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只是一片可怕的黑暗。杨晓冬看了这些惨景，咬紧牙齿，想：圣洁的国土，美丽的城池，被野兽们糟蹋到什么地步啊！
走过女二中，韩燕来扭过头来小声说：“刚才那个地方住的是日本宪兵队，老百姓叫它阎王殿。很多好人，只见抓进去，不见放出来，夜深时，没人敢从这儿走！”
“敢是戒严？”
“就是不戒严，谁忍心听那受刑不过的嚎叫呢！”
“原来这样。你蹬快点，咱们回家吧！”
二
小燕撩开门帘，对着院中的积雪说：“这老天哪！说下雪，就忙忙乱乱地整天下个不停；现在停了，又不声不响地也不告诉人。”
西屋周伯伯说：“小燕子！你嘟囔个啥？”
“雪停啦！周伯伯。”
“你扫出条路来，别叫杨叔叔回来深一脚浅一脚的。”
“俺们的屋子还没拾掇好呢！”
“那忙什么，先扫雪——从大门扫到北屋。问问苗先生吃过晚饭没有，他愿不愿意杀一盘棋？”
小燕胳肢窝里掖着扫帚，踩着没鞋帮的厚雪，走出大门，到她早晨站过的那棵柳树下，放眼向东北方向了望。停雪后的晚上，房屋披上洁白素装，柳树变成臃肿银条，城墙象条白脊背的巨蛇，伸向远远的灰蒙蒙的暮色烟霭里。远望红关帝庙一带，是一片看也看不清的青悠悠的建筑；近处，西下洼坎坷不平的地面，被雪填平补齐，变成白茫茫的一片平地。小燕一天来心情愉快，见到这些景色，更加兴奋，见了什么想跟什么说话；她觉得四周的一切都象有了生命，而凡有生命的东西都向她微笑点头。猛抬头，发现广场边沿黑魆魆的象是杨叔叔同哥哥回来了。她等着和他们招呼，甚至想躲在树后吓唬他们一下。可是左等右等，他们始终迟迟不前，她再仔细看时，哪里有叔叔哥哥，原是一堵墙。
“真是背兴，哪有小孩眼花的？”
她等到嘴唇哆嗦发抖的时候，才走回家来。虚掩住门，开始扫雪。雪厚盈尺，一扫帚下去一个窠，用力连扫几下，才露出那黧黑的冰冻地皮。她十分喜爱雪的洁净，细心地不让隆起的雪堆溅上一点黑土星。这样，等扫到苗先生门口时，浑身都冒汗了。她挺直腰身呼了一口长气，清冷新鲜的空气使她精神格外振奋起来。
她瞥了北屋一眼，北屋灯光下，周伯伯同苗先生正在杀棋。周伯伯是红脸，浓眉，大眼，宽嘴岔。苗先生，发灰白，脸蜡黄，细眼瘦脸尖嘴头。两人同庚，都是属虎的，满五十岁了。周伯伯象只粗犷硕大的老虎，苗先生象条短小玲珑的蝎虎。周伯伯双手有力地捺住桌角，胸脯前靠，洪亮的嗓子喊着：“快走！走呵！”
苗先生离桌子半尺坐着，脑袋左右摇晃，不管对方怎样催，他丝毫不着急，慢条斯理地说：“慢着，别心急，绵羊迟早会赶到山里的。”
周伯伯专心下棋，似乎他这一辈子所关心的就是这盘棋了。小燕在窗外越看越生气，推门进去，狠歹歹地站在他身旁，周伯伯根本没注意她走进来。她站了分把钟，再也忍不住了：
“周伯伯，你的棋走得怪自在呢！”
对方“嗯”一声，眼睛没有离开棋盘。
“杨叔叔的事，到底咋办？跟苗先生说说嘛。”
“你这孩子，真唠叨，大雪天，联保所还有办公的？先住下就是。顶卒！”
苗先生提一步车，威胁住周伯伯两个过河不靠拢的卒子。他松了口气，尖嘴头吮住一支“飞马牌”的纸烟，欣赏着对方的困难处境。移时，回过头来说：“小燕儿，你家客人下火车丢了证明书吗？这不碍，户籍科里咱们有朋友，托他补一个就是。”看到对方为自己两个卒子的命运担心，他越发高兴：“没关系，我最喜欢念书人，没地方的话，就住到五号房间。”五号房间紧挨着周伯伯的屋，是个小跨间，不久之前为一个打鼓儿的单身汉所住。这间小屋空了两个多月，这对作为二房东的苗先生来说，当然是一笔损失。
听到丈夫的话，苗太太从灯后面伸出头来说：“这房间可不能随便租赁，说不定人家啥时候回来哩。”她的话明是扯谎，打鼓儿的早已退了户口，肯定不再回来。她说这话的本意是觉得小燕家的来客既是识文断字的人，这些人条理多，眼皮儿尖，说话刻薄，找个职业，十之八九是混官面。同这种人住同院，出门入户都不方便。不过她也愿意让出这间空房，得点零钱花。
小燕听说苗先生同意杨叔叔搬进来，非常高兴，想不到苗太太泼一瓢冷水。但她清楚苗家的生杀大权操在男的手里，便先争取主导方面。她说：“俺杨叔叔书理儿深，住在咱们院里，苗先生满肚子文章，就有地方施展了。”一会儿又用夸耀的口吻对女主人说：“苗太太呀！你可晓得俺杨叔叔的为人吗？他可善良啦。跟这种人同院住，打着灯笼也难寻呀！”可是她的话并没引起多少反应。下棋的专心厮杀，苗太太针线活儿紧。小燕心中有事，里走外转，有时候象只小公鸡似的，挺直脖子，注意着外面。韩燕来一敲门，她便飞也似的跑出去。杨晓冬他们刚一进院，她一划上门，就快步到北屋给下棋人报了个信。苗先生听了，说请客人进北屋坐。周伯伯马上拉开大嗓门，“杨老弟！苗先生请你北屋坐哩，来吧，这里有开水喝！”
韩燕来扯住杨晓冬的袖口，说：“不去，别同这种人打交道。”杨晓冬知道燕来指的是苗先生，觉种认识这个人有好处，没好处也不能不周旋一番，不然怎能在这里站脚存身呢。他拒绝了韩燕来的意见，一面端详窗户上苗先生的影子，跟随小燕，进了北屋。没等人介绍，他主动地问候了苗先生和他的全家。苗先生发觉来客谈吐文雅，举止大方，立刻产生了敬重之意，他停了棋，试着从炕上滑下来。杨晓冬双手拦住，“自家人，不要客气，我也来观棋。”说着在小燕搬来的长凳上打横坐下。苗太太见客人横炕坐下，趁人不注意，将身子慢慢地朝灯影里移动，借丈夫的身体，遮住客人的视线。
棋局重新开始了。两个指挥员，两种战斗风格：周伯伯大杀大砍，直出直入，专门“对车”；苗先生虽然对这种无礼的棋风很恼火，但当着客人，不愿意暴露自己没修养，偷偷地用鄙夷的神情横扫了对手一眼，然后委屈地将自己的“车”收回去。
壶水开了，小燕忙的象在自己家里一样，灌好茶壶，又去通火炉。火星四溅，火苗高窜，屋子里温度突然热呼呼的，很有生气。杨晓冬在路上受到寒冷的身子，渐渐回暖过来。他接过小燕斟好的茶，头两杯递给下棋的双方对手。苗先生全副精神贯注在棋局的胜败上，接茶杯时，只说了声谢谢，头也不回，眼睛仍然紧紧地盯着棋盘，杨晓冬根本不注意这些小节，端着第三杯茶很客气地送到苗太太跟前。苗太太三十出头了，虽是三个孩子的母亲，对她丈夫来说，还是个年轻的妻子。人长的不难看，穿的也整齐。在熟人跟前爱说爱道的，对杨晓冬这种规规矩矩的人，倒觉得有些局促。她蜷缩在灯影暗处，紧盯着男人的脸色。没想到客人会给她送水，仓皇接过茶杯，又感到应该回敬客人。等到再端回茶杯时不小心，一下子，碰着丈夫的肩胛，热水从她发颤的手里溢出来，怕烫着她男人，急忙向右一闪身，谁知又碰醒了她身边六岁的男孩子进宝。进宝睁开眼便要撒尿，见屋里人多，他闹着要去外面撒。母亲告诉他外边雪大风紧，不能出去。小孩听说有雪，闹着非出去看雪不可。娘儿两个发生了争执。苗太太说，外边天气冷，不能去。原来她那对瘦小的鞋子，放在客人坐的凳下，她不愿意在生人面前伸手探脚地穿鞋。孩子可不懂妈妈的苦衷，坚持要出去。接近败局的丈夫，被他们吵的心烦意乱，蜡黄脸沉了下来。苗太太很懂得丈夫的心情，但对不听管教的孩子又束手无策。这时候，杨晓冬站起来，走到进宝被窝前说：“来，叔叔抱你去！”孩子一听，立刻高兴地爬起来。苗太太帮着给孩子穿上衣服。杨晓冬抱着他到门外去撒尿，顺便给他讲了个馋老婆看雪的故事。进宝经过这一番活动，精神振奋了，回得屋里，再也不钻被窝，硬要跟杨晓冬一块看下棋。不断问这问那，“叔叔，叔叔”地叫不住口。苗先生在紧张的战局中，为进宝的安静，为客人的友谊，十分高兴。苗太太从接茶杯时就觉得这个客人平易可亲，及至人家给孩子服服帖帖地穿衣服，孩子又是这样亲昵地听客人的话，唤起了她爱屋及乌的心情，对杨晓冬发生了好感。小燕把这一切都看在眼里，心生一计，便逗进宝说：“进宝！明儿个杨叔叔领着咱们到雪地里支起筛子捉麻雀，你说好不好？”进宝听说，十分赞同，马上就要出去捉。小燕说：“我是哄着你玩哩，杨叔叔住宿一夜就走啦。”进宝急了，“我要叔叔，妈妈，我不叫叔叔走。”说着，双手抱住杨晓冬的脖子，撒娇撒痴，无论妈妈怎么劝说，只管一头扎在杨晓冬的怀里，再也不肯松手。苗太太终于哄着儿子说：“进宝，别调皮，你叔叔不走，爸爸说好啦，让叔叔搬到咱们院来。”小燕见苗太太转变态度，高兴得眼睛发亮，张开喇叭形的小嘴直笑。这一切都使杨晓冬看得清清楚楚。他侍弄着进宝贴稳身躯，一起观棋。
战斗激烈到白热化的程度了。周伯伯用“抽将”法吃了苗先生一条“车”，他利用这种优势，拚命向敌方攻击。苗先生败局已成，但当着客人又不愿认输，竭力拖延时间，想争取和棋。周伯伯很讨厌这种作风。心想：“干干脆脆，棋输木头在，何必脸发红。你越不认账，我就非杀光你不可。”苗先生脸孔灼热，呼吸迫促，心里责怪对方，也痛恨自己，为啥开始麻痹大意，弄到不可收拾呢。一看桌上的马蹄表过了十一点钟，他更加紧张了。杨晓冬完全懂得苗先生的心境。他知道这流人：脸皮儿薄的象灯花纸，虚荣心重的火车都拉不动；一局小棋的胜负，他会彻夜失眠；国家兴亡大事，他们可以无动于衷。
杨晓冬是个弈棋能手。他决定援助弱方挽回“面子”，趁着周伯伯棋胜不顾家的当儿，帮助苗先生出了两着棋。胜利者损失了一匹战马，造成了平局。
苗先生擦掉额上的冷汗，怀着失而复得的愉快心情，把棋一推，满脸陪笑说：“冷淡朋友，有罪有罪。”说着，从身旁接过孩子，并向客人亲切地寒暄问候。客人抚慰过孩子，乘势辞谢了苗家夫妇，跟随小燕出来。
三
小燕家屋里和苗家就象两个季节，冷嗖嗖地袭人肌肤。但这间屋子，被小燕拾掇得干干净净。烟熏色的立柜，擦出漆红颜色；茶壶茶碗擦得锃亮，油醋瓶瓷瓦罐摆的整整齐齐，油条篮子挂在房梁高头，从那里发出甜丝丝的油香味。炕上横铺两个被窝，贴北墙犄角，支着一张板床，上铺破棉被一条，磁釉凉枕一个。已经熄灭了的火炉，业已放在墙角。
韩燕来一直在院里擦车，直到杨晓冬从苗家出来，才一块进了自家的小屋。看到屋里这样整齐清洁，一叠连声地夸奖妹妹心灵手巧。近几年来在小燕的记忆里，几乎是头一次看到哥哥这般兴致。她眼里含着笑花，向哥哥学说苗太太从拒绝到同意杨叔叔搬来居住的经过。……
开始安排睡觉了。杨晓冬