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大户人家？”地保道：“约有七八户。”贺万不多言，令地保雇人暂且看护尸首，又令人快马加鞭往府衙送信。
贺万、雷千回得姑丈家，琢磨案情。雷千问道：“贺兄怎知此人非乌笃卓？”贺万笑道：“我窃以为，此人乃是羊家堡人氏。”雷千、贺万姑丈及家人皆不解，问其是否识得此人。贺万笑道：“其面目全非，我怎知他是哪个？”说罢，自袖中抖落出一物，放置桌上。众人齐望去，却是一铜牌，牌上有二字：“羊府”。众人方才醒悟。贺万道：“勘验尸首之时，我摸其囊中，得此物，恐外人察见，收藏在身，不敢言语。”雷千笑道：“好个贺万！好快手脚！我便在你身侧，竟亦不曾见得。”其姑丈道：“如此说来，此案与羊家堡有干系？”贺万道：“此人乃羊家堡人氏，其面目定有人识得。故而凶手毁其容貌，恐被他人认出。只是一时大意，竟忘却将其府牌取走，露了马脚。”
姑丈叹道：“此案非同小可。你等可知羊家堡情形？”贺万疑道：“莫非其中有甚隐情？”姑丈道：“这羊家堡虽有大户七八家，可称作‘羊府’者，却只一家。”雷千问道：“哪一家？”姑丈道：“便是羊仪怙羊大官人。”雷千道：“莫非便是那开泰绸庄的大东家？”姑丈点头，道：“正是。”雷千道：“如此看来，这尸首与羊仪怙有干系。”贺万道：“既如此，待明日我等去羊家堡查探个究竟。”
姑丈忙道：“你等有所不知，那羊家堡可非同他处，虽不及龙潭虎穴，却亦是豺狼之巢。”贺万、雷千闻言，大为疑惑，道：“何出此言？”姑丈叹道：“道来话长。那羊家堡本有二百余户人家，其中羊姓居多，约莫有七成，余下六七十户皆为杂姓。多年来，堡中人和睦相处，不曾有本家与外姓之分。那羊仪怙亦是羊姓子孙，自幼丧父，家中贫穷，只得在湖州城一绸庄做了一小伙计，后开了一小店铺。二十年后，不合竟发了迹，成了湖州商贾大户。老夫与他同年，自小识得他，其外似忠厚老实，实则阴险狡诈，眼中只有那银锭元宝，毫无仁义礼信。其欲掌管羊家堡，便先每月付发五两银子与族中众长者，言为孝奉长辈。如此久之，笼络了族中长者，待众老一致推举其为族主，族中之事，无论巨细皆由其处置，而无需众老商议。”
姑丈道：“羊仪怙依仗财多势大，雇得几个枪棒教头，又募得近百名精壮汉子，唤作庄丁。明言护庄防匪，以保羊家堡之安宁；实欲掌管羊家堡，令其成为羊仪怙之天下。凡羊家堡之外姓人家，皆被其借机赶出堡去，但有不服者，无不遭其毒打，轻者致伤，重者致残。故今堡中只有羊姓人家，无有外姓。”雷千道：“他对外姓人怎的如此憎恨？”姑丈道：“非是外姓人。即便是同族人，亦无仁义可言，家家户户须交付所谓护堡钱。”雷千不解，道：“何谓护堡钱？”姑丈道：“羊家堡百余名教头、庄丁，所需日费平摊各户，几每户供养一名庄丁。”雷千怒道：“此即为富不仁也。”
姑丈叹道：“羊仪怙依仗财势，称霸一方，跋扈自恣，为所欲为。四乡称他瘟疫虎。羊家堡人心惶惶，鸡犬不宁，道路以目，敢怒而不敢言。约莫前年，闻得堡中烧饼摊羊四郎之妻被其窥见，顿生歹念，将其掠回府中，肆意奸淫。羊妻受辱，自缢身亡。羊四郎闻之，前往羊府寻妻，见着浑家尸首，便欲与之拼命。可怜羊四郎怎生是他等对手？反招致一顿毒打，双腿皆断。羊仪怙反借机诬蔑，将羊四郎赶出羊家堡，那羊四郎流落在外，不日便死了。唉，好生一对夫妇，竟自双双亡命。”雷千闻听，拍桌而起，怒道：“如此恶霸，端的该千刀万剐，不足解恨。”贺万叹道：“昔日张睢张大人、今日苏轼苏大人，皆是为民主事的清官，怎的无人状告这恶霸？”姑丈叹道：“羊仪怙财大势众、耳目众多。往往告状之人尚未到得府衙，便被其截住，押解回堡，非死即残。况且人人有妻儿老小，恐其报复，谁敢告他？”
姑丈说罢，雷千早已气得咬牙切齿。姑丈道：“今四方庄邻亦遭害不浅，因其霸道，凡如灌田之水、山林土地、口角纠纷等等争执，无不以羊家堡胜而告终。幸我赵家庄多年太平，无有冲突。”雷千疑惑，道：“羊、赵两庄毗邻，羊家堡如此霸道，赵家庄怎的安然太平？”贺万笑道：“雷兄有所不知，有赵老将军在此，他羊仪怙怎敢妄为？”雷千方才醒悟，原来那镇守边关十余年，立下赫赫战功的镇远将军赵车书便隐居在此。
时近黄昏，送信之人方才回来，只道苏大人明日前来查勘。一夜无话。次日一早，雷千、贺万早早到得庄头路旁，守候苏公。天方大亮，便远远见得苏公一行，二人上前相迎。随行之人乃苏仁、李龙、吴江、仵作。雷千、贺万道明原委，苏公并不入庄，令雷千、贺万引至案发之处。
入得林中，忽见得前方躺着两具尸首，李龙诧异，道：“昨日闻报死得一人，怎的有两具尸首？”雷千、贺万大惊，急忙看去，果真如此。苏公细看，笑道：“你等且看仔细。”众人再看，却见那两尸首竟坐立起来。原来地保令两名胆大者守护尸首，二人却寻得一处，铺些茅草，吃肉喝酒，不觉竟自睡去。
贺万识得二人，忙上前道声辛苦，二人指引道：“那死鬼便在前方。”入林约莫二三百步，方才见着尸首。众人望去，皆惊讶不已，那地上赫然躺着两具尸首！雷千、贺万惊诧万分，急奔过去，果真多了一具尸首！怎的有这般事情？无端怎的会多出一具尸首来？细细一看，竟然是一女尸。莫非这女人自此路过，猛睹尸首，被活活吓死不成？可夜半三更一女子为何在此僻静路径行走？莫非此女子与男子有何干系？被男鬼索了命？
苏公暗自惊讶，方才李龙无意之言，竟被言中。雷千急将两名庄客唤上前来，询问其情。二人见多一尸首，浑身醉意早已吓走，哪里说得清楚？苏公上得前来，俯身查勘女尸，约莫三十一二，颇有几分姿色，只是那死相渗人。观其肤色、衣裳，端是富家内眷。苏公令仵作上前验尸，仵作将男女尸首一一验过，道：“男女尸首上皆有伤痕，乃是殴打致死。并无其它致命处。”苏公道：“本府观女尸身沾泥土，似曾埋在土中？”仵作道：“大人好眼力。此尸埋在土中约有三日。”苏仁诧异道：“既然埋在土中已有几日，怎的又爬将出来，现身在此？莫非是诈尸不成？”苏公道：“诈尸还魂，你等可信？仵作，可曾察看尸首口中？本府观其脸嘴怪异，莫非口中有物？”仵作一查，果真有物，待将其取出，却是一小银牌，正面有“羊府”二字，反面有“富贵千秋”四字，只是此牌形状怪异，上大下小。雷千、贺万惊道：“怎的又是羊府？”
李龙道：“如此说来，此命案与那羊府有莫大干系。”苏公令仵作查看尸首，未曾发现其它随身之物。又召乡人前来辨认女尸，果有相识者，这女人非是别人，乃是羊仪怙第七房妾室。苏公等闻听，悟出个七八分来。
苏公一行出了赵家庄，往羊家堡而去。行得三四里，遇得一干人众，约莫十余人，行色匆匆，李龙上前问路，一人指引道：“羊家堡便在前方。”又行得二里，却见路旁有一石坊，上刻三字：“羊家堡”。方入得庄，却见前方有四五名庄丁，拦住苏公等，道：“你等甚人？来我庄中何干？”李龙上得前去，道：“我家老爷乃是羊仪怙羊老爷至交，今日特来拜访。烦劳诸位通禀。”说罢，递上名帖。那名帖龙飞凤舞，众庄丁竟无人识得，又恐怠慢来客，惹了老爷，只得急急去报。
约莫一盏茶时刻，只见自庄中拥出一干人众，为首一人正是羊仪怙，其后跟随羊家堡众乡绅。羊仪怙年已六十，面颊削瘦，形神矍铄，见着苏公，远远施礼，道：“我等草民久仰苏大人英名，如雷贯耳。今日大人大驾光临，草民等惶恐不安，迎接来迟，万望大人海涵。”苏公回礼，少叙寒暄。羊仪怙引苏公等入得羊家堡，苏公留意左右，竟无一人旁观，远远有三四个小童席地玩耍。
到得羊府，却见百余人夹道相迎，当中三人，乃是羊府总管羊幸言、羊家堡总教头杨雷、羊府总教头杨霆。这杨雷、杨霆乃是兄弟，自幼练就一身武艺，刀枪棍棒，样样精通，人送绰号太湖双龙，只是为人凶狠，自投靠羊仪怙，欺压百姓，无恶不作。羊家堡人背地称他二人并总管羊幸言为“羊府三犬”。
苏公见此阵势甚大，暗自冷笑。羊仪怙媚笑道：“苏大人乃是当世翰林大学士，乃我湖州父母官。我等子民，蒙大人之蔽荫，感恩戴德。今大人屈尊驾临我羊家堡，我等草民受宠若惊。此实是我羊家堡人之幸也。”苏公淡然一笑，并不多言，看那羊府，朱漆大门、九级台阶，府前有石狮两个，张牙舞爪。又看那楹联，云：“湖杭无双地，吴中第一家”。苏仁看得真切，冷笑一声，嘀咕道：“好大的口气。”
入得羊府前院，偌大一个院落皆是青石板铺砌而成，旁有刀枪棍棒般般兵刃，原来是一习武场。前院又通侧院、中院，入得中院，乃是一回形长廊，其上皆盖琉璃瓦，廊柱、廊栏又有精雕细刻，如花鸟虫鱼。那回廊之间，却是一偌大水池，池水中游鱼群群，池中有一小山，却是太湖石所叠，石山上有一楼阁，竟有三层，名为水阁。沿廊入得正院，方见一大厅，上悬一匾额，云：厚德堂。厅正有一檀香桌，左右有八把檀香交椅。苏公暗道：“这羊府峻宇彫墙，果然非同一般人家，即便是当朝宰相府亦有不及。却不知其后院、居室是何等一番景象？”
正思忖时，早有十二名女婢鱼贯般捧出馔点酒果。苏公落得上座，问道：“羊爷春秋几何？”羊仪怙道：“小人虚活六十。”苏公道：“府上人丁几何？”羊仪怙道：“内眷三十二人，家丁五十余人，丫鬟女婢八十余人，其余杂佣约莫三十。”苏公道：“贵庄生意如何？”羊仪怙道：“托大人洪福，小人开泰庄生意兴隆。”苏公道：“本府近日闻得一桩蹊跷事。道是说湖州城来了一神秘绸商，欲高价采买上等丝绸，其量甚多。不知羊爷可曾知晓？”羊仪怙道：“小人亦有所耳闻。传言此人名唤乌笃卓，来自京城。”苏公道：“羊爷乃是湖州丝绸巨贾，深谙其道，不知作何想法？”羊仪怙道：“此人亦曾与我开泰庄商议买卖丝绸一事，且首付定金二百两银子。其所开绸价不合行市，明白人一眼便可看出其中有诈。只是利欲诱人，即便有诈，亦要试上一试。小人已交代犬子修竹：一者，先收得银两而后付货，少一文不可；其二，须一一查看银两真伪，防其以假乱真。如此行之，即便那厮有所企图，我亦无损。”
苏公道：“羊爷所言有理。只是闻得这乌笃卓久不露面，不知其葫芦里卖的甚药？”羊仪怙道：“据小人所知，这乌笃卓并非真名实姓。”苏公故作惊讶，道：“并非真名？莫非羊爷知其名姓？”羊仪怙道：“非也。小人窃以为，所谓乌笃卓高价采买丝绸一事，实是一圈套。”苏公道：“羊爷有何高见，不妨道来。”羊仪怙捋须笑道：“小人以为，此事干系重大。还须从小人府上道起。小人年