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事实正是如此，上午10时，24架鱼雷机、36架轰炸机从“列克星敦”号和“约克城”号航空母舰上腾空而起，在16架战斗机掩护下，向日舰队扑去。此时，日舰编队排成环形队形正驶向珊瑚岛，日轻型航空母舰“祥凤”号位于编队中央。
美军俯冲轰炸机编队毫不间断地对日舰发动攻击，短短数分钟内，“祥凤”号被命中13颗炸弹和7条鱼雷，15分钟以后，“祥凤”号像石头一般沉入海底。
飞行中队长罗伯特·狄克逊少校从现场向弗莱彻发回一份欣喜若狂的电报：“除掉了一艘航空母舰！狄克逊袭击了航空母舰，除掉了一艘航空母舰！”
盟军的所有监听台都没有听到狄克逊在报话机里的声音。尼米兹只得焦急地等待弗莱彻发回的消息。
弗莱彻的电文报告了日轻型航空母舰“祥凤”号被击沉的事实。尼米兹的脸上没有露出笑容，他提醒弗莱彻密切注意日军大型航空母舰“翔鹤”号和“瑞鹤”号的动向，因为这两舰仍在珊瑚海的海面上游弋，随时可能攻击他的第17特混舰队。
尼米兹的提醒不无道理，但是几乎在弗莱彻编队袭击“祥凤”号的同时，“翔鹤’号和“瑞鹤”号正忙于袭击误认为航空母舰的“尼奥肖”号油轮和“西姆斯”号驱逐舰，而忽视了正在附近的美航空母舰，当日侦察机发现美特混舰队的确切位置时，时间已经来不及了。否则，弗莱彻编队将遭受敌特混舰队的首次打击。
日方从“尼奥肖”号后部分3批连续俯冲投弹，几分钟后，油船连中7颗炸弹和数枚鱼雷，舰上燃起大火，一些水兵弃船而逃，但“尼奥肖”号并未立即沉没。几天以后，“亨利”号驱逐舰救出了船上的100多名船员，并奉命用鱼雷将油船击沉。
“西姆斯”号驱逐舰连遭日机3次攻击，终于连中3枚500磅的炸弹，数分钟后大部分舰员和军舰一起葬身海底。
日方在这次袭击中仅损失了6架战机。
傍晚时分，原忠一海军中将挑选部分受过夜战训练的飞行员，派27架轰炸机和鱼雷机试图冲击美特混舰队。日战机与美航空母舰“列克星敦”号上的战斗巡逻机在空中相遇，双方进行了一场拼杀。结果日机落荒而逃。
夜色苍茫之中，有6架日机迷失了方向，竟把“列克星敦”号误作自己的航空母舰面试图在其甲板上着陆，遭到美舰对空炮火袭击之后，才如梦初醒般逃之夭夭。
这时，“列克星敦”号的雷达发现日机在其东南30海里处绕了一圈以后，便一架架从荧光屏上消失了。见此情景，美方有关人员立即判断说：日航空母舰就在离我东南30海里处。
弗莱彻海军少将不相信这个判断，决定向南行驶，听任日舰队北驰，错过了这一时机。
至此，日美两军在珊瑚海区域内活动已达两日之久，而且有两次接近到100海里以内，但未直接交火。5月7日晚，双方指挥官都感到敌人迫在眼前，种种迹象表明，第二天必将进行决战。夜间，弗莱彻指挥其编队首先向南，尔后向西进行规避；与此同时，日方高木部队则向北航进。对双方指挥官而言，胜负取决于8日晨谁能先于敌人查明对方的位置。双方都在凌晨派出侦察机进行搜索。8时刚过，双方侦察机几乎同时发现了对方。
5月8日的交火是一场势均力敌、旗鼓相当的较量：双方各有2艘大型快速航空母舰；美方菲奇将军有飞机121架，日方原忠一将军有122架；美军在轰炸机方面占优势，日军则在战斗机和鱼雷机方面领先；护航舰只也不相上下，日方有4艘重型巡洋舰和6艘驱逐舰，美方有5艘重型巡洋舰和7艘驱逐舰。
这次海战实际上是双方航空母舰编队同时发起的一场战斗。
9时至9时25分，美航空母舰的突击机群出击。从“约克城”号航空母舰和从“列克星敦”号起飞的81架战机分成5个编队，风驰电掣般冲向敌阵。几乎同时，日舰队也派出70架飞机，向美特混舰队扑来。
在珍珠港的太平洋舰队司令部内，5月8日这一天已经几个小时没有收到珊瑚海的任何消息了。大约10时左右，尼米兹才终于获悉一份弗莱彻拍发给麦克阿瑟的求援电报。尼米兹由此断定：双方特混舰队已经彼此发现对方，两军相隔仅为170海里，航空母舰之战一触即发。弗莱彻请求麦克阿瑟派陆基飞机参战，但尼米兹认为。陆军轰炸机正在袭击向腊包尔撤退的日军攻击部队，参战可能性极小。
10时30分，美俯冲轰炸机群发现日本航空母舰。“翔鹤”号和“瑞鹤”号已疏散开来，相距8—10海里，并有警戒舰只护航。就在美飞行员借助云层掩护等待鱼雷机到来的时候，“瑞鹤”号已抽身向西，隐匿于暴风雨海域之中。于是，“翔鹤”号成了美机的唯一攻击目标。
第5鱼雷攻击队的鱼雷机和轰炸机协同作战，在“野猫”式战斗机掩护下猛扑“翔鹤”号。美鱼雷航速较慢，未中一雷，只有俯冲轰炸发挥了效用，一弹击中舰首，另一弹则击中舰尾部。“列克星敦”号的突击机群比“约克城”号晚出动10分钟，其中有22架俯冲轰炸机未能发现目标，只有11架鱼雷机和4架侦察机发现了日军。美军的鱼雷仍然一发未中，轰炸机投下的一枚炸弹再次命中“翔鹤”号。
“翔鹤”号连遭攻击，伤势甚重，丧失了作战能力。飞行甲板损坏，已无法收容飞机，下午1时，该舰带伤返航，在归途中险些沉没。
临近中午，尼米兹收到弗莱彻的初步报告：“第一次攻击已告结束，我方无大损失。第17特混舰队击中敌人的一艘航空母舰。”
就在美机对日舰攻击完毕后数分钟，从“瑞鹤”号、“翔鹤”号起飞的70架轰炸机也发动了对美军的袭击。
美军的两艘航空母舰，同在一个环形警戒序列之中。规避动作使两舰距离拉大，警戒舰只也随之一分为二，削弱了警戒，这显然对日军有利。
下午，尼米兹收到一系列电报。弗莱彻报告说：“‘约克城’号被一枚炸弹击中，穿透两层甲板，但战斗力并未受到削弱。‘列克星敦’号在敌鱼雷机同时从舰艏两舷夹击下，受伤较重。”在另一份电报中，弗莱彻报告说：“至少有4次，也许更多次击中了敌航空母舰，至少有3颗1000磅炸弹命中目标，敌舰燃烧得很厉害。”弗莱彻还建议尽可能把“列克星敦”号上的飞机转移到“约克城”号上，并让“列克星敦”号撤至珍珠港。
尼米兹紧绷的脸上终于露出一丝笑容，他给弗莱彻发了一份电报并抄报金上将。他认为战果也许能够更好，但作为首战，有此战绩已经实属不易。电报内容充满激励之辞：“祝贺你们近两天来取得的辉煌胜利，你们保持了海军的优良传统，发扬敢打敢拼的战斗精神，受到整个太平洋舰队的称赞，这是我们共同的骄傲。祝你和你的部下一切顺利。”
傍晚，尼米兹回到他独居的静谧的住宅里，躺在沙发上舒心地出了一口气。几天来，他似乎忘记了自己身在何处，满脑子是飞机的嗡鸣声和战舰劈波斩浪的图景。现在，他终于可以微闭双眼，静听不远处潮汐富有韵律的起伏声了。
他走到写字台前，拧亮台灯，以谨慎而高兴的心情在作战日志上写道。
今天是我们舰队在珊瑚海战斗中一个值得纪念的日子。在过去36小时内，双方航空母舰会战的结果，我们击沉了敌人的“祥凤”号，重创“翔鹤”号。我方“列克星敦”号受重伤，“约克城”号受轻伤。……天亮前，“约克城”号和“列克星敦”号均已向南后撤。
然而，直到后来，尼米兹和他的参谋部才惊悉，8日12时48分，由于发电机爆出的火花迸到从破裂油管里漏出的汽油上，“列克星敦”号航空母舰发生爆炸。此时，该舰仍在继续收容飞机。但到14时45分，发生了更严重的爆炸，火势迅速蔓延而无法控制，只得发出呼救信号。虽然“约克城”号收容了在空中的“列克星敦”号的飞机，却未来得及转移已经降落在该舰上的飞机。舰上烈火熊熊，舰体剧烈震动。由于重磅炸弹和鱼雷的爆炸，甲板上整架的飞机和大块的钢铁构件飞上了几十米的高空，巨大的火柱夹着浓烟直冲云霄。
全体舰员奉命离舰。弗莱彻命令驱逐舰向熊熊燃烧的“列克星敦”号发射5枚鱼雷，使该舰于当晚20时消失在滚滚的波涛之中。
太平洋舰队司令部的欢悦气氛霎时间蒙上了一层阴影。尼米兹在办公室的狭小空间里来回走动，口中喃喃自语：“‘列克星敦’号是不该丢的！”很快，他觉察到周围助手们阴郁的情绪，于是改变了语气：“记住这一点，我们还不很清楚日军受损的情况。他们显然付出了沉重的代价。他们绝对不会称心如意的。”
这是一场历史上从未有过的海战，双方舰队都是在双方视距之外进行交战的。
从战术上看，珊瑚海海战可以说是日军略胜一筹。虽然日军飞机和伤亡人数多于美国，但他们以损失1．2万吨“祥凤”号和在图拉吉岛外围被击沉几艘小舰的较小代价，换取了击沉“尼奥肖”号、“西姆斯”号和3．3万吨大型航空母舰“列克星敦”号的胜利。然而从战略上看，则是美国赢得了胜利。开战以来，日军的武力扩张第一次遭到遏制，进攻莫尔兹比港的作战计划只得向后推迟。更为重要的是，被击伤的“翔鹤”号航空母舰需要修理，损伤惨重的“瑞鹤”号需要重建，大大削弱了日方在即将举行的中途岛海战中的实力。
珊瑚海海战是太平洋战场上战局发生逆转，进入战略相待阶段的标志。
尼米兹曾打算让弗莱彻舰队留在珊瑚海，因为哈尔西正在迅速赶往珊瑚海，可以把“约克城”号及其护卫舰并入第卫6特混舰队，以寻找新的战机。但是，他最终放弃了这一想法。他那富有战略素养的目光已经投向了即将展开的中太平洋遭遇战。于是，他命令“约克城”号必须尽快得到修缮，以便以较完整的阵容投入新的决战。同时，尼米兹命令潜艇部队对受伤返航的日航空母舰发动袭击，又向普吉特海峡海军船厂发报，敦促他们加速修复“萨拉托加”号，以备急需。
5月10日，日军采取了一次军事示威行动，意在挽回珊瑚海战中丢失的面子。他们派一支部队占领了大洋岛和瑙鲁岛这两个岛屿。尼米兹将计就计，电令哈尔西赶赴东所罗门群岛500海里内的海域。让“大黄蜂”号和“企业”号及第16特混舰队摆开阵势，意在迷惑对方，使日军相信太平洋舰队的所有航空母舰都已抵达南太平洋，从而牵制日军北上进攻的兵力。
此招果然奏效，日进攻部队发现美航空母舰之后，慌忙撤出了所占岛屿，并在南太平洋海域排兵布阵。
至此，有关珊瑚海海战的烟云完全消散，日美双方开始在表面的平静中酝酿新的攻势。
珊瑚海海战示意图
尼米兹》第十章 山雨欲来
第十章 山雨欲来
运筹帷幄巧算计，捉襟见肘难实行；
忽报山本欲决战，尼氏无奈搬救兵。
中途岛，位于亚洲与北美之间的太平洋航线正中。由美国海军上尉勃洛克于185