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个读诗时间。我的日子过得很俭朴，对我来说这样就够了。斯特拉·佩特鲁奇的死在我心里留下一个无法弥补的空白，她是个没有一点儿坏心眼的可爱女子。」
他愤怒地否认向她拿过钱。
至于9月20日晚上的行踪，惠瑟克说，星期四晚上轮到他休假，他和斯特拉在她上班的大楼外面见面，跟她一起去参加大都会会馆的群众集会。
「关于怪猫，有一首诗的雏形已经在我脑中渐渐成形一段时间了，」他解释说，「出席大会对我来说非常重要。斯特拉呢，当然喽，她向来对我们每周四固定的约会都满怀期待。」
他们是走着过去的，途中曾经在第八大道的一家意大利面馆停留。
「店主是斯特拉父亲的一个表兄弟。我和费里匡奇先生讨论『市民行动团队』的活动时，我们两个都很意外，斯特拉对这个话题深感不安。依格那吉欧说，既然斯特拉这么不舒服，我们就不应该去。我说我可以自己去，但是斯特拉说不行，她说终于有人要为这些命案做点事了，她也要在场。她说她每天晚上祈求圣母，保佑所有她认识的人平安无事。」
他们好不容易才挤进大都会会馆，在楼下靠前排的地方找到座位。
「动乱开始的时候，斯特拉和我试图紧握彼此的手，但是那群该死的疯牛把我们冲散了。我最后看到她的时候，她正被一群发狂的民众推着走，对着我不知道在尖叫些什么，但是我听不见。之后，我就再也没看见活着的她了。」
惠瑟克运气很好，只有一个口袋被扯破并无端挨了几拳。
「我和几个人挤在大都会会馆对面的门庭里，躲开混乱的群众。等最乱的场面过去后，我开始寻找斯特拉。我在会馆的伤亡群众里没找着她，就开始沿着第八大道、两边的小街和百老汇大道到处找，我整晚都在找来找去。」
惠瑟克被质问，为什么没有打电话去佩特鲁奇家？斯特拉没有回家，她的亲人整晚没睡，焦急地等她。他们不知道她和惠瑟克有来往。
「理由就在这里，他们根本不知道我。斯特拉说不让他们知道比较好，她说他们是很严格的天主教徒，如果让他们发现她和一个非天主教徒来往，只会搞得家里天翻地覆。
她说让她的表叔知道倒没有关系，因为他是一个反教皇分子，反正佩特鲁奇家的人都已经不跟他来往了。
早上7点30分时，惠瑟克又回到大都会会馆找了一次，心想如果连这最后的努力也没结果，不管什么宗教顾忌，他都要打电话到斯特拉家。
他在大都会会馆才开口问了第一个问题，就被警察抓起来了。
「整个晚上，那个巷口我经过了不下十几次，」霍华德·惠瑟克说，「可是里面黑漆漆的，我怎么会知道斯特拉就躺在里面？」
惠瑟克被拘留，以便「作进一步的侦讯」。
「没有，」理查德·奎因警官告诉记者，「我们完全没有他的把柄，只不过是要查证他的说法还有一些其他的事情。」
所谓的「一些其他的事情」，依新闻界的理解——而且还挺正确——指的不只是发生的暴乱，还包括斯特拉·佩特鲁奇这个朋友的眼睛、神情和言语里所透露的那种狂野。
法医的检查表明，并没有强奸或强奸未遂的迹象。
女孩子的皮包不见了，但是后来找到了，跟大都会会馆里清扫出来的失物混在一起，里面一件东西也没少。她脖子上挂的一条十字架金项链也还在。
勒死她的绳索是熟悉的柞蚕丝制品，橘红色。和先前几个案子一样，绳子在颈背上打了个结。检验室化验了那条绳子，没什么重要的发现。
斯特拉·佩特鲁奇被大都会会馆的民众推到街上后，可能跑到小巷里去避难。但是，怪猫本来就躲在小巷里，或者跟她一起走进小巷，还是尾随她进入小巷的，这就只好去猜测了。
极有可能是，一直到丝绳套上脖子之前她都没有起疑心。很可能她是应怪猫之邀才跑进小巷里的，或许他赶上来，自告奋勇要「保护」她，以免被暴民伤害。
和往常一样，他没有留下任何线索。
埃勒里爬上楼梯时，已经过了中午，赫然发现他家房子的门没锁。他狐疑地走进去。一走进卧室，他第一眼看到的是他梯形的椅背上垂着一双破的尼龙丝袜。椅子的一边扶手上，则吊着一件白色胸罩。
他弯下身摇醒床上的她。
她的眼睛一下就睁开了。
「还好你没事。」
赛莱斯特打了个寒颤：「千万不要再这样！刚才我还以为是怪猫呢。」
「吉米呢？」
「吉米也没事。」
埃勒里在床沿坐下来，他的脖子后面又疼了起来。
「我常常梦见这个情景。」他说，一边揉着脖子。
「什么情景？」她在床单下伸直了长腿，呻吟着，「啊，痛死了！」
「我知道，」他说，「这全都在那个彼得·阿诺的漫画里出现过。」
「什么？」赛莱斯特浑浑噩噩地问，「今天还没过完吧？」她的黑发流泄在他的枕头上，像一条条甜美、充满诗意的溪流。
「然而疲乏，」埃勒里解释道，「是诗人的敌人。」
「你在说什么啊？你看起来像要垮掉了。你没事吧？」
「只要睡一觉我就没事了。」
「真是抱歉！」赛莱斯特裹紧床单迅速地坐了起来，「我还没完全清醒，嗯，我并不是……我是说，我并不是有意侵入你的房……」
「好小子，」一个严厉的声音说，「你胆敢把一位没穿衣服的女士踢出房间吗？」
「吉米！」赛莱斯特欣喜若狂地叫了出来。
吉米·麦凯尔站在卧房门边，一手抱着一个看起来有点神秘的大袋子。
「啊，」埃勒里说，「麦凯尔，真是刀枪不入，好样的。」
「你也毫发无损呀，埃勒里。」
他们相视而笑。吉米穿着一件埃勒里最心爱的运动夹克，尺寸看似小了一点，他还打着埃勒里刚买的新领带。
「我的衣服全被扯烂，」吉米解释，「你还好吗，女士？」
「觉得好像在『美国军团大会』的9月早晨。能不能请两位移步到隔壁房间去？」
到了客厅，吉米皱着眉头说：「你看起来筋疲力尽，老古板。佩特鲁奇那女孩的事怎么样了？」
「哦，知道了。」
「今天早上在你的收音机里听到的。」吉米把纸袋放下来。
「袋子里是什么东西？」
「一些硬饼干和肉干，你们家柜子里空空如也。你吃过东西了吗，老兄？」
「没有。」
「我们也没有。喂，赛莱斯特！」吉米大叫，「管你有没有穿衣服，先帮我们弄点儿早餐！」
埃勒里的浴室传来赛莱斯特的大笑。
「你们两个好像心情还不错嘛。」埃勒里说道，一只手摸索到椅子的扶手，坐了下来。
「事情会变成这个样子，实在好笑。」吉米也大笑起来，「经过昨晚一团混乱后，忽然看清很多事情，包括人类的愚行。我本以为大战期间我什么都见识过了，原来还差得远呢。战争是谋杀，一点儿没错，但那是有组织的谋杀。你穿上制服，扛上枪，接受伟大的命令，还有专人给你煮大锅饭，然后要不你杀人，要不你被杀，一切都照章行事。但是，昨天晚上……人人张牙舞爪，人性赤裸裸地显现。人群崩溃瓦解，每一个吃人的同胞都是你的敌人。能大难不死就是万幸了，就是这样。」
「嗨，赛莱斯特。」埃勒里说。
她的衣服全变了形，虽然看得出已经努力清洗过上面的污垢，而且重要部位都用别针别住了，可是看来还是像硬化的火山熔岩。她赤裸着两条腿，手上拿着她的丝袜。
「我想你这儿没有旧丝袜借我穿吧，奎因先生？」
「没有，」奎因严肃地说，「有我老爸在，你是知道的。」
「唉，讨厌。好吧！我马上给你们弄点儿吃的。」赛莱斯特抱起纸袋走向厨房。
「了不起吧，是不？」吉米盯着通往厨房的门，「你注意到了吗，奎因老弟？这位女士对她的外表毫不介意。真是了不起。」
「你们俩昨天晚上怎么没被冲散？」埃勒里闭着眼睛问。
「别急着想抓我们的小辫子，埃勒里。」吉米开始在餐桌上摆餐具，「好吧，事实上，我们并没有整晚都在一起。」
「哦？」埃勒里应了一声，睁开一只眼睛。
「我刚到她身边，马上就被冲散了。她不记得是怎么出来的，我也不记得。我们整晚都在寻找对方。清晨5点的时候，我发现她坐在综合医院的台阶上，哭得声嘶力竭。」
埃勒里闭上眼睛。
「你的腌肉要怎么弄，奎因先生？」赛莱斯特喊着。
「你睡着了吗？」吉米问，埃勒里咕哝了几声，「他说要又酥又有嚼劲！我说到哪里了，埃勒里？」
「你最后一句话，」埃勒里说，「是『声嘶力竭』。」
「她的眼睛都肿起来了。告诉你，我好心疼。总之，我们到一家全天候营业的小店喝了点儿咖啡，然后就去找你。但是你不见了。我们想你大概平安地回家了，所以就上这儿来找。结果没人在家，我就跟赛莱斯特说：『他不会介意的」所以我就从防火梯爬进来。身为一个侦探，埃勒里，你实在很不小心门户。」
「继续说。」埃勒里说。
「我不知道我是否能解释清楚。我的意思是，解释为什么我会来这里，自从今天早上再碰面了以后，我想赛莱斯特和我根本还没讲到20句话。我觉得，忽然间我们都了解了你的处境，我们想告诉你，过去这一段时间，我们真是一对超级混球，又不知该怎么办。」吉米玩弄着一只汤匙，「这件事实在很惨，」他看着汤匙说，「又是一场战争，只是形式不同，个人根本不具任何意义，人性尊严被当做粪土，必须得搞得一身臭，才勉强保得住自尊。一直到昨天晚上我才悟到这点，埃勒里。」
「我也是，」赛莱斯特倚在厨房门边，一手拿着吐司，一手拿着涂奶油的餐刀。埃勒里心想，皮戈特和约翰逊昨晚一定是把他们给跟丢了，没错儿，「你是对的，奎因先生。经过昨天晚上，我们才明白你是对的。」
「什么东西对了，赛莱斯特？」
「就是对我和吉米的怀疑。吉米、我，任何人都有可能。」
「我想我们想听到你说——『回来吧，一切都原谅』。」吉米咧嘴一笑，可是马上又回头继续摆他的餐具。
「所以你们跑来这里等我。」
「等我们听到新闻后，就知道是什么把你绊住了。我叫赛莱斯特到你床上休息，她已经累得像死人一样，我则在这里的沙发上靠了一下。佩特鲁奇那女孩子和其他遇害者有任何关系吗？」
「没有。」
「那个玉米壳诗人呢？他叫什么名字？」
「惠瑟克？」埃勒里耸耸肩，「卡扎利斯医生好像对他颇有兴趣，他们打算好好地盘查他。」
「我真是难改记者习性。」吉米拿汤匙往桌上一敲，「好吧，我直说好了，你还要不要我们？」
「我没有差事给你，吉米。」
「那给我！」赛莱斯特喊道。
「也没有可以给你做的。」
「你不要我们了！」
「我要你们，可是我没有工作给你们。」埃勒里站起来，找他的香烟，可是又放下手来，「我不知道下一步要怎么走。说实话，我完全没辙了。」
吉米和赛莱斯特听了面面相觑。然后，吉米说：「你也差不多累坏了，现在你需要和睡梦之神一起吃鲜鱼。喂，赛莱斯特，上咖啡吧！」
埃勒