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不到一个月，克里就被地方检察官德罗尼提拔为第一助理检察官，并被赋予招聘和解雇雇员的权力。该检察院的许多助理都对克里的升迁愤愤不平，克里已经习惯这种感觉了——在他的一生中，他总是因为太过于突出抢眼或得到了他人垂涎的位置而招致他人的愤恨。第一次是被越战老兵反战组织（VVAW）中的成员排挤，然后遭到1972年他在预选中曾经击败的洛厄尔和劳伦斯市的政客诽谤，现在又是德罗尼助理们的嫉妒。克里离开学校还不到一年，但是他有某种明星气质和媒体吸引力。地方最高检察官德罗尼打算全力参加1978年的连任竞选，克里则能够帮助他。“这次提拔也震惊了我，”克里回忆道，“我的意思是我十分惊讶。德罗尼也打算参加改选（下一年的），他知道检察院里有些问题需要别人帮忙。”
德罗尼是一个老谋深算的政客，但却不幸患上了肌萎缩性脊髓侧索硬化症。尽管他的思维还很敏捷，可是他的言语和行动日渐迟缓了。1978年初，克里想如果德罗尼的病情让他退出政坛，他就准备竞选地方检察官的职位。
同时，克里也在大刀阔斧地改革检察院，使其更加现代，办案效率更高，这也将帮助德罗尼参加改选。“约翰·克里事实上已经成了约翰·德罗尼依赖的左膀右臂。”彼得·W。阿格尼斯回忆道，他当时是检察院的年轻律师，现在已经是高级法院的法官了。“克里给整个检察院带来了朝气、活力和超凡的魅力。”
克里帮助募集了380万美元的联邦资金，并用这些钱招募人才，检察院的职员已经增加到了原来的三倍，许多新职员都是女性。他还制定了一系列在当时算是革命性的办公举措：成立几个特殊小组专门诉讼白领和有组织的犯罪，制定一套帮助强奸受害人和其他案件受害人以及证人的程序，制定一个专门用于优先审理的案子的系统。“有些人不喜欢这种现代的程序，不希望这种改变，他们显然认为（比我）更有资历，的确有一些比我资历丰富的人，”克里说，“但我们最终改变了检察院。”
到1977年夏末，克里展开了对麻省臭名昭著的黑帮头子豪伊·温特的调查，并最终让他第一次被判有罪。豪伊·温特因为威胁当地商人在俱乐部里安装黑帮拥有的赌博游戏机，而被判两个连续的九年徒刑。
除了执行行政权力外，克里也曾作为出庭辩护律师走上法庭，成功地使一件谋杀案和一件恶劣的强奸案昭雪，让犯人得到应有的惩罚。罗伯特·巴顿是那件谋杀案的法庭指定的辩护律师，他后来成了一名审判官，他说克里“是我所见过的最好的出庭辩护律师”。但是克里又要做法庭公诉人，又要管理地方检察院，他总是忙得不可开交。“审判有时不得不暂停，因为约翰·克里要不停地到外面办事或接受电视采访，”巴顿回忆道，“有时你不得不在法庭里等上个把小时。”
十年放逐十年放逐（3）
克里还成功地赢得了一个强奸案的公诉，犯人乔治·O。埃杰利为此不得不过上18～30年的牢狱生活，他曾是洛厄尔汽车经销处的一个服务经理。后来他又在别的地区因为1974年杀害一个通用汽车的主管而被判犯有谋杀罪。
克里的努力——以及他所吸引的民众的注意——增加了德罗尼'1978年参选的砝码。惟一的问题就是克里一直觊觎老板的位置。当时有两个人证实了这一点——巴顿，他在60年代初是德罗尼的助理；还有一个不愿公开姓名的德罗尼的朋友。他说，1978年初克里经常与他接触并说德罗尼的疾病会让他输掉竞选。克里委婉地请巴顿与德罗尼谈谈，让他退出并让克里参加竞选的可能性。
据一位著名的麻省政治人物说，尽管德罗尼那年秋天当选已经胜券在握，克里依然对这个位置虎视眈眈。威廉·F。加尔文是当时麻省的众议员，说克里曾经告诉他如果德罗尼的病使其无法任满任期，克里希望自己能被提名有竞选这一位置的机会。
加尔文现在是国家的部长，回忆起11月选举前他与克里的谈话，他记得这个年轻的公诉人为自己想了两个闯关办法：德罗尼胜出，然后他可以被提名；如果共和党人弗朗西斯·W。哈奇赢得最高检察官位置，克里说他的妻哥大卫·索恩认识哈奇并可以为他说情。加尔文说他本人觉得共和党人根本不会提名一个民主党人，尤其是克里这样如此年轻、如此有前途的人。
当时克里沮丧了片刻，但立即又神采飞扬起来。他告诉加尔文如果民主党提名者获胜，他认识的另外一个很有影响的政治人物将会帮忙。“‘我和约翰·赞帕雷利当时是米德尔塞克斯县南部契约登记官（South Register of Deeds）非常亲密，而他和埃德·金很熟悉。’”加尔文引用当时克里的话说。金在一场势均力敌的竞选中击败了哈奇，但这无关紧要，因为最后德罗尼成功连任。德罗尼在连任成功后丝毫没有辞职的意图。
“这真好笑。”在告知克里加尔文的回忆后他如是回答，“我的意思是，如果他这么久了还记得这么清楚，这对他可不容易。他可能把这看做某种阴谋，但事实上我根本就没有那样想。我无限忠诚地想要帮助德罗尼改选成功。没错，如果他不参加竞选的话，我确实考虑参加。我可以坦然地承认这一点。”就在克里全力帮助德罗尼竞选时，他的努力却带来了很大的麻烦。德罗尼的竞选广告触犯了高级法院对于谋杀案的言论限制令，克里不得不在托马斯·R。莫尔斯法官面前承担他帮助设计的整版报纸广告的责任。
在法庭上，法官莫尔斯惩罚了地方检察院以自己案件做广告的行为，但很快就停止了对检察院的制裁，也拒绝了谋杀犯安东尼·杰克逊控告检察院的企图。安东尼·杰克逊的名字并没有在广告中提及——该广告的标题是《约翰·德罗尼解决麻省大案要案的幕后故事》——不过该广告确实涉及了安东尼和他之前因为谋杀而被判入狱的判决。“我不记得这件事了。”当提及此事时克里这样回答，“你觉得那是事实，那就是事实吧。但我觉得那可能是疏忽所致，显然没有人会刻意去触犯法律。”
就在预选前几个星期，一桩涉及卖官的丑闻充斥了各大媒体，新闻纷纷报道这个“来源不明”的消息。报道暗示这是涉及政府高官和有组织犯罪的大案件。有两个嫌疑人因卖低等官职而被起诉，他们中的一个辩护律师直接指责克里，说他对媒体泄漏了消息，违反了大陪审团的保密原则。“我们从来没有泄漏任何大陪审团的信息，”克里最近说，“绝不是我……我们可以叫人来对质，看看消息究竟从哪里泄漏出来的，我相信我知道是谁，但此时此地我不会说。我们相当担心，你知道，你很难透过层层阻力把一个秘密调查得水落石出。”选举过后，关于真相调查的事件就不了了之了。再没有嫌疑犯被起诉，之前起诉的那两人也没有进监狱。其中一个人交了5000美元罚款。一场看似轰动的大事件就这样草草了事。就在1978年民主党预选前的最后几天，德罗尼的对手L。斯科特·哈什巴杰公开谴责地方检察院，声称该院适时地选择起诉案件和调查案件来影响选民并赢得选票。他把这称为“彩排好的媒体事件”。德罗尼仍然在预选中以微弱优势击败哈什巴杰，这样共和党的候选人全部出局，这就意味着最后的胜利。德罗尼因病没有参加前期竞选，也很少接受采访，直到竞选的最后阶段他才抛头露面。哈什巴杰曾经是助理首席检察官，他一直充满自信，甚至直到选票结果清晰地显示德罗尼领先时，他还不相信自己被击败了。
在退出后，哈什巴杰来到了德罗尼的办公室。这是他们第一次见面。但是再选成功后，久受病痛折磨的德罗尼似乎恢复了活力。到1979年春天，人们显然可以看出，为振兴检察院而立下汗马功劳的克里似乎时日无多了。德罗尼制定了新的政策，详细到了细枝末节，还因为微不足道的差错撤销了给克里配备的秘书以及两个被保护人。他还收回了先前赋予克里的许多权力。“1979年，很明显德罗尼感觉不错……开始说‘我不想做这个，我不想做那个。’”克里回忆道。他知道自己在检察院里的地位和重要性将被逐渐降低，他想是离开这里的时候了。
“我没什么可抱怨的，我也不会抱怨。”克里说，“他给了我这一生中从没有过的机会……我觉得这让我们两人都受益，当有一个人感觉不到受益时，那就是该分开的时间了。你知道，这种分分合合会经常发生。”克里说直到德罗尼1989年去世，他们一直都是好朋友。但当时在该检察院的公诉人普遍认为德罗尼排挤了克里，担心他最得力的助手会抢了他的位置。
改选成功后，德罗尼回到检察院，痛苦地发现员工已经分成了两派。“检察院里有克里的人，也有德罗尼的人。”乔治·E。墨菲说，他曾在DA做了20年的助理，现在已经有了自己的事业。尽管德罗尼的人讨厌克里，可克里的支持者相当多。“我不能说每个人都喜爱克里，但他是我见过的最好的辩护律师之一。”克丁那说，他在克里离开后接替克里成了第一助理，与克里一直是好朋友。“如果没有约翰·克里，约翰·德罗尼根本无法改选成功。”
十年放逐十年放逐（4）
毫无疑问，克里使检察院走上了现代化轨道，不过后来他对自己的成绩颇有点夸大其词了。比如说，这些年来，克里越来越夸大他如何减少了积压案件。在他竞选入主白宫的早期阶段，克里经常说他处理了12万件积压案件。但是，1978年克里帮助德罗尼竞选设计的一个广告上显示的数字接近3800件。而在1979年克里接受《洛厄尔太阳报》采访时，他因为处理了2772件积压案件而得到读者好评。而到1982年，他的一本竞选传记将该数字提高到了10 772件。事实上，麻省的记录表明，在克里任职期间，整个米德尔塞斯县高等法院的待处理案件，包括积压案件，一直没有超过7265件。
克里说他不确定他的数字的来源，但是他清楚地记得他清理那些积压案件颇为耗费精力。“我们裁定了很多案件，还有很多由于缺少证据、缺少证人、当事人放弃诉讼等原因不得不放弃。”他说，“我们每一个案件都认真审理。”
克里对曾经审理过的萨默维尔赌博游戏机威胁勒索案件也不乏夸大之词。1982年竞选时，他的一份公告宣称自己公诉了这个案子。事实上，就在克里直接调查案件、诱哄不情愿的证人作证以向大陪审团提供证词时，是J。威廉·克丁那，助理检察官——而不是克里——公诉了这个案子。（这份公告还把犯人温特说成是“新英格兰第二号犯罪组织的头子，事实上，温特在波士顿都排不上第二号，更别说新英格兰了”。《波士顿环球报》这样报道。）
德罗尼再次当选地方最高检察官后，他开始打压克里以及他的支持者，克里感觉到自己的权力和重要性都在逐渐降低。他的提升以及失意一直都是同事们的话题。克里说他认识到自己的不如意