不用带回个磨头星吧！老爷也心好，却不像你乱往府里带人。
沈慈笑道，谁说的，你不是我爷爷带进来的？本是顺口一溜，刚说出口就后悔了。他知道归晴不比别人心甘情愿地做奴才。她原本也是好人家的女儿，一则走投无路，二则报答恩情，这才委身他家檐下。如今却叫他随随便便拿来和一个疯子相提并论，岂不是看轻了她。
果然归晴变了脸色，低过头去不说话了。
沈慈连忙赔礼道，我说错话了，原不是这意思的。
见他真急了，归晴叹了口气道，算了，你说的也是实话。
见归晴神情黯然，沈慈真比挨了一巴掌还难受。苦于屋里站了满满的人，懊恼得不知如何是好。正在这时，院里有人扬声报到，大奶奶来了。
沈慈和归晴刚走到外屋，便见软帘一揭，杨文琴抱着黑猫笑盈盈地走进来道，慈儿，不是说下月初才回来么，怎么早了许多日。见沈慈要给她问安，连忙拉住道，听说你一回来就去看我，可巧我去上香了，回屋一听丫环们的禀报就来了。
沈慈笑了笑，说，其实这次早回来，除了事情办得顺当，还因为救了一个疯婆子。大掌柜的说是我们家以前的丫环，我不忍弃之不顾就带了回来。所以请奶奶过来看看，是便是了，倘或认错了也好另做处置。
二十五杨文琴一听原来沈慈不是去看�