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“欢迎光临，尼卡诺尔·伊万诺维奇！请您交出外币！”
尼卡诺尔惊奇不已，抬头一看，原来头顶上挂着个黑色扩音器。
后来他不知怎么又进入一座剧场。金饰的拱顶下吊着几簇闪烁的水晶吊灯，墙上还装着样式新颖的壁灯。观众厅虽然不大，但装饰得十分华贵，应有尽有。前面是舞台，垂着紫红色天鹅绒幕布，幕布上镶着金色的大型钱币图案，好像夜空中的繁星闪闪烁烁。台前还有个提词人专用的小室，场里有许多观众。
尼卡诺尔感到奇怪的是：所有观众都是同一性别——男性，而且所有的人不知为什么都蓄起了胡须。此外，更加令人惊讶的，是整个剧场里没有一把座椅，地板换得油光闪亮，全体观众都席地而坐。
尼卡诺尔来到这个新环境，看到这么多人，未免有些困窘，但踌躇片刻后，便也学着大家，像土耳其人那样盘腿坐在镶花地板上。他的左右是一个红头发的大胡子壮汉和一个满脸胡茬、面色苍白的人。观众中谁也没有对他这个新到的人表示任何兴趣。
这时响起一阵柔和的铃声，观众席上熄了灯，大幕拉开，人们面前出现一个灯光明亮的舞台，台上只有一把软椅和一张小桌，桌上摆着个金黄色小铃铛，舞台深处还有一层黑色天鹅绒帷幕。
一个身穿晚礼服的年轻演员从幕后走出来，他的脸刮得精光，留着分头，长得很清秀。观众席上动起来了，人们纷纷转向舞台。演员走到提词室旁边，搓了搓手，用悦耳的男中音向观众问道：
“各位还坐在这儿？”他冲大家微微一笑。
“坐在这儿，坐在这儿！”高低不同的声音一齐回答。
“哼……”那演员若有所思地说，“我真不明白，你们这些人也不嫌腻烦？春光这么美，天气这么温暖，别人在这种时候在街上散步，在享受生活，而你们却在这闷热的大厅里，在地板上于坐着！难道这里的节目就那么吸引人？不过，也难说，各有所好嘛！”他用这句富有哲理的话结束了他的开场白。
然后，他换用一种完全不同的音色和腔调，高高兴兴地大声宣布：
“好吧，我们接着演节目。下一个节目由尼卡诺尔·伊万诺维奇·博索伊表演，他是房产管理委员会主任委员和营养食堂的经理。现在我们就欢迎他上台！”
对于演员的这一邀请，观众一致鼓掌支持，尼卡诺尔·伊万诺维奇却瞪起眼睛，愕然不知所措。这时节目主持人已经手搭凉棚挡着台前的灯光，在观众中找到了他，正亲切地招呼他上台去。尼卡诺尔自己也不知怎么就站到了台上。
从下方和前方射来的彩色灯光直刺他的眼睛，他觉得整个大厅和观众全消失在黑暗中了。
“来吧，尼卡诺尔·伊万诺维奇，您给大家做个榜样，交出您的外币来！”年轻演员用诚挚的语气对他说。
剧场里一片寂静。尼卡诺尔·伊万诺维奇喘了一口气，低声说：
“我以上帝的名义发誓，我……”
他刚刚说出半句，会场便被一片愤怒的叫喊声淹没了。尼卡诺尔不知该怎么办，只好住口。这时，主持节目的演员说：
“据我理解，您是想以上帝的名义起誓，说您没有外币，是吧？”他以同情的目光看了看尼卡诺尔·伊万诺维奇。
“正是这样。我没有。”尼卡诺尔·伊万诺维奇回答。
“那么，”演员说，“恕我冒昧地问一句：厕所里发现的那四百美钞是哪儿来的？那套房子可是除了您和夫人之外没有别人住呀！”
“是魔法变出来的！”黑压压的大厅里有人高声喊，显然在讽刺他。
“就是这样，魔法变出来的！”尼卡诺尔怯声说，像是在回答演员的问题，又像在确认大厅里什么人的插话。然后他又解释道：“那是魔鬼，是个穿方格衣服的翻译偷偷放的。”
大厅里又响起一片愤怒的喊声。平静之后，演员说：
“瞧，他在这儿给我们讲起拉封丹①的寓言来啦！人家偷偷地给他放了四百美钞！你们都是倒卖外币的，我向你们这些外币专家请教：这种事可以想象得到吗？”
①让·德·拉封丹（1621—1695），法国古典主义代表作家之一，著名寓言诗人。代表作是《寓言诗》。
“我们不是倒卖外币的！”大厅里有几处发出含冤抱屈的声音，“不过，这种事确实无法想象。”
“我完全赞同，”演员坚定地说，“而且我还要问各位：人们能把什么东西偷偷地给别人放下呢？”
“私生子！”大厅里有人大声喊道。
“完全正确，”节目主持人又肯定地说，“别人可能偷偷给你放下私生子、匿名信、秘密传单、定时炸弹以及其他各种各样的东西，可唯独谁也不可能给你偷偷放下四百美钞！天底下没有这种白痴！”然后他转身对尼卡诺尔伤心而又挖苦地说：“尼卡诺尔·伊万诺维奇，您太叫我失望了。我本来对您抱有很大希望。大家看，我们这个节目又没有演好。”
这时大厅里响起一阵嘘声和唿哨声，有人冲着尼卡诺尔喊叫。
“他就是倒卖外币的！就因为有他这种人，我们大家才无辜地受罪！”
“各位不必骂他，”节目主持人宽宏大量地说，“他会悔悟的。”然后又把满含同情之泪的蔚蓝色眼睛转向尼卡诺尔说：“尼卡诺尔·伊万诺维奇，您先下去，回您的座位去吧！”
随后，那演员摇了摇铃，大声宣布：
“中间休息，你们这些坏蛋！”
尼卡诺尔·伊万诺维奇受到很大震动，自己也不知道怎么就成了戏剧演出的参加者。他回到自己的位置，又坐到地板上。这时他梦见整个大厅仿佛沉入了黑暗的深渊，四周的墙壁上都跳出了几个火红的大字：“交出外币！”过了一会儿，大幕又拉开了，节目主持人又在请人上台：
“现在我们欢迎谢尔盖·格拉尔多维奇·敦奇尔上台！”
敦奇尔看上去五十来岁，举止文雅，风度翩翩，但显然也是好久无暇顾及自己的服饰和仪容了。他上台后，节目主持人说：
“谢尔盖·格拉尔多维奇，您在这里已经坐了一个半月，一直顽固地拒绝交出您余下的外币。您要知道，国家目前十分需要外币，而外币对您来说什么用处也没有。可您还是固执地不交。您是个有知识、有教养的人，一切您都很清楚，可您就是不愿意跟我们合作。”
“很遗憾，我毫无办法，因为我确实再没有外币了。”敦奇尔心平气和地回答。
“那么，至少您总还有些钻石吧？”演员问。
“钻石也没有。”
演员低下头，想了想，然后拍了一下手掌。掌声一落，幕后便走出一个穿着人时的中年妇女——她身披小圆领春大衣，头戴一顶小小的圆帽，神色显得有些不安。敦奇尔看了她一眼，丝毫未动声色。
“这位夫人是谁？”节目主持人问敦奇尔。
“是我妻子。”敦奇尔神态自若，一边回答，一边朝妇女那细长的脖颈瞥了一眼，似乎有些厌恶。
“敦奇尔夫人，”节目主持人对妇女说，“今天我们麻烦您来，是为了这样一件事：我们想问问，您丈夫手里是不是还有外币？”
“他当时就全部交出去了。”敦奇尔夫人激动地回答。
“那么，好吧，”演员说，“既然您也这么说，就算是这样吧。既然谢尔盖·格拉尔多维奇已经全部交出来了，那我们就应该同他告别，请他回家去。只好如此了2谢尔盖·格拉尔多维奇，如果您想走，您现在就可以离开这里。”演员说着，做了个庄严的送客动作。
敦奇尔仍神态自若，他转身迈开方步向幕后走去。
“请您再稍微等一下，”节目主持人立即拦住他，“我们的节目单里还有一个小小的插曲，临别前我想请您看看。”他说着，又拍了一下手掌。
于是，舞台深处的黑色帷幕慢慢打开，从里面又走出一位妇女。她身穿舞会盛装，年轻，美丽，双手捧着个金色小托盘走到前台。观众看到：托盘里盛着用花丝带捆好的厚厚一叠纸币，和一条闪着蓝、黄。红各种颜色的光彩夺目的钻石项链。
敦奇尔倒退一步，脸色变得煞白。全场鸦雀无声。
“这里是一万八千美元和一条价值四万金币的钻石项链！”节目主持人得意洋洋地高声宣布说，“这是谢尔盖·格拉尔多维奇保存在哈尔科夫市他的情人伊达·格尔库拉诺夫娜·沃尔斯手里的。现在站在大家面前的就是伊达·格尔库拉诺夫娜。我们很高兴看到她，因为正是她帮助我们发现了这些价值连城的、而在个人手里却完全无用的珍宝。太感谢您了，伊达·格尔库拉诺夫娜！”
漂亮的女人露出亮晶晶的牙齿莞尔一笑，毛茸茸的睫毛颤动了几下。这时，演员转向敦奇尔说：
“你外表道貌岸然，可在这外衣下隐藏着的却是一个贪婪的蜘蛛、惊人的大骗子和说谎者。你的愚蠢和顽固态度使大家在这里整整受了一个半月的折磨。现在你可以回家去了，你夫人将为你安排一座地狱，我们姑且先让地狱去惩罚你吧。”
敦奇尔摇晃一下，似乎马上要摔倒，但立即有几只关切的手把他的胳臂抓住了。这时大幕迅速降落，遮住了台上所有的人。
疯狂的掌声震撼着整个剧场，尼卡诺尔觉得连大吊灯的灯光都在颤动。台前的黑色大幕重新拉起时，台上只剩下孤单单一个节目主持人，其他人全不见了。他用手势止住再次响起的掌声，向场内点头致意，然后说：
“在我们的节目中，敦奇尔刚才扮演了一个典型的蠢驴角色。我昨天就荣幸地对大家讲过：个人秘密保存外币毫无意义。我劝各位相信，无论在任何情况下任何人都没有可能去使用这些外币。就以这个敦奇尔为例吧。他每月拿着相当可观的薪水，生活丰衣足食。他有一所极好的住宅，有妻子，还有一个漂亮的情妇。他本应该把外币和宝石交出来，安分守己地过他的太平日子，不必惹这许多麻烦。可他呢，偏不。今天，这个自私自利的蠢货终于落得个当众出丑的下场，还要外加上一场家里的醋海风波！好吧，还有谁要交？没有要交外币的吗？……那么，进行下一个节目。我们特邀了著名的天才戏剧演员萨瓦·波塔波维奇·库罗列索夫来给我们表演诗人普希金写的戏剧《吝啬的骑士》①中的片断。”
①普希金的四个小悲剧之一，写一个把金钱奉为“主人”的守财奴男爵。他最终被儿子当众气死，临死前还念念不忘他地窖里的藏金柜的钥匙。下文提到的“殿下”指该剧中的大公，“儿子”指男爵的儿子阿里贝尔。
库罗列索夫很快便在台前亮相了。这是一个身材高大的胖男人，脸刮得光光的，穿着燕尾服，系着白领带。
他一句开场白也没有，立即做出一副阴沉的面孔，紧皱起眉头，斜了一眼小桌上的金铃，用极不自然的声音说：
“我犹如年轻的浪子，去会那淫荡的骚妇……”①
①这句话和下文提到的带着几个孤儿的“不幸的寡妇”，以及关于女神“缪斯们”等话，