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英国名学家穆勒约翰有言＇1＇：“欲考一国之文字语言而能见其理极＇2＇，非谙晓数国之言语文字者不能也。”斯言也，吾始疑之，乃今深喻笃信，而叹其说之无以易也。岂徒言语文字之散者而已，即至大义微言，古之人殚毕生之精力，以从事于一学，当其有得，藏之一心则为理，动之口舌、著之简策则为词。固皆有其所以得此理之由，亦有其所以载焉以传之故。呜呼，岂偶然哉！自后人读古人之书，而未尝为古人之学，则于古人所得以为理者，已有切肤精怃之异矣＇3＇。又况历时久远，简牍沿讹＇4＇。声音代变，则通假难明；风俗殊沿，则事意参差。夫如是，则虽有故训疏义之勤，而于古人诏示来学之旨，愈益晦矣。故曰，读古书难。虽然，彼所以托焉而传之理，固自若也。使其理诚精，其事诚信，则年代国俗无以隔之。是故不传于兹，或见于彼，事不谋而各有合。考道之士，以其所得于彼者，反以证诸吾古人之所传，乃澄湛精莹＇5＇，如寐初觉。其亲切有味，较之觇毕为学者万万有加焉＇6＇。此真治异国语言文字者之至乐也。
今夫六艺之于中国也＇7＇，所谓日月经天，江河行地者尔。而仲尼之于六艺也，《易》、《春秋》最严。司马迁曰：“《易》本隐而之显＇8＇，《春秋》推见至隐＇9＇。”此天下至精之言也。始吾以谓本隐之显者，观象系辞以定吉凶而已＇10＇，推见至隐者，诛意褒贬而已＇11＇。及观西人名学，则见其于格物致知之事＇12＇，有内籀之术焉，有外籀之术焉＇13＇。内籀云者，察其曲而知其全者也，执其微以会其通者也。外籀云者，据公理以断众事者也，设定数以逆未然者也。乃推卷起曰：有是哉，是固吾《易》、《春秋》之学也！迁所谓本隐之显者，外籀也；所谓推见至隐者，内籀也。其言若诏之矣。二者即物穷理之最要涂术也＇14＇。而后人不知广而用之者，未尝事其事，则亦未尝咨其术而已矣。
近二百年，欧洲学术之盛，远迈古初＇15＇。其所得以为名理、公例者，在在见极＇16＇，不可复摇。顾吾古人之所得，往往先之，此非傅会扬己之言也。吾将试举其灼然不诬者，以质天下＇17＇。夫西学之最为切实而执其例可以御蕃变者，名、数、质、力四者之学是已＇18＇。而吾《易》则名、数以为经，质、力经为纬，而合而名之曰《易》。大宇之内，质、力相推＇9＇，非质无以见力，非力无以呈质。凡力皆乾也，凡质皆坤也＇20＇。奈端动之例三＇21＇，其一曰：“静者不自动，动者不自止；动路心直＇22＇，速率必均。”此所谓旷古之虑＇23＇。自其例出而后天学明＇24＇，人事利者也。而《易》则曰：“乾，其静也专，其动也直＇25＇。”后二百年 ，有斯宾塞尔者＇26＇，以天演自然言化，著书造论，贯天地人而一理之＇27＇，此亦晚近之绝作也。其为天演界说曰：“翕以合质，辟以出力＇28＇，始简易而终杂糅。”而《易》则曰：“坤，其静也翕，其动也辟＇29＇。”至于全力不增减之说＇30＇，则有自强不息为之先＇31＇，凡动必复之说＇32＇，则有消息之义居其始＇33＇。而“易不可见，乾坤或几乎息”之旨＇34＇，尤为“热力平均，天地乃毁”之言相发明也＇35＇。此岂可悉谓之偶合也耶！虽然，由斯之说，必谓彼之所明，皆吾中土所前者，甚者可谓其学皆得于东来，则又不关事实，适用自蔽之说也＇36＇。夫古人发其端，而后人莫能竟其绪，古人拟其大，而后人未能议其精，则犹之不学无术未化之民而已。祖父虽圣，何救子孙之童昏也哉＇37＇！
大抵古书难读，中国为尤。二千年来，士徇利禄，守阙残，无独辟之虑。是以生今日者，乃转于西学，得识古字用焉。此可与知者道，难与不知者言也。风气渐通，士知弇陋为耻＇38＇。西学之事，问涂日多，然亦有一二臣子，訑然谓彼之所精＇39＇，不外象形下之末＇40＇；彼之所务，不越功利之间。逞臆为谈，不咨其实，讨论国闻、审敌自镜之道＇41＇，又断断乎不如是也。赫胥黎氏此书之恉，本以救斯宾寒任天为治之末流＇42＇，其中所论，与吾古人有甚合者。且于自强保种之事，反复三致意焉。夏日如年，聊为迻译＇43＇。有以多符空言无裨实政相稽者，则固不佞所不恤也＇44＇。
光绪丙申重九严复序。
注释：
＇1＇名学家：逻辑学家。穆勒约翰（1806—1873）：英国哲学家。著有《逻辑体系》（严复译作《穆勒名学》）、《论自由》（严复译作《群己权界论》）。＇2＇理极：理论的极至。最深的理论。＇3＇切肤精怃：切和精指深切精微，肤和怃指表面粗浅。＇4＇简牍沿讹：这里指书本的抄写或刊刻有沿袭的错误。＇5＇澄湛精莹：比喻了解透彻。＇6＇觇（chān）毕：即占毕，泛指读书和吟诵。加：胜过。＇7＇六艺：儒家六经。＇8＇本隐而之显：根据隐微的推求到显著的。＇9＇推见至隐：从明显推论隐微。＇10＇观象：卜卦术语。观察龟甲裂纹（卦象）。系辞：附在卦下解释卦卜的话。＇11＇诛意：责备人动机不善。＇12＇格物致如：研究事物从而得到知识。当时称西方科学（主要是自然科学）为格致。＇13＇内籀（zhòu）之术：归纳法。外籀之术：演绎法。＇14＇最要涂术：最重要的途径的方法。＇15＇远迈古物：远远超过古代。＇16＇在在见极：往往看到最正确的事理。＇17＇灼然不诬：明白可信。以质天下：以就正于天下人。＇18＇御蕃变：驾驭繁复变化的事物。名、数、质、力：指名学、数学、化学、物理。＇19＇质、力相推：这里质指物体，力指运动静止等。相推：相互作用。＇20＇乾：《易》以乾为天。坤：《易》以坤为地。＇21＇奈端：牛顿（1642—1727）的旧译名，英国数学家、物理学家。动之例三：指牛顿的力学三定律。＇22＇动路必直：运动的路线必定是直的。＇23＇旷古之虑：空所未有的思想。＇24＇天学：天文学，这里泛指自然科学。＇25＇“乾，其静也专”两句：语见《易经系辞上》。原意是天在静时专一不乱，动时刚正不差。这里用来附会力学。＇26＇斯宾塞尔（1820—1903）：英国社会学家。著有《群学肄言》等书。＇27＇“贵天地人”句：拿解释自然（天地）的道理来解释社会（人）。＇28＇“翕（xī）以合质”两句：聚合成为物质，分解就放出能量。＇29＇“坤，其静也翕”两句：语见《易系辞上》。原意是大地在静时是凝闭的，动时万物生长。＇30＇全力不增减之说：即能量守恒定律。＇31＇自强不息：语见《易乾》。原指品德修养而言。此处是附会。＇32＇凡动必复之说：指牛顿力学第三定律：作用力和反作用力相等，方向相反。＇33＇消息之义：《易丰》：“天地盈虚，与时消息。”指寒暑往来、陵谷变迁的盛衰变化。＇34＇“易不可见”二句：见《易系辞上》。意思是变化不存在了，乾坤也就近乎止息了。＇35＇“热力平均”二句：即德国物理学家克劳修斯等人主张的“热寂说”。＇36＇适：恰恰。用：以此。＇37＇童昏：幼稚无知。＇38＇弇（yǎn）陋：闭塞鄙陋。＇39＇訑（yí）然：骄傲自大的样子。＇40＇象术形下之末：有形象可见的、有数可数的具体器物之类微不足道的东西。＇41＇审敌自镜：审察敌情，用作自己的鉴戒。＇42＇任天为治：听任自然规律国家。未流：流弊。赫胥黎强调人为，与斯宾塞不同。＇43＇迻译：翻译。＇44＇不佞：不才。自称谦词。不恤：不顾。
本文选自《严复集》第五册。《天演论》，亦译《进化论与伦理学》，是英国生物学家、哲学家赫胥黎（1825—1895）的著作。此文是光绪（丙申）二十二年（1896）九月九日严复为所译《天演论》而写的自序。
严复通过翻译《天演论》，把达尔文的生物进化论概括为“物竞”、“天择”说，所谓“物竞者，物争自存也；天择也，存其宜种也”（《原强》）；并认为这一学说同样适用于人类社会。这实际上接受了斯宾塞“以天演自然言化”，“贯天地人而一理之”（自序）的社会学。严复认为赫胥黎的《天演论》，可以“救斯宾塞任天为治之末流”，而且反复论述了“自强保种之事”，因而有翻译的价值。这些思想观点，反映了当时中国知识分子寻求救亡图存学说的普遍愿望，因而引起了强烈反响，“自严氏之书一出，……物竞天择之理，厘然当于人心，中国民气为之一变”（《述侯官严氏最近政见书》，《民报》2号），“进化之语，几成常言”（鲁迅：《人之历史》）。
这篇序言中，严复针对当时的顽固派对西学的偏见，举例说明西方“名数质力”之学与中国经学有相互发明之处；《天演论》所论“与吾古人有甚合者”。这是不得不借助于牵强附会的方法，来说明西学的价值，提醒人们注意从西学中获得“自强保种”，即救亡图存的理论。实际上作者并不认为西方学说“皆吾中土所前有”。