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威廉微弱的语气将克里斯汀拉回现实。他将百叶窗关紧，嘴角勉强往上扬，走向床边。在椅子上落了座，轻拍威廉的手。「我在这儿，儿子。」
「事情办成了吗？」
克里斯汀摇摇头。「你的堂弟劳伦特不喜欢你给他的礼物。」他喃喃说著，心里想这还算是保守的说法呢。实情是，劳伦特在喝了威廉的血之後，突然发疯似的从要塞最顶楼往下一跃，坠地而亡。
威廉闭上眼睛，颔首说：「这已经是第几次了……？」
「第七次了。你的远房堂兄奥古斯汀稍晚会抵达，如果一切进行顺利，我今晚会带他来见你，我们可以再试一次。」
「谢谢你，父亲。」
克里斯汀站起身，不想在这个病房继续待下去了。他将威廉那苍白湿冷的手塞进被子里，掖了掖被角，身子凑向前，说：「够暖和吗？我叫仆人在火里多添点木头。睡前记得喝些热牛奶酒……」
「您就别忙了。」威廉勉强一笑，露出锐利的犬齿。「我快死了，我的身子已经从里到外彻底衰败了。就算你的牛奶酒里加了大量罂粟汁，也没办法减轻我的疼痛。现在只有一件事可以让我死的安稳一点，这你也知道的，父亲。我希望──我祈求──堂兄奥古斯汀可以把我从这人间地狱中拯救出来。否则的话……」
克里斯汀点点头，嘴唇抿成一直线。否则的话，他也只能眼睁睁看著自己的儿子，资深支系中的最後一个血脉，一天天衰颓──而伊黎血族的所有秘密也会随著他的死去而消失，自己将永远无法一窥真相。
奥古斯汀比预定时间抵达的早。他为人耿直，本性温厚，年近四十，是年轻支系中最後一位被克里斯汀传唤的家族成员。晚饭时间，奥古斯汀兴致勃勃地同他的主人讲自己在伊里市当地方长官的生活，至今还有少数几个远亲住在那儿。克里斯汀表面上很有礼貌地倾听著，心里却暗暗抱怨此人真无趣，不断往他杯子里倒酒。
奔波了一天的奥古斯汀又累又醉，在克里斯汀提议就寝前先去探望威廉时，毫无反对之意。於是两人一同拾阶而上，往要塞的最顶楼走去。
「我听说你儿子病得沉呢。」说话间，奥古斯汀打了个长长的饱嗝，却压根没想过要用手遮掩一下。
克里斯汀厌恶地皱起鼻子，却还是对他的说话作出回应。「很遗憾，你听说的是真的。我已经老了，而威廉又未婚。唉，克斯特比真的需要一位继承人哪。」
「这样啊。」奥古斯汀一根手指轻敲鼻子，露齿而笑，眼里突然亮起一股贪欲。「伯父，现在我终於知道你邀请我来的原因了。我真的理解！」
克里斯汀嘴角微扬。「很好。我很高兴在剑桥郡的伊黎家族里出了个像你这般聪明的子孙。」在奥古斯汀察觉出他话里的讽刺前，克里斯汀忙又道：「威廉和我已经想出一个法子，可以测试你是否合适。请跟我来。我儿子的卧房就在前面。」
犹如羊入虎口般，奥古斯汀走进那间寝室，带著微醺的欢乐心情，热情的向堂弟打了声招呼。克里斯汀尾随在他身後，先把门紧紧关上，才邀请奥古斯汀在床边落座。
接下来是一连串乏味的对话。克里斯汀一直默不作声，偷眼打量奥古斯汀。与气若游丝的威廉相比，他简直是精力过剩。奥古斯汀显然相信威廉的日子不长了，於是他努力迎合这位行将就木的病人，大概是想要留给克里斯汀一个孝顺的好印象吧。
威廉投来一个恳求的眼神，克里斯汀点点头，从阴暗处走出来。他的一只手伸进外套口袋里，掏出一把柄子上镶有珍珠的刀子，若无其事地握在胸前，走向奥古斯汀，把刀子递给他。
他的客人霎时满脸惊恐，那样子几乎令人发噱。「伯父，这是什麽？」
「这是一把刀子啊。」克里斯汀说。「哎，刚刚才赞你聪明呢，看样子得把这句话给收回来了。」
奥古斯汀原本就气色好的脸又窘得更红了，想用笑声来掩饰自己的尴尬。「伯父，我当然知道是刀子！可是为什麽……你要我用这把刀做什麽？」
克里斯汀用刀尖指指威廉。「这就是我跟你提过的那个测试。如果你通过了，就可以成为威廉的继承人，当下一任的克斯特比男爵。」
奥古斯汀眨巴著眼睛。他内心的贪念此刻毫无遮掩全都摆在脸上，但也有同样程度的焦虑。他伸手取过刀子，检视一番。接著抬起头来看看威廉和克里斯汀。「那我该怎麽做？」
「你要割开你堂弟的手腕，喝他的血。」
陡然一阵沉默。奥古斯汀脸上写满惊吓。威廉躺在病褟上像死人般动也不动，眼里闪闪烁烁，等待对方的答覆。过了片刻，克里斯汀叹口气，伸出手想要取回刀子。
「这麽拿不定主意啊？这可不行。我们需要的是一位态度坚决的继承人，一个有主见的男人。让我再给你最後一次机会……」
克里斯汀握著刀子在儿子前臂上划出一道长长的口子，把刀子扔在被单上，抓著威廉滴血的手凑到奥古斯汀面前。「快。喝吧。尝他的血。」
克里斯汀直愣愣看著深红色鲜血从伤口汨汨冒了出来。他嘴巴在动，可是却发不出半点声音。他的脸此时已经苍白无血色，看起来就跟威廉一样病重。克里斯汀纳闷，他会不会跟其他四位候选人一样拒绝测试。当时他被迫杀死他们，而现在也已经准备好随时杀死奥古斯汀了。
只是他没料到贪心的力量竟如此强大。奥古斯汀似乎领悟到这小小的一步虽然令他反感，却能带给他无上的财富、男爵的头衔。这样丰厚的奖赏是不容忽视的。克里斯汀看著奥古斯汀俯下头，试探地轻舔一下威廉的鲜血，脸上不禁露出赞许的笑容。
「觉得如何？」他问道。
奥古斯汀松开威廉的胳膊，手背揩了揩自己的嘴。一时之间说不出话来，嘴巴鼓动著，彷佛还在舌尖品尝最後一滴鲜血。突地绞起眉心，顿时煞白了脸，看上去好像被榨乾了生命。奥古斯汀挣扎著从椅子上站起，抓手攫住上衣领子，一把扯开脖子上的领结，摇摇晃晃往窗子走去，伸手去抓百叶窗。
克里斯汀先是看了一眼威廉，才赶紧往窗子冲过去。他不想劳伦特的事件重演。院子里那一滩恶心的血肉残骸才刚刚清理完毕呢，可别又弄脏才好。他用身子挡住奥古斯汀的路，要他做深呼吸。
奥古斯汀双眼圆凸，直直盯著他看，发紫的舌头像一只蛞蝓似的伸在嘴外，接著就瘫垮在地板上。起先身体发生一阵痉挛，四肢抽搐了几下，片刻後就静止不动了。
恼怒地叹了一口气，克里斯汀蹲下身子检查脉搏，确定人已死。奥古斯汀就跟其他人一样，排斥那污染的血。
「嗳。」克里斯汀一边站起身子，一边下了评论。「真是遗憾啊。」
「他死了吗？他可是我最後的机会啊！」威廉从枕头上勉强抬起头，声音里满是惊恐。「这怎麽成呢。一定还有其他的伊黎子孙才是。」
克里斯汀摇摇头。「你是资深支系中最後一个血脉，而奥古斯汀是年轻支系中的最後一个。再给我点时间吧，也许我可以在法国的年轻伊黎支系中找到适合人选。他们的资深支系在二十年前就已经灭绝了。」
「可是这并不能保证，法国伊黎家族会比我们自己的家族更能接受我的血呀。」威廉边喘气边挤出话来。「你真的确定没有其他人了吗？」
克里斯汀用脚把挡路的尸体推到一旁，走到床边坐下。他定定看著威廉，说：「宝贝儿子啊，我已经为了你杀死八位年轻族人了。奥古斯汀的确是你最後的希望。」
「等等。」威廉双手紧握。「那费兹伊黎呢？」
克里斯汀猛地往後一弹，好像威廉朝他扔了条毒蛇似的。「费兹伊黎！我真想不到你竟然还会提起他们。他们是可耻堕落的一群呐。快把他们给忘了。不要跟他们有任何瓜葛。不管怎麽样我们是绝不会向他们求助的。」
「既然我们两家住的这麽近，要想彻底忽略他们是办不到的。」威廉反驳。「温斯多威离这儿只有一小时的路程。」
「我都可以忽视他们了，你也可以。」克里斯汀厉声厉气说。「费兹伊黎是不能信任的。只要我们一示软，他们就会趁机剥削。一但知道你生病了……他们的族长就会一天到晚跑来这儿闹嚷嚷地要求成为你的继承人啊！」
威廉虚弱地笑了笑。「他们没你说的那麽坏。」
「他们是寄生虫。」克里斯汀瞪视著他。「他们的血统不够纯正，里头有私生子的坏血，这是永远都清不乾净的。只要是他们那一家子出身的，我是谁都不会承认的。」
「可是他们的确跟我们有血缘关系啊，父亲，不管那是多麽的肮脏……」
「住口！不许你再提这件事。伊黎继承人绝不可能是费兹伊黎人。永远都不会！」
两人突然间都沉默了，接著威廉才缓缓开口说：「父亲，我认为继承人该由我来决定的，不是你。」
克里斯汀别开脸。「很好。如果你情愿把异秉与头衔赐给这样卑贱的家伙，那我也无话可说。」
威廉放下心中大石，吁一口长气。「谢谢你，父亲。请捎一封帖子到温斯多威的宅邸，邀请理查·费兹伊黎来家里拜访。」
「这我办不到。」克里斯汀站起身，低头望著自己的儿子。「我不是你的信差，而且我拒绝他们家族的任何人来克斯特比。如果你想理查·费兹伊黎当你的继承人，你就得自己去温斯多威把这件事办成，我不会帮你的。这一切我都不管了。」
话音刚落，他立刻往门口大步走去，不理会身後传来痛苦与恐慌的声音。
「父亲，请等一等！」威廉大喊。「你明知道我没办法离开这间房，怎麽可能到温斯多威办事呢？你说过你会帮我的──你答应过的……」
克里斯汀已走到门边，转过身来，一根手指指著儿子。「我是答应过你要帮忙从伊黎家族中找到合适人选，但我可从未提到费兹伊黎半个字。我不会帮你了，威廉。我不想眼睁睁看著你把你的恩赐就这样扔掉！」
威廉挣扎著从床上坐起。他的手紧紧攥著棉被，眼角流出带血丝的泪水。「那不是恩赐，那是诅咒！看看它对我做了什麽！」
「你的身体太虚弱。亨利选错人了。如果是我当他的继承人……」克里斯汀突然停顿不说了，脑中浮现一个完美又简单的主意。
「父亲？」
「把我变成吸血鬼吧。」克里斯汀快步走回儿子身边。「让我成为你的继承人。」
威廉脸上充满困惑。「你？可是……你已经老了。」
「我的年龄不重要。快，让我变身吧。」
「我不能让你当我的继承人。你根本还没准备好。」威廉边说话边摇头。「你应该记得当初在变身之前，亨利可是花了好几个月时间训练我。他教导我一切，传授我一切……这些我都得告诉你，可是现在我却一点都记不得了……」
克里斯汀坐在床边。「傻孩子！当初我问你的时候，你就该告诉我的。那样我就可以帮你记下来了，不是麽。」他努力压抑自己的愤怒，两手夹在膝盖间，深深吸著气。最後克里斯汀对儿子笑了笑。「幸好，我自己对伊黎血族的各种传说做了深入研究。这你也知道的，威廉。所以我相信我是唯一有资格当你的继承人的人选。我会比你更恰当地运用这份恩赐的。」
威廉的神情透露出他内心的不确定。「可是……亨利说……」
克里斯汀陡然抬起下巴，警惕地看著他。「他说了什麽？」
「他──他说……」威廉闪避他的目光，尴尬地红了脸。「他说你不适合。所以他才会选择