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适的所有方法，包括武力”来推翻萨达姆·侯赛因的统治，以贯彻执行联合国要求伊拉克解除大规模杀伤性武器的决议。克里对布什的决定投了赞成票。这一举动使得克里广受自由主义分子的指责和攻击。
对于刚刚兴起的新一轮反战运动，佛蒙特州州长霍华德·迪安成了广大选民很感兴趣的对象。迪安是个在新英格兰藉藉无名的人物，可他却是第一个针对2004年大选建立总统竞选委员会的候选人，他在2002年5月29日建立“美国的迪安”竞选委员会。同年10月，他开始积极反对这场战争。
在10月10日和11日国会投票表决布什战争决议前夕，迪安被《费城问讯者报》（Philadelphia Inquirer）描述成“前一分钟还是爱好和平的鸽派人物，下一分钟就变成了好战的鹰派”。“我们为什么要以单边方式来处理一切呢？”迪安后来抱怨道，“我们当然要保卫美国，如果我们必须要单边行动的话，我们必须这样。”
克里当时正在面对有关他屈服于白宫共和党人的指控。他在赞成布什战争决议的投票后反复为自己辩解，但这些辩解都很无力、混乱、迷糊不清。在他投赞成票四天后，他说这个决议并没有授予布什发动战争的“自由权力”，尽管实际上它确实有这个效用。“我们授予他的是与国际团体合作力图一起解决大事的权力和机会。”克里在亚利桑那州对民主党小组说。
讽刺性地，克里为自己辩护说一张赞成票会授予白宫需要的权力来向萨达姆·侯赛因施压，让他交出大规模杀伤性武器。可是他忘记了，11年前他却对同样的战争决议投了反对票，当时布什的父亲，乔治·H。W。布什，也想推翻萨达姆政权。1991年，当克里投票反对老布什的战争决议时，克里说：“对于我们国会成员来说，这不仅仅是表达意见的一票。这是有关战争的投票，因为不论总统怎样实行他的权力，我们投票过后都无法影响他。”2002年，当他投票赞成现总统布什的战争决议时，克里声称，布什的决议只有通过“与我们盟国一起合作进行严格的对伊武器核查”来实行，他才支持这项决议。
在政坛任职20年后，克里对于他这次总统大选持谨慎的两边观望态度。他总是很担心在最后的大选中，共和党人会认为他弱于为自己辩护。但是现在，他给了迪安一个可攻击的漏洞，后者也敏锐地抓住了这个绝好的攻击机会，多次强调自己反对伊拉克战争，这一立场无疑将他与克里以及其他民主党内总统候选人明显地分离开。迪安还因为他突破性地利用互联网作为筹款和组织工具而额外吸引了公众注意。
竞选总统竞选总统（2）
尽管克里在对伊作战决议上投了赞成票，他仍然作为一个全国候选人得到民众的关注。2002年10月24日，《华尔街日报》上的一则报道以“越战英雄谋求竞选”为题报道了克里的竞选。几天前在哥伦比亚，南卡罗来纳最大的报纸State有影响力的专栏作家李·班迪称克里为“S。C。民主党人领袖早早钟爱的候选人”。11月末，《纽约客》作家乔·克莱恩——他在30年前就曾采访过克里，也深入、褒奖有加地报道了克里。在这些媒体大人物的眼里，克里正成为一场还未开始但已硝烟四起的总统角逐大战中的领先竞争者。
那年秋天，克里轻松地连续第四届当选参议员，他以80％的选票轻松击败了一个自由党候选人和一位补名候选的和平主义者——他一直抗议克里对布什对伊战争的赞成票。2002年12月4日，克里向联邦选举委员会提出候选资格申请，这样他便获许为竞选总统筹集和花费资金。他在参议员竞选中花费了260万美元，随后立即在多个州开展竞选筹款活动。克里竞选的理论基础，就是财政优势决定胜利。
同时，克里开始公开申明他在“9·11”事件后改变了原来对死刑的反对态度，声称他现在支持死刑，但只限于对恐怖分子。就像以前一样，越南总是他要提起来的。“我们并不是在讨论美国犯罪司法系统下的美国公民，”他说，“大体上，我们所讨论的是那些威胁我们国家安全的人，就像我在越南个人和集体击毙的人一样……我支持对那些威胁我们国家安全的人执行死刑。”
戈尔，本来也是被看好的另一个竞争者，却在12月15日主动宣布退出竞选。两天后，克里在纽约与一组20多位手握重权的民主党竞选金融家会面。在公证基金（equity fund）管理者阿兰·帕特里克夫位于派克大街的办公室中，参议员克里自信地预测自己将在13个月后第一次预选前至少筹集到3000万美元。这个雄心勃勃的目标尽管听起来不太可能实现，但最后克里还是达到了。
2003年1月，美国调查机构（the American Research Group）就新罕布什尔州预选中可能产生的候选人进行了第一次月度民意测验。克里以27∶15领先于迪安，其他已注册的候选人没有构成太大威胁。那个月末，克里在国会山办公大楼他自己地处偏僻的参议员办公室里，接受了《波士顿环球报》三位记者的访问。这个没有窗户的办公室让他可以避免议员生活的喧嚣。在采访中间，克里获知了记者们得到的有关他祖先的一些家世信息，这也是宣传候选人的一部分。
几年前就有人告诉他他的祖母有可能是犹太人。他所不知道的是他的祖父是犹太人，叫弗里兹·考恩，生在现在的捷克共和国。“真令人惊奇……对我来说太新奇了。”他说，“这种事情真让人难以置信，我认为这已经不仅仅是个趣事了，简直是个新发现。”
克里的祖父把名字改成了弗雷德里克·克里，改信了天主教以避免遭到迫害，还移民到了美国。这个新发现也震惊了许多马萨诸塞人，他们一直以为这个天主教徒、带有爱尔兰味道的姓氏的参议员是来自爱尔兰的移民后裔呢。克里自己从来没有说过自己是爱尔兰裔，但无数新闻报道都给人们留下了这一难以纠正的印象。
第二条消息也让克里目瞪口呆，沉默了好一阵。他早已知道祖父自杀了，但他不知道当时的环境：1921年11月23日，他用一枝手枪在波士顿中心的科普利广场饭店的洗手间击中自己的头部。参议员震惊了。“我多少次走过那家饭店！”克里说，不敢相信手中的这条新闻简报的复印件。“上帝，多么可怕的事情……这太沉重了。”
在这次采访中，克里在椅子里不舒服地移来移去，时不时地喝口蛋白质饮料。他当时穿着一身深蓝色西装，但看起来比平时还要瘦弱。他瘦弱的原因不久就被公之于众了，五星期前，就在圣诞节前夕，他被诊断为患有前列腺癌。
即使已经59岁了，克里依然很有活力，他会穿上冰鞋玩冰球，他刚刚还迷上了有点危险的风筝冲浪，还是个技巧不错的帆板运动员。1998年，他还在科德角和楠塔基特岛之间的海域乘帆板滑行了25英里，《美国帆板》杂志的编辑和他一起度过了这次六个半小时的壮丽航行。
但是现在他似乎活力衰退了，他患上了前列腺癌，他的父亲理查德·克里两年半前正是死于此症，当时他刚刚过了85岁生日。得知自己患病后，克里开始研究治疗偏方，他在假期的大部分时间里都在互联网上搜集信息。2003年2月12日，在巴尔的摩的约翰·霍普金斯医院，著名的泌尿科医师帕特里克·C。沃尔什给克里做了前列腺切除手术。沃尔什说克里的“前列腺癌是早期的、良性的”，手术非常成功，没有任何恶性细胞扩散的迹象，克里也不需要化疗或放射疗法。医师说克里两个星期内就可以回到竞选活动中。
数月后，克里说他在诊断结果出来后一直很乐观；毕竟，他从越战中生还回国。“我很自信。我一定会战胜疾病。我就会好起来。’”他对《波士顿环球报》的记者说。这个候选人想把癌症手术描述成个小毛病。他本可以选择更保守的治疗——比如放射疗法——但这可能使克里虚弱好久，从而限制他的竞选活动。
2月末，克里正处于恢复期，他当时身体极度虚弱，甚至无法穿过城区参加在华盛顿举行的民主党全国委员会。相反，他邀请一些活动分子来到他位于乔治敦的家中。迪安此时也在国会山的凯悦大饭店（Hyatt Regency）召集幕僚。迪安用一系列“我想知道什么”这样的问话，抨击了自己的民主党领袖们没能勇敢地抵抗布什政府的对伊拉克战争、减税政策、处方药品改革和教育改革政策。“我是霍华德·迪安，我在这里代表民主党内民主的一派。”他说，颇像前参议员保尔·威尔斯通的经典宣言。
这次手术破坏了克里领跑的优势。身体恢复后，他立即重新开始了繁忙的竞选日程，大部分计划都是在全国各地筹款。医生允许克里在两个星期后回到竞选中来，但是他在位于波士顿的办公室接受采访时，仍然忍受着阵阵病痛。
竞选总统竞选总统（3）
当克里于2003年初回到竞选讲台上时，总统布什加大了对伊拉克的压力，全面战争一触即发。这帮助霍华德·迪安从民主党内大声疾呼的反战一派中获取了更多支持。
美国、英国和西班牙不顾联合国中以法国为首的反对派，于3月7日宣布他们将给萨达姆最后10天期限交出违禁武器。最后期限过去了，萨达姆依然没有屈服，布什发出了最后通牒：如果萨达姆·侯赛因和他的儿子不在48小时之内离开伊拉克，美国将进入伊拉克。而公然反抗美国的萨达姆说伊拉克将反抗到“最后一战”。3月20日美国对伊拉克的空袭标志着对伊战争的开端，随后6万名美英士兵从科威特的基地进入伊拉克南部的沙漠。
美国民众被夜以继日的大型电视直播的入侵进程惊呆了。战争也加大了民主党人之间的分歧，以及竞争总统提名的民主党候选人之间的分歧。对克里来说，美国在对伊战争中的节节胜利对比民众对其后果的担忧，以及民主党人中新兴起的反战一派，让他的竞选态势在几个月内岌岌可危。
在进入伊拉克之前，克里批评总统布什没能集结反对伊拉克的大型国际同盟。战争打响两天后，克里说：“我完全支持我们在那里（伊拉克）的军队，我不会对这场战争做出任何批评。我们国家需要联合起来尊重我们的军队。”这也与他1991年时对海湾战争的立场遥相呼应。
而此时，迪安仍然大声疾呼反对战争。3月27日在爱达荷州的演讲中，他抨击了克里的战争立场。“直到现在，我还不知道约翰·克里的立场。”迪安说，“如果你赞成战争，那么就明白说出来；如果你反对战争，也明白说出来。但你不要在中间左右摇摆。”
不到一个星期，克里又收回了他对布什的支持：“我们所需要的不仅仅是改变萨达姆·侯赛因和伊拉克的政权体制，我们也需要改变美国的政权体制。”他在新罕布什尔州彼得斯堡对一群人这样说——这句话几个星期以来一直给他的竞选带来麻烦。
克里的评论显然是要吸引被迪安激励的反战选民们，他上述言论频频出现在广播节目中，受到�