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过去，男人们既英俊又伟大（现在他们成了孩童和侏儒），但这只是证明一个日益老化之世界的灾难，种种事实中的一项。
年轻人不再想要研究任何事物，整个世界本末倒置，盲人引导其他同样盲目的人，蹈入万劫不复的深渊。
鸟儿还不会飞便想离巢，愚人当权，豺狼当道。玛莉不再爱沉思的生活，玛莎不再爱活跃的日子，利亚不能生育，拉谢尔耽于性欲，卡托流连烟花柳巷，留克利西阿斯变成一个女人。一切都倒行逆施。感谢上帝，在那段时间我从我的导师那里获得了学习的欲望和正直感，即使道路弯曲不平时也得以保持平稳。
威廉修士的外型在当时足以让最不专注的路人也为之侧目。
他的个子比一般人要高，加上他很瘦，使他显得更高。他的目光锐利，仿佛可以洞悉别人的内心。他的鼻梁细直微钩，使得他往往有种警觉的神情，惟有我将要说到的某些时刻免不了迟缓消沉。他的下颌表现了坚定的意志，虽然点缀了雀斑的长脸——爱尔兰至诺森布里亚之间的人往往有这样的脸——偶尔会显现出犹豫和迷惑。不久我就明白了这看似缺乏自信的表情原来只是出于好奇，但最初我对这种执着的热情却一无所知。反之，我相信理性的精神不该纵容这样的激情，只应着重从开始所知的实情。
当时我还年少，最深刻的第一印象是由他耳后翘出的几缕黄发，以及那两道金色浓眉。他大概已经过五十个春天，因此已经年老，但他不知疲倦的身体，却有连我都不如的灵巧敏捷。在他从事活动之时，他的精力旺盛，不知疲惫。但有时候他就像只喇蛄一样没力气，迟钝地游向后，我看着他在我房间的床板上一躺就是几个小时，懒洋洋地没几句话，脸上的肌肉纹丝不动。在这种时刻，他的眼睛会露出一种空洞、茫然的神情，我总会怀疑他是不是变成了一棵植物，只不过某些明显的生命迹象又否决了我的想法。然而我不否认在旅途中，他有时会在一片草地旁或是森林的边缘停下来，采集一些药草（我相信都是同一种），然后专心地咀嚼。他将药草放在身旁，在最紧张的时候便嚼它几口（在修道院里嚼过不少次）。有一次我问他那是什么时，他笑着说，一个好基督徒有时候也可以从异教徒那里学到东西。我请求他让我也尝一尝，他却回答说，那种药草对一个老圣方济格修士有好处，对一个年轻的圣本尼迪克特见习僧却没有裨益。
我们相处的那段时间，生活一直很不正常。就是在修道院里，我们依然是夜晚精神勃勃，白天却昏倦懒散，我们也没有参与修道院的日常作息：不过在旅程中，晚祷之后他往往就上床就寝了。他的习惯更是俭朴。在修道院里，有时他会在菜园子里走来走去，细心观看植物，仿佛那些是绿玉髓或翡翠；我也看过他在地下室里闲逛，望着装有绿玉髓或翡翠的宝箱，就好像那只是一丛山护果。他也会在图书馆里待上一整天，翻阅手稿，似乎无意找寻什么东西，不过是为了消遣取乐（而那当儿，环绕在我们周围的那些被谋杀而死的僧侣尸体与日俱增）。有一天，我发现他漫无目的地在花园里踱步，好像他无需对上帝说明他的工作。
我觉得他的态度教导了我，以完全不同的方式去排遣时间。我也把我的想法对他说了。他回答说宇宙之美并不只缘于变化中的和谐，也在于和谐之中的变化。当时我以为这是个理所当然、不足为奇的答案，后来我才知道有许多君主在处理事务时，常常为所欲为，并不在乎理性。
我们在修道院的那段时间，他的双手不时沾着书籍的尘埃，蒙着装饰画的金粉，或者是他在疗养所中所摸到黄色的东西。他似乎必须借他的双手来思考，我认为这是比一个工匠更有价值的特质。但即使当他的手触摸最脆弱的东西，例如缀饰着金粉的古抄本，或者因年代已久，如未发酵面包一样破旧易碎的书页时，也仍会表现出同样的特质。我觉得他似乎拥有一种格外微妙的触摸，一如他处理他的机械一样。事实上，我将会说明这个奇怪的人怎么带了一满袋以前我从未见过的工具，他将那工具称为奇妙的机械。他说，机械是艺术的成果，艺术是自然的倾向，它们所再生的并不是形状，而是本身的运转操作。他据此对我解释时钟、天体对测仪和磁铁的奇妙结构。但最初我很怕那是巫术，在某些个天清气爽的夜晚，当他（手中拿着一个奇怪的三角规）伫立观测群星时，我便假装已经睡着了。在意大利和我的家乡中，我所认识的圣方济格修士都是些单纯的人，甚至多半都不识字，所以我对他的博学感到惊异。但他笑着对我说，在他们那个岛上的圣方济格修士，却完全是另一种典型：“被我尊为导师的罗杰·培根，说神灵的设计有一天将会包含机械科学；科学只是自然而又健康的奇迹。有一天，由于自然力的开发，可能会创造出一种航海工具，使船只可以由单人操作航行，并且比用船帆或桨所推动的快速得多；以后还会有靠自力推进的车子‘和飞行的器具，人只要坐在里面，转动一种设计，便可以拍打人造羽翼，飞上天去。’还有可以举起大重量的小仪器，和可以在海底旅行的交通工具。”
当我问他这些机械都在什么地方时，他告诉我说在古代时便已有人造出了，有些甚至是在我们这个时代造出的：“只有飞行的器具除外，我从未看过任何人造出来，但我知道有个有学问的人曾有过构想。一座桥可以无需柱子或其他梁索支持而跨过河面，各种前所未闻的机械也都是有可能的。但是你不必担心现在它们还不存在，因为这并不表示它们以后不会出现。我告诉你，上帝就是这么希望，它们已存在他的心中，虽然在奥卡姆的友人否定这样的想法；我这么说也并不表示我们可以决定神的性质，而是因为我们不可能限制它。”这并不是我所听他说过的惟一的矛盾论调；但即使直到今天我已年老，见识也比当年长了不少，我还是不完全明了他怎么能够深信他在奥卡姆的朋友，同时却又习以为常地引用培根的话。不过话说回来，在那个黑暗的时代，智者必须相信本身自相矛盾的事物。
我这样描述威廉修士也许有点不成章法，仿佛只是从头收集当时我对他种种支离破碎的印象。他究竟是个怎样的人，所作所为又是如何，亲爱的读者，或许你将会从我们在修道院中的那段日子里他所表现出来的行动，推断得更清楚。我所要告诉你的并不是一个完成的设计，而是一个充满奇异、可怖事件的故事。
于是，在我逐日了解我的导师，度过漫长的旅程之后，我们抵达了修道院所在的那座山脚下。我的故事也该由此开始了，但愿我的手保持稳定，好让我说出事情的始末。
第一天
在巨匠们动工兴建的那天，
在蛊惑的僧侣将这栋建筑
奉献给神灵之前，
恶兆便已被铭刻在石头上了……
第一章
早课
到达修道院的山脚下，威廉显示了过人的洞察力
那是十一月底一个美丽的早晨。前一晚下了一场小雪，地面上覆盖了一层白色的雪毯，不超过三指厚。晨间赞课之后，我们在山谷中的小村子里听到了弥撒曲。旭日初升时，我们便出发上山。
沿着蜿蜒陡峭的山径费力前行之时，我便看到了修道院。围绕在修道院四周的墙垣，和其他基督教寺院相似，并没有什么特异之处，但后来我获知是大教堂的那幢建筑，倒使我为它的壮观感到惊异。这是一幢八角形的建筑物，但由远处看来像是个四方形（完美的外型，表明了上帝之城的固若金汤），朝南的房舍坐落在修道院的高地上，朝北的一侧却突出于险峻的山壁，巍然耸立。由下方某几个地点向上望去，由于颜色和质料与岩石相同，看起来仿佛峭壁向上延伸，直耸云霄，形成堡垒和塔楼（建造这幢教堂的人，必然是深切了解大地和天空的巨匠）。三排窗户表明了三位一体的和谐，在地面上正正方方的外型，耸人天际时却成为圣灵的三角形。距离缩短后，我们看清了这幢四边形建筑的四个角上，都有一栋七边形的塔楼，由外侧看去，可看到五面——也就是大八角形建筑有四边各据一个较小的七角形，而其外观却像是五角形。因此任何人都可看出这许多调和的数目字，每一个数字都有微妙而神圣的意义。
八，每个四角形臻于完美的数字；
四，福音书的数字；
五，代表世界的五大区域；
七，圣灵的才能之数。
大教堂的巍然和外型，和我后来在意大利半岛南端所看到乌西诺城堡及蒙德城堡十分相似，但由于它地处偏僻，使它更具威严，也使得向它走近的旅客不由得凛然敬畏。幸好那个冬季的早晨天气清朗，那幢教堂留给我的第一印象并不像它矗立于暴风雨中的可怖。
不管怎么样，我不会说它带给人愉快的感觉。我觉得畏惧，还有一种微妙的不安。上帝知道这并非是我不成熟的心智作祟，事实证明我的预感是正确的：“在巨匠们动工兴建的那一天，在蛊惑的僧侣将这幢建筑奉献给神灵之前，恶兆便已被铭刻在石头上了。”
我们的小骡子卖力地转过最后一个弯道，山径便一分为二，多了两条小路出来。我的导师驻足观望：注视小路、山道，和道路上方一排形成天然屋顶似的，覆盖着白雪的苍松。
“一所富有的修道院。”威廉说，“院长喜欢在公共场合炫耀。”
我已习惯于听他说出不寻常的言论，因此未加询问。这也是因为我们又向上走了一小段路后，便听到了议论纷纷的说话声。
绕过一个大弯，我们就看见了一群骚动的僧侣和仆人。其中有个人看到我们，极为热诚地向我们走来。
“欢迎，大人，”他说，“请别讶异我怎么知道您是谁，因为我们已接到了您将莅临的消息。我是瓦拉金的雷米吉奥，修道院的管理员。我想您就是巴斯克维尔的威廉修士吧？我们必须通知院长。你——”——他对一个仆人下令——“快上去告诉他们，说我们的访客就要进去了。”
“谢谢你，管理员兄弟。”我的导师礼貌地回答，“更感激你为了迎接我们，中断了搜寻。不过别担心。那匹马是朝这边走去的，取道右边的小路。它走不远的，因为它一走到堆肥那里就非得停下来不可；它很聪明，不会冒险冲下险峻的斜坡……”
管理员问：“您什么时候看到它的？”
“我们根本没看到它呀，是不是呢，阿德索？”威廉转头望向我，露出愉快的神情，“但如果你们找的是布鲁纳勒斯，那匹马只可能在我所说的那个地方。”
管理员迟疑