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看了一遍，心内早已了然，口中不便说出。只说：〃奇怪得很！看他来信倒着实同大人要好，所以特地前来关照。〃胡统领道：〃他虽然与我同门，我又何曾认得他？你说他同我要好，所以特来关照，据我看来，只怕不是好意思呢！〃周老爷道：〃这也不见得。倘若他不同大人同门，或者难保，既然同大人有此一层交情，借此拉拢，或者有之。倒是他信面上写明白守候回信，现在怎样回他？〃胡统领道：〃给他个回片，先叫来人转去，等明天访明实在，有回信再给他送去。〃家人们答应一声，取出名片交给来人，叫他回去销差。
这里胡统领抽了几口烟，一声不响，等到过足了瘾，坐起来对周老爷说道：〃我看这件事情不妙。好在眼前都是自己人。这件事情倘若闹了出来，终究有点不便。怎幺想个法子预先布置布置的好。事不宜迟，办事越慢，花钱越多。就是我从前谋这个差使的时候，军机王大人跟前经手的朋友是他的内侄，这条路原是再好没有。他只叫我送三千银子的贽见，包我得这个差使。我嫌多没有理他。后来托了别人，一花花了五千，经手的还要谢仪，一共花了六千，足足的耽搁了半年事情才成功。兄弟是过来人，这点机关我还懂得。诸位替我想想看，可是不是？〃文七爷接口道：〃大人这事怕什幺！大人是上头派了来的，无论事情办的错不错，一来上头总得护着大人，断不肯自己认错；二来县里有他们乡下人的甘结、领状，都是真凭实据。他们有多大胆子敢上控！直捷可以不理他。〃胡统领尚未开言，周老爷道：〃怕呢原是没有什幺怕他，但是等到事情闹出来，大家没有味，这种人直捷是地方上的无赖，胜之不足为荣，败之反足为辱。还是大人的明鉴，预先布置的好。〃文七爷道：〃只要我们理直气壮，怕他怎的！〃胡统领道：〃文大哥，周某人话不错。兄弟的脾气，宁可息事，花两钱算什幺，只要小的去，大的来，就有在里头了。但是总得有个人先去探探口气，我们才好商量。〃周老爷道：〃是。先去探探口气，果然是美意，我们也乐得同他拉拢拉拢。大人就给他一角公事，或者请他清查本地被土匪扰害的灾户，借此为名，等他开支几两银子的薪水，这是好的一面说法。倘若存了别的主意，大人跟前卑职要直谈的，那是他一定存了敲竹杠的意思。但是现在先写信，看来事情一定还可挽回，大人也不必烦心。这里的捕厅姓单，同卑职是十几年的相好，听说他同本地这些人还联络得来，卑职就去找他当中疏通疏通，将来事成之后，大案里头，求大人赏他一个保举就是了。〃胡统领道：〃这是惠而不费的，我又何乐而不为呢。但是你老哥见了单县丞，只说你托他，不必提出我来。各式事情，我们心照就是了。〃周老爷答应着说：〃明天一早就进城去。事情要办的快，总要明天一天里头了结才好。〃胡统领道：〃是啊。如此我也不留你们多坐了。你们各自回船歇息，明天好办正经。〃于是各随员一齐辞别退去。
到了次日，周老爷果然起了一个早，坐轿进城会见单太爷，讲起昨夜统领的情形，知道事有把握。单太爷帮着敲了竹杠，统领还要保举他，真是名利兼收，非常之喜，连说：〃晚生倘能因此过班，已是老堂翁的提拔。……至于银钱里头，用着晚生出力的地方，晚生无不竭力，无论多少好处，一齐都是你堂翁的。至于魏老朋友那里，有兄弟去抗，少则一头二千，多则三五六千，随你堂翁的便。他坐在家里那里来得这些银子，多了岂不是白便易他呢。〃周老爷听了，自然也自欢喜。又商量了一回，仍旧出城禀见统领，说起这魏竹冈的为人：〃据单县丞说，竟其不是个好东西，而且同京里张昌言张御史是姑表兄弟，所以在地方上很不安分。地方官看他表弟面上，有些事情都让他，不同他计较。单县丞虽然同他要好，晓得他利心太重，有些话也只好说起来看。总之，想敲一个大竹杠是实情。〃胡统领听了踌躇道：〃少呢，我们那里不花两钱，如果要的多，也只好听他的便了。〃周老爷道：〃据单县丞说，只怕开出口来不会少呢！〃胡统领听了诧异道：〃怎幺单县丞晓得他要敲我的竹杠？〃周老爷连忙分辨道：〃他如何会晓得，也不过外头听来的传言，他听见大人肯赏他保举，他感激的了不得，立刻就到姓魏的那里探听去了。〃
周老爷正同统领说话的时候，忽然船头上有人来回说：〃有客到隔壁船上拜周老爷。〃周老爷道：〃只怕是单县丞探了口气来了。〃统领道：〃论不定就是他，你快过去看看罢。〃周老爷辞别出来，回到自己船上，果然是单太爷。当时因人多不便说话，便把他拉到耳舱里，两个人鬼鬼祟祟的半天。周老爷送客出来，一直仍回到统领船上，一进门见了统领，便嚷道：〃真正想不到的事情，简捷要把卑职气死！怎幺不做一个好人，一定要敲竹杠！〃胡统领忙问：〃怎的？〃周老爷只顾说他自己的话，说道：〃他上天讨价，不能不由我落地还钱。且看单太爷去说，他能听不能听，再作道理。〃胡统领忙问：〃到底他要多少数目？〃周老爷道：〃大人估量他要多少？〃胡统领道：〃多则五千，少则三千。〃周老爷道：〃三千再加一百倍！〃胡统领楞了一楞，舌头一伸，道：〃怎幺一百倍？〃周老爷道：〃他开口就是三十万，岂不是一百倍。〃胡统领道：〃他的心比谁还狠！咱们辛苦了一趟，所为何事，他竟要一网打尽，我们还要吃甚幺呢。你怎幺回头他的？〃周老爷道：〃回头了他恐防生变。卑职总想着大人'宁可息事'的一句话，只同他讲价钱，不同他翻脸。〃胡统领道：〃你到底同他讲多少？〃周老爷道：〃他开的盘子太大了，过少不好出口，卑职还了他三万。〃胡统领听了，默默无语。停了好半天，又问道：〃你还他三万，他答应不答应呢？〃周老爷道：〃他要三十万，是单县丞传来的。卑职只还个数目给他，不晓得他答应不答应。〃胡统领听了摇摇头，说道：〃都要像这样敲起来，一个三万，十个就是三十万。我的钱有完的时候，他们的竹杠没有完的时候。这个我吃不了！你替我回头他：有什幺本事只管施来，我不怕；如若要钱，我没有。〃
周老爷听了，陡的吃了一惊，心上思量道：〃怎幺这件事他倒变起卦来？而且也不像他平日为人。〃但是碰了下来，也不好说别的，只搭讪着说道：〃卑职这事是仰体大人意思做的，所以敢还他一个价，横竖这点数目总还开销得出。〃胡统领一听话中有因，明明说他的钱是嫌来的，揭着他的痛疮，心上越发生气。其时天气已交小寒，胡统领穿着一件枣儿红的大毛袍子，没有扎腰，也没有穿马褂，头上戴着〃皮困秋①〃，脚下登着薄底京靴，因为烘眼，戴了一付又大又圆的墨晶眼镜，一手捧着水烟袋，一手绺着老鼠胡子，坐在床边上，摇来摇去，床上点着烟灯。只见他的面孔比铁还青，坐了老半天，一声不响。周老爷也只好相对无言。又歇了一会，说道：〃我替他们地方上办了这幺大的一件事，一把万民伞都没有，还来敲我的竹杠！〃周老爷道：〃等卑职出去通个风给他们，一定有得来的。〃胡统领道：〃算了罢！我省得三万银子，至少几千把万民伞好做。这个虚体面，我如今亦不在乎了？〃周老爷一连碰了几个钉子，满肚皮不愿意，瘪在肚里不敢响。听他的口音，三万头还赖着不肯出。一时不敢多说，只得随便敷衍了几句，搭讪着出去。
①〃皮困秋〃：一种帽子的名称。
回到自己船上，踱来踱去，一时想不出主意。想了半天，忽然想到建德县庄某人，统领同他还说得来，只好请他来打个圆场，或者有个挽回，到底捞他两个。主意打定，便去拜见庄大老爷，言明来意，只说：〃外头风声甚是不好，虽然乡下人都有真凭实据在我们手里，到底闹出来总不好看。魏竹冈是著名的无赖，送他两个，堵堵他的嘴，我们省听多少闲话。〃庄大老爷听了，心想：〃上回乡下人的事情，虽然我替统领竭力的做了下来，然而对得住上司，毕竟对不住百姓，早晚总有一个反复。倒不如等他们出两个钱，我也免得后患。〃想罢，便连声称〃是……〃。又道：〃统领脾气，兄弟是晓得的，等兄弟去劝他，应该总答应。〃周老爷感激不尽，辞别出门。不多时候，庄大老爷也就来了。见了统领，闲谈了几句，慢慢讲到此事。胡统领咬定一口不答应，还说了许多闲话，总怪周老爷帮着外头人。又说：〃兄弟这趟差使是苦差使，瞒不过诸公的。周某人总想多开销兄弟两个他才高兴，不晓得他存着一个甚幺心。像你老哥才算得真能办事情的人。〃庄大老爷随便替周老爷分辨了两句，把嘴凑在统领耳朵上，咕咕唧唧了半天。称见统领皱一回眉，摇一回头；后来渐渐有了笑容，一连把头点了几点，方才高声说道：〃这件事，兄弟总看你老哥的面子，如果是别人，兄弟一定不能答应。〃庄大老爷又重新谢过，辞别回去不题。
单说胡统领此番虽然听了庄大老爷的话，答应送魏竹冈三万银子，托为布置一切。他的初意，因为不放心周老爷，一定要庄大老爷经手。庄大老爷明晓得这里头周某人有好处，而且当面又托过，犯不着做甚幺恶人，所以求了统领，仍交周某人经手。统领面子上虽然答应，等周老爷上来请示要划这笔银子，他老人家总是推三阻四，一连耽搁了好几天亦没有吩咐下来。周老爷心上着急，又不好十分催他。而且胡统领有意为难，过了两天，竟其推病不见客，连周老爷来见也是不见。等到病好，周老爷再上去请示，倒说：〃兄弟那里来的钱？还是老兄外头面子大，交情多，无论那里先替兄弟拉三万银子；随后等兄弟有了缺，本利一个不少他的就是了。〃周老爷听了，气得半天说不出话来。意思待要发作两句，既而一想：〃好汉不吃眼前亏。且让他一步，再作道理。〃回到自己船上，越想越气。忽又想到：〃戴大理的话真是一点不错。横竖总不落好，碰见这种人只好同他硬做。但是一件：银钱是黄仲皆经管，我今同他商量，他是个胆小人，一定不肯答应，与其碰了回来，不如不张口为妙。〃想来想去，一夜来眠。
次日一早起身，正在一个人盘算主意的时候，齐巧单太爷前来探信。周老爷一想：〃他来得凑巧，我今姑且同他商量。〃当下请进，见面叙坐。周老爷先开口道：〃一连接到老哥三张条子，为着事情大有反复，所以一直未能报命。〃单太爷道：〃晚生并不能来催堂翁，只因魏竹冈天天派人到晚生那里来讨回信，赛如欠了他的债一般。这种人真正可恶！晚生想不去理他，又怕耽误了堂翁这边的事，统领跟前天以交代，所以急于两面圆场。也晓得堂翁这里事情多，不好为着这点小事情时来絮聒，为的实系被催不过，所以写过几封信，意思想讨堂翁一个回信，晚生也好回复前途。一连几日，既未见堂翁进城，事情如何又未蒙台谕，所以晚生只得自己过来，一来请请安，二来请个示，到底这事如何办法？〃周老爷听了，皱了一皱眉头，说道：〃兄弟亦正因此事为难，正想进城同老哥商量，现在老哥来此甚好。〃单太爷道：〃怎幺说？〃周老爷把嘴凑在他耳朵边，将此事