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不敢公然出卖差缺。今因听得新抚台不久就要接任，他指日也要回任，这藩台是不能久的。他便利令智昏，叫他的幕友、官亲，四下里替他招揽买卖：其中以一千元起码，只能委个中等差使，顶好的缺，总得头二万银子。谁有银子谁做，却是公平交易，丝毫没有偏枯。有的没有现钱，就是出张到任后的期票，这位大人也收。但是碰着一个现惠的，这出期票的也要退后了。
①牙厘局：掌管厘金税收。
②保甲局：掌管保甲治安。
闲话休题。且说这位藩台大人，自从改定章程，划一不二，却是〃臣门如市〃，生涯十分茂盛。内中便有一个知县看中一个缺，一心想要，便走了藩台兄弟的门路，情愿报效八千银子。藩台应允，立时三面成交。正要挂出牌去，忽然院上传见，赶忙打轿上院。护院接见之下，原来不为别事，为的是胡巡捕当了半年的差，很献殷勤，现在护院不久就要交卸，意思想给他一个美缺，无非是调剂他的意思。不料护院指名所要的那个缺，就是这位藩台大人八千两头出卖的那个缺。护院话已出口，藩台心下好不踌躇。心想：〃缺是多得很。若是别一个还好，偏偏这个昨天才许了人家，而且是现银交易。初意以为详院挂牌，其权仍旧在我，不料护院也看中是这个缺，叫我怎幺回头人家呢。〃转念一想：〃横竖他不久就要回任的，司、道平行，他也与我一样。他要照应人，何不等他回任之后，他爱拿那个缺给谁，也不管我事，何必这时候来抢我的衣食饭碗呢。然而又不便直言回复。不如另外给他个缺，敷衍过去。〃主意打定，便回护院道：〃大人所说的这个缺，一来离省较远，二来缺分听说也徒有虚名，毫无实在。胡令当差勤奋，又是大人的吩咐，等司里回去，再对付一个好点的缺调剂他。今天晚上就来禀复。至于大人所说的这个缺，现在有应署人员，司里回去也就挂牌出去。〃护院道：〃通省的缺，依我看，这个也上等的了，难道还不算好？〃藩台道：〃缺纵然好，也要看民情如何。那地方民情不好，事情不大好办。等司里对付一个民情好点的地方，也不负大人栽培他这一番盛意。〃
原来这藩台卖缺，护院已有风闻，大约这个缺已经成交的了。心上原想定要同他争一争；既而一想，我又不久就要回任的，何苦做此冤家。他既说得如此要好，且看他拿甚幺好地方来给我。遂即点头应允，说了声〃某翁费心〃，藩台方始辞别回去。一霎时回到本衙，吃过了饭，正在签押房里过瘾。只见他兄弟三大人走进房间，叫了一声〃哥〃。藩台问他：〃甚幺事？〃三大人说：〃昨天九江府出缺。今天一早，票号里一个朋友接到他那里的首县一个电报，托号里替他垫送二千银子，求委这首县代理一两个月。这个缺也有限，不过是面子上好看些的意思。〃藩台道：〃九江府也没有听见长病，怎幺就会死？〃三大人道：〃现在只晓得是出缺，论不定是病死，是丁忧①，电报上没有写明。〃藩台道：〃首县代理知府，原是常有的事。但是一个知府只值两吊银子，未免太便宜了。老三，生意不好做的这们滥！〃三大人说：〃我的哥呀！现在不是时候了！新抚台一接印，护院回了任，我们也跟着回任，还不趁捞得一个是一个？〃藩台道：〃一个知府总不止这个数。要是知府止卖二千，那些州、县岂不更差了一级呢？〃三大人道：〃缺分有高低，要看货讨价，这代理不过两三个月的事情。〃藩台道：〃代理就不要挂牌吗？〃三大人道：〃牌是自然要挂的。〃藩台道：〃要挂这张牌，至少叫他拿五千现银子。代理虽不过两三个月，现在离着收灌①的时候也不远了，这一接印，一分到任规、一分漕规，再做一个寿，论不定新任过了年出京，再收一分年礼，至少要弄万把银子。现在叫他拿出一半，并不为过。况且这万把银子都是面子上的钱。若是手长些，弄上一底一面，谁能管他呢。〃
①丁忧：官员父母死后，须守丧三年，才能复职。
三大人见他哥这们一说，心上自己转念头，说：〃哥的话并不错。〃便对他哥道：〃既然如此，等我去找票号里那个朋友，叫他今天就打个电报去回他，说五千银子一个不能少。是不是，叫他当天电复。有个缺在这里，还怕鱼儿不上钩。况且省里的候补知府多得很哩。〃藩台道：〃是呀。你就立刻去找那个朋友，好歹叫他给一个回信。他不要，还有别人呢。〃原来这位署藩台姓的是何，他有个绰号，叫做荷包。这位三大人也有一个绰号，叫做三荷包。还有人说，他这个荷包是个无底的，有多少，装多少，是不会漏掉的。
且说这三荷包辞了他哥出来，也不及坐轿，便叫小跟班的打了灯笼，一直走到司前一丬汇票号里，找到档手的倪二先生，就是拿电报来同他商量的那个朋友。这倪二先生，有名的烂好人，大家都叫他泥菩萨。他这人专门替人家拉皮条，溜钩子。有藩台在盐道任上，三荷包帐房，一直同他来往。及至署了藩台，卖买更好，进出的多，他来的更比前殷勤。通藩司衙①收漕：征收钱粮。漕，就是水运，由水运的粮食为漕运。门，上上下下，以及把门的三小子，没一个不认得泥菩萨；就是衙门里的狗，见了他面善，要咬也就不咬了。三荷包进了他的店，一迭连声的喊〃泥菩萨〃。泥菩萨听见，便知是早上那件事情的回音来了，赶忙出来接了进去。见面之后，泥菩萨便问：〃那事怎幺样了？〃三荷包道：〃你这人，人人都叫你'菩萨'，我看你比强盗还利害。我们自家人，你好意思给我当上？〃
倪二先生发急道：〃这从那儿说起！我是甚幺东西，敢给三大人当上？〃三荷包道：〃说句顽话，也值急得这们样？〃倪二先生道：〃我的三大人！你可知道，我是泥做的，禁不起吓，一吓就要吓化了的。〃说着，两个人又哈哈的笑了。笑过之后，三荷包便一五一十的，把他哥的话告诉了倪二先生。倪二先生道：〃我说句不知轻重的话，不怕你三大人招怪，现在新抚台指日到任，今兄大人不日就要回任的，现在乐得捞一个是一个。前途出到二千，据我看，也是个分上了。如今叫他多，也多不到那里，反怕事情要弄僵。我劝三大人，还是回去劝劝令兄大人，便宜他这一遭。有我做中人，将来少不得要找补的。〃三荷包道：〃我休尝不是这样说。无奈我们大先生一定要扳个价，叫我怎幺样呢。〃倪二先生道：〃事已到此，不添不成功。这里头有二八扣，现在我情愿白效劳，就把这四百两也报效了令兄大人。这总说得过了。〃三荷包道：〃他的有了，你的不要了，我呢……就是你，也没有白效劳的。〃倪二先生道：〃二千之外，我早替三大人想好了，还用吩咐吗。〃
三荷包把身子凑前一步，低声问道：〃多少呢？〃倪二先生道：〃加二。〃三荷包道：〃泥菩萨，你是知道我的用度大的，这一点点怎幺够呢！我们大先生那里，二千答应下来答应不下来，尽着我去抗，横竖叫他代理这缺就是了。但是我两个，总得叫他好看些。〃倪二先生道：〃我另外提开算，单尽你三大人罢。多要了开不出口，如果些微润色点，我旁边人就替他硬做主，还可以使得。我的意思，二成之外，再加一百，一共五百两。倘若别人，我们须得三一三十一的分派，现在是你三大人，我们兄弟分上，你尽着使罢。〃三荷包道：〃这个不算数，看你的分上，以后要多照顾些才是。〃倪二先生道：〃这个自然。承你三大人看得起我，做了这两年的朋友，难道我的心，三大人你还不晓得吗？〃三荷包道：〃你赶今晚就复他一个电报，叫他预备接印。大先生跟前有我哩。〃倪二先生欢天喜地的答应了，又奉承了几句话，三荷包方才回去。此事他哥能否应允，且听下回分解。
第五回 藩司卖缺兄弟失和 县令贪赃主仆同恶
却说三荷包回到衙内，见了他哥，问起〃那事怎幺样了〃。三荷包道：〃不要说起，这事闹坏了！大哥，你另外委别人罢，这件事看上去不会成功。〃藩台一听这话，一盆冷水从头顶心浇了下来，呆了半晌，问：〃到底是谁闹坏的？由我讨价，就由他还价；他还过价，我不依他，他再走也还像句话。那里能够他说二千就是二千，全盘都依了他？不如这个藩台让给他做，也不必来找我了。你们兄弟好几房人，都靠着我老大哥一个替你们一房房的成亲，还要一个个的捐官。老三，不是我做大哥的说句不中听的话，这点事情也是为的大家，你做兄弟的就是替我出点力也不为过，怎幺叫你去说说就不成功呢？况且姓倪的那里，我们司里多少银子在他那里出出进进，不要他大利钱，他也有得赚了。为着这一点点他就拿把，我看来也不是甚幺有良心的东西！〃
原来三荷包进来的时候，本想做个反跌文章，先说个不成功，好等他哥来还价，他用的是〃引船就岸〃的计策。先看了他哥的样子，后来又说什幺由他还价，三荷包听了满心欢喜，心想这可由我杀价，这叫做〃里外两赚〃。及至听到后一半，被他哥埋怨了这一大篇，不觉老羞成怒。
本来三荷包在他哥面前一向是极循谨的，如今受他这一番排揎，以为被他看出隐情，听他容身天地，不禁一时火起，就对着他哥发话道：〃大哥，你别这们说。你要这们一说，咱们兄弟的帐，索性大家算一算。〃何藩台道：〃你说什幺？〃三荷包道：〃算帐！〃何藩台道：〃算什幺帐？〃三荷包道：〃算分家帐！〃何藩台听了，哼哼冷笑两声道：〃老三，还有你二哥、四弟，连你弟兄三个，那一个不是在我手里长大的？还要同我算帐？〃三荷包道：〃我知道的。爸爸不在的时候，共总剩下也有十来万银子。先是你捐知县，捐了一万多，弄到一个实缺；不上三年，老太太去世，丁艰下来，又从家里搬出二万多，弥补亏空：你自己名下的，早已用过头了。从此以后，坐吃山空，你的人口又多，等到服满，又该人家一万多两。凭空里知县不做了，忽然想要高升，捐甚幺知府，连引见走门子，又是二万多。到省之后，当了三年的厘局总办，在人家总可以剩两个，谁知你还是叫苦连天，论不定是真穷还是装穷。候补知府做了一阵子，又厌烦了，又要过甚幺班。八千两银子买一个密保，送部引见。又是三万两，买到这个盐道。那一注不是我们三个的钱。就是替我们成亲，替我们捐官，我们用的只好算是用的利钱，何曾动到正本。现在我们用的是自家的钱，用不着你来卖好！甚幺娶亲，甚幺捐官，你要不管尽管不管，只要还我们的钱！我们有钱，还怕娶不得亲，捐不得官！〃
何藩台听了这话，气得脸似冬瓜一般的青了，一只手绺着胡子，坐在那里发愣，一声也不言语。三荷包见他哥无话可说，索性高谈阔论起来。一头说，一头走，背着手，仰着头，在地下踱来踱去。只听他讲道：〃现在莫说家务，就是我做兄弟的替你经手的事情，你算一算：玉山的王梦梅，是个一万二，萍乡的周小辫子八千，新昌胡子根六千，上饶莫桂英五千五，吉水陆子龄五千，庐陵黄沾甫六千四，新畲赵苓州四千五