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〃现在轮到贝思。〃艾美一心想轮到自己，但准备等下去。
〃对于她我不敢多说，担心说多了会把她吓走，虽说她现在没有以前那么害羞了，〃父亲笑嘻嘻地说。但想到自己差一点就要失去这个女儿，他把她紧紧抱住，和她脸贴着脸，动情地说：〃你平安在我身边，我的贝思，我要你一生平安，上帝保佑你！〃他沉默了一会，然后低头望着坐在他脚边垫脚凳上的艾美，吻吻她亮丽的头发，说〃我注意到艾美吃饭时也吃鸡脚了，整个下午都替妈妈打杂，今天晚上又让位给梅格坐，耐心而愉快地帮大家的忙。我还注意到她不再动辄愁眉苦脸，不再照镜子，也不提她戴着一个漂亮戒指；由此我得出一个结论，她已经学会了多想别人，少想自己，并决心像塑造自己的小泥塑人物一样认真塑造自己的性格。我对此感到很高兴，我为女儿拥有艺术才华而感到十分骄傲，但我更为女儿拥有为别人、为自己美化生活的才华而感到无比自豪。〃〃你在想什么，贝思？〃当艾美谢过父亲并介绍了戒指的来历后，乔问。
〃今天我读《天路历程》，读到'基督教徒'和'希望'如何排除万难来到一片长年开满百合花的怡人的草地上，在那儿愉快地歇息，如我们现在一样，然后继续向他们的目的地进发，〃贝思答道，一面从父亲的臂膀中溜脱出来，慢慢走到钢琴前，又说，〃唱歌时间到了，我想做回自己的旧角儿。我来试着唱唱朝圣者们听到的那首牧羊童子唱的歌儿。因为父亲喜欢这首歌的歌词，我特地为他作了曲。〃说着，贝思坐到宝贝小钢琴前，轻轻触动琴键，边弹边唱，那种柔和甜美的声音他们从来没有听过。这首古雅的圣歌仿佛专为她而作：位低者无惧跌落，家贫者无需虚骄；谦和者心中自有，万能的上帝引导。
我心长知足，
贫富又何如；
呵，主！我惟求知足常乐，
只因此乐难求。
漫漫人生之旅，
负担使生活充实；
此生微不足道，
来世自有大光明。
第二十三章 马奇婶婶解决问题
第二天母亲和女儿们围着马奇先生转来转去，正如蜜蜂围着它们的蜂后转一样，她们把一切置诸脑后，只顾侍候这位新病人，看着他，听他说话，把个马奇先生弄得差点招架不住了。他靠在贝思沙发旁边的一张大椅子上，另外三个女儿围坐身边，罕娜不时探头进来，〃偷偷看一眼这位好人〃，此时此刻，一切都似乎达到了完美的境地。但空气中又似乎有点什么不对劲儿，除了两个妹妹外，大家都感觉到了，只是都不说出来。马奇先生和太太不时看一眼梅格，然后忧心忡忡地互相交换一个眼色。乔有时突然变得十分严肃，大家甚至看到她对布鲁克先生遗落在大厅里的雨伞晃起拳头；梅格像失去了魂儿，腼腆不安，沉默寡言，一听到门铃响便心惊肉跳，一听到约翰的名字便脸红耳热；艾美说：〃每个人都似乎在等待什么，显得心神不定，这就奇怪了，因为爸爸已经平安回来了呀。〃贝思则天真地猜疑为何邻居们不像以前一样往这边跑。
下午劳里来了，看到梅格坐在窗边，仿佛一下子心血来潮，单膝跪在雪地上，捶胸扯发，还哀求地十指交叉握紧两手，犹如乞讨什么恩典；梅格叫他放尊重一点，命他走开，他又用自己的手帕绞出几滴假泪，然后绕着墙角摇摇晃晃而去，仿佛伤心欲绝。
〃那傻子是什么意思？〃梅格故作莫明其妙地笑着问。
〃他在向你示范你的约翰日后会怎么做。感人吧，哼！〃乔奚落道。
〃别说我的约翰，这不合适，也并非事实。〃但梅格的声音却恋恋不舍地在这四个字上头慢慢拖过，似在品尝其中滋味。〃别烦我了，乔，我跟你说过我对他并没有特别的意思，这事也没什么可说的，我们还像以前一样友好来往。〃〃我们办不到，因为已经说出来了，劳里的恶作剧已毁了你在我心中的形象。我看出来了，妈妈也一样；你完完全全换了一个人，似乎离我那么遥远。我不想烦你，而且会像一个男子汉一样承受此事，但我很想它有个了断。我痛恨等待，所以如果你有意的话，就请快刀斩乱麻，〃乔没好气地说。
〃除非他开口，否则我没法说或者做什么，但他不会说的，因为爸爸说我还太年轻，〃梅格说，一面低着头做活，脸上露出一丝异样的微笑，表明在这一点上他不很赞同父亲的意见。
〃如果他真的开口了，你就不知道如何是好，只会哭鼻子，脸红，让他得偿所愿，而不是明智、坚决地说一声'不'。〃〃我可不是你想象的那么傻，那么软弱。我知道该说什么，因为我已经计划好了，免得措手不及；谁也不知道会发生什么事，我希望自己有备无患。〃看到梅格不知不觉摆出一副煞有介事的神气，脸颊上两朵美丽的红晕变幻不定，十分动人，乔禁不住微笑起来。
〃能告诉我你会说什么吗？〃乔问得尊重些了。
〃当然能，你也十六岁了，足可成为我的知己，再说我的经验日后或许会对你在这种事情上有好处。〃〃不打算涉足；看着别人家谈情说爱倒是挺有趣儿的，但如果换了是自己，我就一定觉得愚不可及，〃乔说。想到这，她不觉心头一惊。
〃我不这样看，如果你很喜欢一个人，而他也喜欢你的话。〃梅格仿佛自言自语，眼光向外面一条小巷望去。她常常看到恋人们在夏日的黄昏下在这条小巷双双散步。
〃我想你是准备把这番话告诉那个男人，〃乔说，不客气地打断她姐姐的痴想。
〃哦，我只会十分沉着十分干脆地说：'谢谢你，布鲁克先生，你的心意我领了，但我和爸爸都认为我还太年轻，暂且不宜订约，此事请不必再提，我们仍如以前一样做朋友。'〃〃哼！说得真够气派！我不信你会这样说，即使说了他也不会甘心。如果他像小说里头那些遭到拒绝的年青人一样纠缠不休，你就会答应他，而不愿伤害他的感情。〃〃不，我不会。我会告诉他我主意已定，然后很有尊严地走出房间。〃梅格说着站起来，正准备排练那尊严退出的一幕，突然客厅里传来一阵脚步声，她吓得飞身走回座位，赶紧拿起针线活，飞快地缝起来，仿佛她的生命全系于那一针一线之间。
乔见状忍着笑，这时有人轻轻敲了一下门，她没好气地打开门，板着一张脸孔，令人望而生畏。
〃下午好。我来拿我的雨伞顺便，看看你爸爸今天怎么样，〃布鲁克先生说。看到姐妹二人神色异常，他感到有点 诧异。
〃很好，他在搁物架上，我去找他，告诉它你来了。〃乔回答时把父亲和雨伞混为一谈，然后溜出房间，给梅格一个显示尊严的说话机会。但她的身影刚一消失，梅格便侧身向门口行去，吞吞吐吐地说〃妈妈一定很高兴见你。请坐下，我去叫她。〃〃别走。你是不是怕我，玛格丽特？〃布鲁克先生显得十分沮丧，梅格以为自己干了什么极端无礼粗鲁的事情。他以前从来没叫过她玛格丽特，现在这话从他口里发出，她不知为何脸涨得红至发根。她急于表明自己的善意和轻松心情，于是做了个信任的姿势，伸出一只手来，感激地说〃你对爸爸这么好，我怎么会怕你呢？感谢你还不及呢。〃〃要不要我告诉你怎样谢？〃布鲁克先生问道，双手紧紧握住那只小手，低头望着梅格，棕色的眼睛流露出无限爱意。
梅格心头怦怦乱跳，既想跑开，又想停下细听。
〃噢，不，请不要这样还是别说好，〃她边说边试图把手抽回，脸上忍不住流露出惊慌的神色。
〃我不会烦你，我只想知道我在你心里头是不是有一丁点儿的位置，梅格。我是这么爱你，亲爱的，〃布鲁克先生温柔地说。
这本来到了镇静自若地说那番漂亮话的时候了，但梅格却没有说；她一个字也记不起来了，只是低垂着头，答：〃我不知道。〃声音又轻又软，约翰得弯下腰来才勉强听到这句傻气的回答。
他似乎一点也不嫌麻烦，只见他自顾自笑起来，仿佛畅心满意，感激地握紧那只胖胖的小手，诚恳地劝说道：〃你能试着弄清楚吗？我很想知道，不弄清楚我最终是否能得偿所愿，我就连工作也没有心情。〃〃我年龄尚小，〃梅格颤抖着声音说，她不明白自己为何抖个不停，但心中颇感到高兴。
〃我可以等，在此期间，你可以学着喜欢我。这门课是否太难，亲爱的？〃〃如果我想学就不难，不过〃〃那就学吧，梅格。我乐意教，这可比德语容易，〃约翰打断她，把她另一只手也握住，这样她的脸便无处可藏，他可以弯下腰来细看一番了。
他说得情真意切，但梅格含羞偷偷看他一眼，却看到他一双含情脉脉的眼睛藏着喜意，嘴角挂着一丝成功在握的微笑，十分得意，心中不觉着了恼。此时安妮·莫法特教给她的愚蠢的卖俏邀宠之道，闯进了她的脑海，一股潜藏于小妇人内心深处的支配欲在心中突然升起，令她失去自制。由于兴奋激动，她头昏眼花，手足无措，一时冲动，竟把双手抽出，怒声说道：〃我不想学。请走开。别烦我！〃可怜的布鲁克先生神色大变，仿佛他那漂亮的空中楼阁在身边轰然倒落。他以前从来没见过梅格发这样的大火，心中不觉糊涂起来。
〃你真的这样想？〃他焦急地问，在后面跟着她走。
〃一点不假。我不想为这种事情烦恼。爸爸说我不必，这太早了，我也宁可不去想它。〃〃你可以慢慢改变主意吗？我愿意默默等待，直到你有更多的时间。不要捉弄我，梅格。我想你不是这种人。〃〃对我你最好什么也别想，〃梅格说。一句话既逞了自己的威风，又使得情人心如火煎，她心中升起一股淘气的快意。
他脸色立时变得阴沉煞白，神态与她所崇拜的小说中的男主人公大有相近之处，但他没有像他们那样拍额头，或迈着沉重的脚步在屋子里乱转，只是呆呆站在那儿，温情脉脉地痴痴看着她，她心里不由得软了下来。如果不是马奇婶婶在这有趣的当儿一瘸一拐地走进来，接下来会发生何事就不得而知了。
老太太在户外散步时碰到了劳里，听说马奇先生已经到家，止不住就要见见自己的侄儿，于是立即驱车而至。此时一家人正在后屋忙乱，她便静静走入，意图给他们一个意外惊喜。她果然令二人大吃一惊：梅格吓得魂飞魄散，如同撞着了鬼，布鲁克先生身子一闪溜入书房。
〃啊哟，出了什么事？〃老太太早看到了那位面色灰白的年青人。她把手中的藤杖一叩，望着脸红耳赤的梅格叫道。
〃他是爸爸的朋友。你让我吓了一跳！〃梅格结结巴巴地说，自知这回又有一番教诲好听了。
〃显而易见，〃马奇婶婶回答，一面坐下，〃但你爸爸的朋友说了什么，叫你脸上像搽了生姜一样？一定有什么事情瞒着我，还是老实说出来吧。〃又一叩手杖。
〃我们只是闲谈而已。布鲁克先生来拿自己的雨伞，〃梅格开口说，只盼望布鲁克先生和雨伞已双双安全撤出屋外。
〃布鲁克？那孩子的家庭教师？啊！我明白了。这事我全知道。乔一次在读你爸爸的信时说漏了嘴，我让她说出来。你还不至于应承了他吧，孩子？〃马奇婶婶愤愤地叫道。
〃嘘！他会听到的。我去叫妈妈吧？〃梅格说，显得�