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这是一间普普通通农民的平房，墙上尽是小坑儿，刷了白灰，泥地代替地板，上面铺着一块块画着鲜艳的红花图案的地毯。一个歪歪斜斜的小窗子上，挂着肮脏的窗帘，进不了许多光线，所以整间房子，好象是从垃圾堆上捡来的，成堆的破旧什物都隐藏在昏暗之中，只有那把通常用在农民火炉上烧水的大茶炊放着明亮的光辉。
桌子上有十几本书，还有乱七八糟的废铁块、皮带和几个缠着各色毛线的线轴。
霍恩动手翻着书页，可是透过玻璃，忽然传来一个女人带哭的话声，他于是放下书本听着：
“请您借给我十个卢布吧！您还不知道，我卢赫拉·瓦塞曼诺娃老实巴交的，是个穷女人。今儿个我要是没有这笔钱，就开不了张，整整一个星期就没法过了”。
“没有抵押我不给钱。”
“维尔切克先生！借钱我一定还，当着您，我对天发誓，我们一定还……我没饭吃：我的孩子，我丈夫、我母亲……他们都等着我给他们带回去一块面包呐！您要是不借，可让我上哪儿去借啊……”
“饿死就饿死，跟我有什么相干！”
“您不该这么说，不吉利啊！”这犹太女人呻吟道。
维尔切克坐在窗下的长凳上，开始数他身边别的女人还给他的钱。
她们一卢布一卢布地还着，每次只把两个，顶多五个铜板放在他面前，还从小包或者暗兜里将十格罗希的硬币，一个个往外掏。
他仔细地数着，每过一会就扔出一个铜币。
“吉特拉，这个十格罗希的不行，换一个！”
“凭天理良心，这是好钱。是一个女主顾给我的，她老上我那儿买橘子。看嘛，怎么不好呢！还发亮呢！”她一面嚷，一面在铜币上吐了点唾味，用衣襟擦着它。
“快换一个，我没功夫等！”
“维尔切克先生，您是有求必应的，您借给我……”瓦塞曼诺娃又请求说。
“施泰因太太，还差十五个戈比呢！”他冲一个矮小的犹太老太婆叫道。这个老太婆戴着一顶油污斑斑的软帽，脑袋在不停地摇晃。
“差十五个！没有的事！总共五个卢布，我早数好了。”
“快补上就完事了！施泰因太太，你老说没有的事，可是你没有一回不差，我们是老相识罗！”
施泰因太太要争着说不差，气得维尔切克把钱一抓，扔在她脚下的沙土地上。
那女人唉声叹气地把钱从地上一个个地捡了起来，放在长凳上。
瓦塞曼诺娃于是又凑到维尔切克身旁，用指尖碰了碰他的胳膊肘，象哭似的又低声请求道：
“我等着呐！……我知道您心善……”
“没抵押，一个卢布也不借。”他说，“你去跟你女婿借吧，……”
“您还提那个无赖呐！您知道，我把女儿许配了他，请他吃饭，给了他整整四十卢布，谁知不到半年，这个混账就全花了！您听见了吧，全花了！这么一大笔钱，都干什么啦！”
维尔切克不听她的诉苦，忙着收上星期的本利，又放了下星期的债，把名字和钱数十分准确地记在帐本上。
他虽然听见了诉苦的话，却无动于衷，而且对这一群穷得叮当响的女人毫不隐晦地表示轻蔑。
她们那因风吹日晒发红的眼睛，她们的满身褴褛，干涩头发和在脏头巾中显出的充满了无尽忧愁和饥饿的面孔都激不起他的怜悯。在一些枯萎、衰朽、只间或有一点绿意的树木中间，在草坪上，长满了蒿草，它们中有几茎亭亭玉立的毛蕊花和大牛蒡还长出了浅绿色的小叶。这儿发出的贫困合唱声也打动不了他。
马路对面泛着一片红房、烟囱和屋顶的汪洋大海，阳光把它们照得闪闪烁烁；轰隆声，嘎哒嘎哒声，连连呼哨声使小花园里充满了一片没有休止的嗡嗡声响，震动着维尔切克房子的歪歪斜斜的大板墙。
霍恩又惊奇又很同情地凝望着站在门前的这一群穷苦女人，他越听这嗡嗡声响，越是想着维尔切克买卖的秘密，就越感到气恼。
他实在看不下去了，所以等维尔切克做完最后一笔交易，回到屋里后，便一声不吭地拿起帽子，打算要走。
“你先别走嘛！”
“我得去找莎亚。说实话吧，刚才我的耳闻目睹，使我打心眼里讨厌你，维尔切克先生……希望你尊重我，我背后还有一大伙人，虽都互不相识……”他气冲冲地说道，斜着眼瞪了他一下，打算要走。
“我不放你走，你得把我的话听完！”维尔切克大声说着，赶紧挡住了屋门，他气得满脸通红，可是话说得还是和和气气的。
霍恩盯着他的眼睛，没有脱下帽子，坐下后，冷冷地说：
“请说吧！”
“我想跟你解释解释。我不是放印子钱的，你一定把我看成这号人了。我说我不是，因为我在格罗斯吕克手下干活，是为他谋利卖力气的，得对他负责。我把这话第一个告诉你，因为我从来没有必要为我的行为辩护，作解释。”
“那你现在为什么还要干这个？没人强迫你嘛！——我不是个瞎了眼的检查官罗！”
“我干，因为我不想让人家错怪我。你把我当成你的熟人也好，不当也好，这是次要问题，可是我不想人家说我是放印子钱的。”
“请你放心，咱们对这种人都不用管。”
“我现在对你的责备也不感兴趣，我听出你的意思来了。”
“那你为啥还要留我？”
“我是留了！”他强调说，“可是我已经说，我不过是格罗斯吕克手下的一个人，他的钱由我经手，是为他赚钱！当然，我也不是白干。”
“薪水再大，也不应去干扒穷人皮这样的事。”
“沙龙客厅和贵族小姐才这么说；这样的空话虽然好听，但不负什么责任。”
“这是普通做人的道理，不是空话，维尔切克先生。”
“这样说也可以，我不想多争。你把我看成恶棍，因为我帮格罗斯吕克扒了穷人的皮，是吗？现在我可以让你相信，我这个恶棍为穷人做的事比你们所有的文人学士和贵族遗老遗少们做的还多。请你看看这本帐吧，它是去年一年借出去的款项总数和利息总数，是我的前任写的；而这本是我的帐，今年记的。请你比较一下这两个本上的贷款和收入数目吧。”
霍恩无意识地瞥了他一眼，看到第二个帐本上收入的数目比第一本少一半。
“这是什么意思，为什么？”
“这就是说，我比我的前任少拿百分之一百五十。这就是说，正如这些帐上所表明的，我从自己腰包里每月给穷人掏出一百到二百卢布，这百分之一百五十是我的附加奖金，我放弃了，并没有借此图名。”
“你把他们自己的钱当礼送给他们，真是大发慈悲，名副其实罗！”
“你说这话，是因为你不懂生意。”
“不是，我说这话，因为我认为不拿百分之三百而拿百分之一百五十不是什么英雄行为。”
“好啦，咱们不谈这个！”维尔切克叫了一声，冷冷地把帐本甩在墙角里的保险柜中，一只手嗒嗒嗒地敲着桌子，呆望着窗外摇摇晃晃的樱桃树。
他很扫兴，担心他放高利贷的事因为霍恩会传遍罗兹，使他进不了“侨民之家”和其他几个熟人家的大门。
霍恩仔细地看着，连走也忘了；他从义愤变成了好奇，他一直在好奇地听着维尔切克的解释。现在，在他看来，维尔切克已经完全不同了，身上表现出了一般强大的力量，是他至今所没有注意到的。的确，他从来没有细心地观察过维尔切克。
“嘿，你这么看我，好象是初次见面似的。”
“说实话，我这么仔细看你，还是第一次。”
“我是个吓人一跳的怪物，是吗？一个刁钻古怪的乡巴佬，一个普通的长工，干什么都跟犹太人一样；又丑、又惹人讨厌，一无是处。先生，有什么办法呢，我没有生在高门大户，我生的地方是不起眼的草房；我不漂亮，不讨人喜欢，不是你们的人，所以我就是有点长处，也是罪过。可是，正因为这样，你们才跟我借钱。”他笑着补充说，两只小豆眼闪出了讥讽的眼光。
“先生，瞧瓦塞曼诺娃又来啦！”一个小孩冲着门叫道。
“沃依泰克，让他们到铁路上去吧，把运费交给安泰克，过半小时我去车站。让瓦塞曼诺娃进来。”
瓦塞曼诺娃拿来了几个祭坛上的烛台和一身琥珀色的衣服作为抵押，要借十个卢布，维尔切克立即给了她现款，但先扣除了一个星期的一卢布利息。
“你说，这是印子钱吗？这笔钱我如果不给她，她就得饿死。靠借我们的钱过活的女人，罗兹有好几十呢，她们人人都要孩子，要爹妈，要汉子，而她们的这些汉子却只会天天祷告，要不然就是傻子。”
“对你这轻而易举的慈善活动，社会可真当感激涕零了。”
“给社会造福，大公无私，社会就会让我们得到安宁。”
他得意地哈哈笑了，表现出玩世不恭的样子。
“先生，犹太人格林斯潘来啦！”那个男孩又冲门叫了一声。
“你再呆一会儿吧，有乐子瞧呢。”
霍恩还没来得及开口，格林斯潘已经进来了。
“你好，维尔切克先生，你有客人，我打搅了！”进了门他就大声说话，嘴里叼着雪茄，伸出手来致意。
“请吧！这是我的朋友，霍恩先生。”维尔切克介绍说。
格林斯潘马上从嘴里取出雪茄，以锐利的目光扫了霍恩一眼。
“你在布霍尔茨那儿工作？”他傲慢地问道，“你是华沙霍恩—威伯公司的？”没有听到回答，他又问了一次。
“是的。”
“很高兴。我们跟令尊在做买卖呢。”
他伸出了一只手，用指尖轻轻在霍恩手上触了一下。
“维尔切克先生，我来找你，想找你一块儿去散散步。”
“今天天气挺好，请坐请坐！”维尔切克殷勤地让了座，掩饰不住格林斯潘来访使他感到的高兴。
格林斯潘斯斯文文撩起了犹太长外套的大襟坐下，把穿着长到膝盖的大靴子的两条腿一伸，就占了半间房，同时昂起了一张肥肥胖胖、表情狡诈的油脸。
他的两只又小又黑的眼睛不停地察看着这间房子，张望着窗外的小花园，盯着隔壁工厂的红墙，打量着屋里这两张脸，他在瞧霍恩的脸时很随便，在打量维尔切克的脸时却感到心情不安。
他不断地吐着浓烟，发出哼哼的叫声，在座椅上扭摆着身子，不知道说什么才好。
维尔切克也没有说话，在房里走来走去，他微笑着，津津有味地舔着向外翻着的嘴唇，心照不宣地望着霍恩。霍恩坐在那儿皱起了眉头，正在考虑维尔切克所说的话和他的行动。
“你这屋里真凉爽呀！”这位厂主一面用花格子手帕擦着冒汗的脸，一面说道。
“窗子被花园遮住了，太阳晒不进来。你没参观过我的花园吧，格林斯潘先生？”
“我一直没有时间，哪有机会欣赏呢？一个人拴在买卖事上，就跟马套在车上一样。”
“你们二位要是愿意，咱