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左忠家的暗暗叹息一声，当初左大爷怎地就给亲闺女孝贞小姐挑了这么一家，真是受的活罪。
敲了门好半天，才有一个半大不小的小子过来开门，听说是大奶奶家里来的，一溜烟跑去里头抱信，倒把这三人扔在门首，不知是该进还是该退。
三人面面相觑。
好半天，那小子才跑回来请他们进去见老太太。
三人跟着进去，见院内也不种花草，地上青砖也有好些破碎的，墙壁也好些地方掉了灰，看着十分不像。
待那个小子领着三人进了二门正房，房中一个四五十上下的婆子，高坐在太师椅上，下巴高高扬起，手里拿着碟瓜子，边嗑着瓜子，边下眼瞧着三人，好一会才问道，“你们就是左家的下人么？”
☆、一七九 孝贞归来泪满襟
左忠家的听了这话好不诧异，她身为管家之妻，在左府内院里是有头有脸的内管事，在左家下人里头自然一呼百应，就是到了外头，那些夫人小姐的见了自己，也是客客气气地，何尝见过这般拿大的？
再看这位袁氏，生得颧骨高耸，眉眼吊稍，薄薄的一张阔嘴，面皮上搽的厚厚的铅粉，两颊涂着洋红胭脂，仿若带着一张假皮的面具，头上戴的金光灿灿好几只簪钗，一双手套了三五个金戒指，左忠家的管事多年，眼光最是毒，一眼就看着那金光有些不正，想来不是镀的就是涂了金粉的，心中暗哂。
而袁氏的衣着更是花哨，上着绸子的朱红团花袄，下头是七成新的翠绿缎罗裙，足下一双绣了大花的枣红鞋。
左忠家的浮出一个笑脸来，福身道，“正是，我们奉了老爷夫人之命来接大小姐归宁的。”
袁氏听了眼珠转了几转，吐出几个瓜子皮来，似笑非笑，半阴不阳道，“既然来接，便去罢，但我家里人少，去呆会子就便要回来的。”
左忠家的也不多话，略施了个礼便出来，向后头去寻，这晋家院子不大，倒也好找，才走了几步就遇到了出来打水的丫环寒梅，这寒梅是跟红云凤楼珍珠一道进的左府，自小就跟在孝贞跟前服侍，孝贞嫁过来，她便也陪嫁到晋家。
寒梅见了左忠家的，眼光突然一亮，原本略带愁容的脸上开了笑花，忙给三人领路。
自左侧的一个小门进去，却是个背阴小院，里头不过两间房舍，比晋家外院看着还要不堪。
左忠家的瞧着就心里直堵，左家最低等的下人住的也比这个强许多啊。
再看寒梅，原本是个清秀水灵的白胖丫环，在左府里身为一等大丫环。穿金戴银的，那些粗重活计哪里亲自动过手？如今却看着瘦巴巴的。面色腊黄，拿着盆子的手上都是老茧，身上穿的衣裳灰突突的，不但是最次等的粗布，还在袖肘处缀着好几块补丁。
还没等左忠家的感慨完寒梅的迹遇。等进了孝贞的卧房，见着孝贞小姐，那才教三个左家来的大吃一惊。
一间冷森森的小房，里头空荡荡的。只有张旧床，上头齐整地摆了三条颜色暗沉的旧被，打横放着一条席子。上头也有旧铺盖，想来是夜里丫环睡的，除此外，在窗下头放了张破桌子，桌边两把破椅。此外竟然别无他物！
孝贞却是穿着件旧短打，正拿着件小衣裳补着，见了左家人也是又惊又喜，忙让三人坐，左忠家的见椅子都不够。便笑说不用。
一听是娘家来人接自己回去，且两位叔父回了乡。孝贞也眼光一亮，面现笑容。
左忠家的都不敢细盯着小姐瞧，生怕自己面上忍不住露出些惊讶可怜的神色来，唉，原来在府里虽不是正经的主子小姐，可老爷厚道，大小姐吃穿用度跟几位小姐一般，且老爷还亲自给大小姐和二小姐教书学文，费了多少心血，如今看这面色暗沉，眼光无神仿若三十岁的模样，哪里还能看出曾经是那般金尊玉贵的大小姐？
寒梅听了这喜信儿，忙笑道，“我去带小小姐和小少爷过来。”
孝贞自床下取出一件包袱出来，里头放了件半旧元色袖衫，一件月白布单裙。小心地取出来套上，左忠家的眼尖，见那包袱里头不过几件衣裳，大多都带着补丁，想必是就这么一身囫囵的外衣了。
左忠家的鼻子不由得一酸，忙低头瞧着青砖地板。
孝贞穿好外衣，又到旧桌上头取了铜镜照着，把头发重新梳过，头面光光的，除了发上别了支竹簪，其余什么首饰也没有——当年孝贞嫁过来时，嫁妆也有上万两银子了，更不用说各色金银珠宝的首饰，更是堆满了妆盒的。
“寒梅姐姐，是姥姥叫人来接我们去的么？”
门外幼童软软糯糯的问，声音里带着明显的兴奋。
“妹妹莫问了，快些进去。”
一个梳着总角的六七岁男童三步两步地跑了进来，见了屋内有外人，才放慢了脚步，稳重地站在当地，眼睛看着自己母亲，小身板弯着行礼，“娘亲。”
左忠家的这还是头一回见到孝贞小姐家的小少爷，见这小少爷眉目清秀，举止有礼，虽是单薄了些，看着也还硬朗，倒是心下一松，嗯，有个这般的儿子，孝贞小姐也算是有些指望。
“过来见过三位大娘。这就是我一儿一女。儿子唤麟哥儿，女儿唤做琼姐儿。”
听了母亲孝贞的话，小少年麟哥冲着三个仆妇弯身施礼，慌得三人忙闪开了，连叫道，“这可使不得，倒是老奴们得给小少爷见个礼才是。”
左忠家的带头冲着麟哥福了一福，寒梅手里拉着个三四岁的小女娃也进来了，小女娃圆圆的眼睛，尖尖的下巴，模样生得随了孝贞，却不象孝贞小时那般大方，很有些怯生，抱着寒梅的小腿不敢上前来，歪着小脑袋，偷偷地打量着屋里的生人。
寒梅低了身子，悄悄在琼姐儿耳边说了句话，琼姐儿这才放开寒梅的腿，怯生生地两只小手交叠，冲着三人行个福礼。那三人自然也不敢受，反是冲着琼姐儿福了身子。
琼姐儿小小的心思自然弄不明白这是怎么回事，仰头看向娘亲，孝贞微微一笑，拉了琼姐儿过来，帮她重新梳好头发，寒梅也帮着小少爷整理了下。
孝贞一手拉着一个孩子，道，“我们这便去跟奶奶辞一声去。”
琼姐儿明显地瑟缩了下小身子，左忠家的眼明，心道定是这老东西平时待琼姐儿不好，不然怎么小小姐一听就吓成这样。
左忠家的见两个孩子身上穿的都是旧衣，小少爷的衣袍明显都有些短小了，有心想提醒孝贞一声要不要给孩子换件衣服，后来一想以方才看见的，说不定这两个娃也只有这么一身能见人的衣裳哩。
心里叹了一声，也不吭气，跟在孝贞寒梅身后。
“啊哈哈哈…”
几人才近得正房，却听里头传来极响亮的一阵笑声，声震屋宇，外头停在屋檐下的两只鸟雀都惊起，拍着翅膀飞去了。
听着倒是个婆子的声音。
左忠家的心中惊讶，孝贞却是微微蹙了下眉头，低声道，“想是婆婆的三位客人来了。”
寒梅啐了一口，“什么客人，不过是三个破落户，成天上门来讨吃沾光罢了。”
孝贞低喝了声，“寒梅！”
因家里也没有别的下人，只好自己上去，进了正房，冲着袁氏施礼告别。
见袁氏边上还坐着三个婆子，正是常来晋家门的袁氏的赌友。孝贞也只得一一行礼见过。
那三个婆子互通眉眼，皮笑肉不笑地同孝贞打了招呼。
袁氏抬起眼皮扫了孝贞一眼，自鼻子里朝外哼了一声，怪声怪调道，“啊唷，你们左家做官的叔叔们回来了，要接侄女，怎么也不送套像样的衣裳来，穿着这般，抬轿子的也要笑话哩！”
左忠家心里好笑又好气，这老东西把我们小姐刻薄成这样，不说丢的是晋家的脸，反倒打一耙，当真是脸皮之厚，比得上襄阳城的城墙了。
左忠家遂冷笑道，“只因我们家夫人好赌，把家资都赌光了，哪来的什么衣裳，何况大小姐嫁到了晋家，穿着什么衣裳，什么体面，却与我左家什么相关？”
说罢便给其他二人使眼色，“你们快抱了哥儿姐儿上轿去罢，大小姐也请快些动身才是。”
袁氏眉毛直抖，待要说些什么难听的出来，却见左家三个仆妇身高体壮，衣着比自己要体面不知多少倍，心想吵闹起来自己也不是对手，且她自己还有些小心思，这才忍着不说，却只眼珠乱转，打着小算盘。
几个才出了正屋，袁氏却指寒梅道，“媳妇回娘家，这个丫环须得留下伺候，正好我们几个要开牌局，没个人端茶倒水做饭菜。”
孝贞嘴唇动了动，有心想驳了婆婆的话，寒梅这些年在晋家，干得都是粗活累活，跟了自己这个没用的，吃了多少苦头，如今好容易能回娘家一趟，让她也松快松快，却…
“寒梅也…”
孝贞才说了几个字，寒梅忙道，“奶奶说是是，奴婢自然要留下来伺候的。”
寒梅忙给孝贞打眼色，她真担心这老东西万一乖张劲上来，不让小姐回去可就惨了。
孝贞只觉得鼻子一酸，差点就要流下泪来，望了寒梅一眼，这才低头去了。
左忠家的把孝贞送上了轿，又抱了哥儿姐儿进去，这才跟着轿子，一路回到左府。
得了信儿，两个贞和赵氏，都在二门迎接。
轿子在二门歇下，孝贞带着两个孩子出来，仪贞德贞一见孝贞衣着，心里都是格登一下。
原先只听说在晋家如何窘困，却是想象不到，如今见了这般寒酸的衣着，才知孝贞的日子居然到这个地步了。
真是连左家的粗使下人都不如啊。
仪贞捏了德贞手心一把，同着赵氏一同上前与孝贞相见，一左一右扶着孝贞的手，又把赵氏嫂子介绍给孝贞。
赵氏也是个懂事的，见了大姑姐这般打扮，也只当不见一般，一口一个姐姐，叫得十分殷勤。
☆、一八十 家有恶婆如老狐
孝贞带着儿女，给叔婶两家都见过礼，众人见孝贞衣着寒酸，形容憔悴，母子三个竟都是身形清瘦，好好一个千金小姐，却落魄成这样，不由得都为之心苦鼻酸，就连从前最不待见孝贞的周氏，见了她也忍不住心下叹息。
麟哥和琼姐儿都甚是乖巧，到了左府，见着申氏知道这是外婆家，小小的脸上都轻松了许多，孝贞让他们给诸多长辈们见礼，便听话地行礼叫人，小哥哥怕妹妹怯生，还特意拉着妹妹的手，瞧得众人都纷纷夸赞哥儿懂事，孝贞生了个好儿子，也是有后福的。
桓清和周氏受了两个外孙的礼，都自怀中摸出见面礼来给两个小家伙，桓清给的是两只金锁，周氏给的是两个金锞子。
到了三贞和赵氏这里，给的便都是银锁之类的，仪贞则送了麟哥一套银打的九连环，琼姐一个小玉兔的坠子。
这一对小兄妹想来是长了这么大，还从没收到过这么些的见面礼，大眼睛兴奋地亮晶晶的，笑眯眯的像两朵小花。不过麟哥儿到底大了些，不象妹妹那般明显。
礼物太多，小手当然拿不过来，申氏身边的丫环便拿了荷包来，替两个小主子装着礼物。
申氏虽然见外孙开心，心里也跟着高兴，一想这些东西拿回晋家，只怕都过不了夜，就被那老东西搜去了，申氏就恨得不行，唉，那作妖的老东西！
待众人都坐定，丫环们捧上了香茶。仪贞瞧着维明的模样，定是有话要问