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路边有家卖鱼和日用品的小杂货店。
〃给我一双草鞋。〃
一名武士坐在店里的地板上，正在整理他的绑腿和鞋子。
〃顺便向你们打听一下，传闻有一名男子在京都的一乘寺下松，单挑吉冈一门。类似这种精彩的比武近来罕见，听说他会路经此地，你们可曾遇见？〃
看来武士在越过盐尾山之后，便一路探听有关这名男子的消息，虽然被询问的人有些迷惑，追问这名男子的装扮和年龄。武士却含糊地回答说：
〃嗯，这个我也不太清楚。〃
大家七嘴八舌追问武士干吗要找这么一个人？但当武士知道此处并无对方踪影后，神色有些黯然。
〃真希望能一睹他的庐山真面目……〃
武士绑好草鞋后，仍一个人喃喃自语。
难不成他是在找我？
武藏泡在温泉里，隔着一片田区端详那位武士。
那名武士因长途跋涉，全身晒得黝黑。大约四十岁左右。看来并非浪人而是某官家的人。
他的鬓毛被斗笠的带子磨擦得有如杂草丛生。若在战场上，想必是位威猛的武士。如果他赤裸身子，一定全身肌肉发达，孔武有力。
〃奇怪……我不认识此人啊？〃
武藏正纳闷着，那位武士已经走远了。
刚才听他提到〃吉冈〃二字，也许他是吉冈的弟子吧！
吉冈规模甚大，有些门人颇有骨气，但也有老奸巨猾、试图复仇者。
武藏擦干身体穿好衣服，走出街头。刚才那位武士不知打哪儿又冒出来。
〃请问……〃
那人猛然站在武藏面前，瞪大双眼仔细打量武藏脸孔。
〃阁下莫非就是宫本先生吧！〃
武藏面露困惑之色，点点头。
武士立刻欢呼。
〃哇！果然是您。〃
他为自己的直觉好不得意，无限怀念地说：
〃终于让我找到您了，实在是值得庆贺……打从我一开始外出旅游，就预感能遇见您。〃
他自得其乐，未待武藏回话，便邀请武藏今晚与他投宿同一家客栈。
〃我绝非坏人。这种说法听来有些可笑。我出门时一向都有十四五名随从和备用马匹的。我先自我介绍吧！我是奥州青叶城的城主，是伊达政宗公的大臣，名叫石母田外记。〃
介绍过后，武藏接受他的好意与他同行。外记选择在湖畔一家大客栈投宿，柜台登记之后，他问武藏：
〃您要沐浴吧？〃
说完又自己否定：
〃喔！阁下方才已在露天温泉泡过澡了，请容我失礼先去盥洗。〃
他脱掉旅装，轻松地走了出去。
这男子颇有趣。但武藏一点也不了解他的底细。为何他要寻找自己？还如此殷勤款待？
〃这位客官，您不更衣吗？〃
客栈的侍女拿来客栈提供的便服给武藏。
〃不用了，我尚未决定是否在此投宿…〃
〃噢！是吗？〃
武藏走到走廊，望着暮色渐浓的湖面。
〃不知她现在怎么样了？〃
他的眼眸仿佛映着阿通悲伤含泪的眼神。在他身后，客栈侍女准备晚餐的声响已渐渐安静下来。侍女点上灯，栏杆前的水波慢慢地由深蓝转为漆黑。
〃奇怪，我是不是找错方向了。如果阿通真的被人掳走的话，歹徒想必不可能来到如此繁华的街道吧！〃
正当武藏反复思虑时，耳畔仿佛传来阿通的求救声。虽然武藏一向秉持尽人事听天命的态度，此时却感到进退两难，不知如何是好？
〃哎呀！我沐浴太久，实在失礼了。〃
石母田外记回到房间。
〃来吧！快吃！〃
他立刻坐在餐桌前，邀请武藏也一起用餐，这才发现只有自己换了客栈的便服。
〃您怎不换上轻松的便服？〃
他的语气略带强求。
武藏也不甘示弱地推辞。说明自己早已习于风餐露宿，无论睡觉或旅行都是这身行装，假如更换宽松的衣服，反倒不自在。
〃嘿！就是这点。〃
外记拍手叫好：
〃政宗公他所欣赏的就是一个人的行住坐卧，并猜想您必定拥有独特的风格。嗯！果然不出所料。〃
外记忘我地打量武藏映着灯火的侧脸，仿佛要看透他的一切。
回过神之后：
〃来吧！让我们干杯。〃
他洗了酒杯，对武藏殷勤招待。看来他是想把握今夜良宵，畅饮一番。
武藏双手依然放在膝上，向对方行过礼之后，第一次问道：
〃外记先生，您为何如此好意？又为何一路打听在下的行踪呢？〃
武藏这一问，外记才警觉到自己的做法似乎太过于一厢情愿。
〃噢！我的做法的确会令你奇怪。但是我别无恶意。不过，你若追问我为何会对于一个素未谋面的人如此亲切……简而言之是因为我对你的敬仰之情。〃说完之后…
〃哈哈哈！这就叫英雄惜英雄啊！〃
他又重复说了一次。
石母田外记赤裸裸地表达内心的情感。但武藏并不认为他已说明了事情的原委。
就算是英雄惜英雄吧！活到至今武藏尚未遇见能让自己敬仰的人。若要讨论令人敬仰的对象的话，泽庵似乎令人生畏；而与光悦又各自拥有不同的天地；至于柳生石舟斋则因过于自视清高，不易亲近。
回顾以往的知交之中，似乎找不到能有英雄惜英雄之人。然而，石母田外记竟如此自然地表白出：
〃我敬仰你！〃
如果这句话是随便脱口而出的话，反倒会被人视为轻薄之人。
但是，凭外记的刚毅风貌，并非轻薄之徒，武藏似乎隐约了解其心境。
于是，武藏又问道：
〃刚才您所说的敬仰是什么意思？〃
武藏严肃地问着，而外记好整以暇地回答：
〃老实说，从我听说阁下在一乘寺下松的战绩以来，我完全陷入尚未谋面的思恋之情。〃
〃这么说来，从那时起您一直都在京都逗留了？〃
〃我是在一月份来到洛城，住在三条的伊达家里。就在阁下如入无人之境的比武第二天，我照惯例前往乌丸光广卿家拜访时，听说了有关阁下的种种传言。光广卿说他与你见过面，提及你的年龄和阅历种种，更加深我对你的思慕之情，企盼能见你一面。而在这次的旅程当中，不料竟然在盐尾山的山崖上看见阁下的留言牌子。〃
〃留言牌子？〃
〃阁下曾在一块牌子上留言…等待奈良井的大藏先生，并将它挂在路旁的岩石上呢？〃
〃啊！原来你是看到那个啊！〃
武藏忽然觉得人世间好不讽刺…自己要找的人未找到，反倒引来一名毫不相干的人如此苦苦追寻自己。
听完外记的自剖之后，对于此人的一片真情颇感惋惜，因为自己对于三十三间堂的比武和所向无敌的血战，充满无限惭愧和懊悔，丝毫无半点夸耀之情。而此事似乎已震惊世人耳目，传闻已蔓延全国各地。
〃不，这件事让我觉得有伤颜面。〃
武藏由衷说着，一点也不认为自己够格让英雄思慕。
然而，外记却说：
〃领俸百万石的伊达武士当中，不乏优秀的武士。走遍世间，所见所闻的剑法高手亦不在少数，但是能如阁下这般的人实为罕见，更可贵的是，阁下竟然如此年轻，更令我仰慕不已。〃
外记赞不绝口，又说：
〃今夜我的一夕之恋得以如愿，即使有为难你之处，也希望能邀你共度今宵，把酒言欢。〃
说完，洗净手中的酒杯。
武藏开心地接受那杯酒。酒一入口，如往常般满脸通红。
〃雪国的武士个个都是酒中豪杰。政宗公更是海量，想必强将之下无弱兵。〃
看来石母田外记毫无醉意。
送酒来的侍女剪了数次蜡烛的烛芯。
〃今夜让我们把酒言欢，通宵达旦吧！〃
武藏也真心回道：
〃好。〃
又笑着问：
〃外记阁下，刚才您提到经常造访乌丸官邸，您与光广卿交情深厚吗？〃
〃还不到深交的程度。因为我的主人经常派我跑腿，而光广卿个性豪爽，亲和力强，所以渐渐地跟他也熟悉起来。〃
〃以前本阿弥光悦曾经介绍我在柳镇的扇店与他见过面。印象中，他不像一般的公卿架势十足，而是个性开朗的人。〃
〃开朗？不止如此吧……〃
外记对这个评语似觉稍嫌不足。
〃若你有机会与他长谈，必定能感受到光广卿的满腔热血和聪明睿智。〃
〃可能因为地点是在青楼吧！〃
〃原来如此，您只见到他应酬世俗的一面而已。〃
〃那么，他真实的一面又如何呢？〃
武藏顺口问道，外记挺直身子，认真地说：
〃富有忧患意识。〃
说完又补充道：
〃他的忧患意识在于幕府的横行暴力。〃
房间里的烛光似乎配合一阵阵的水波拍岸声而摇曳不止。
〃武藏阁下，你认为你磨炼剑法是为了谁？〃
从未有人如此问过武藏。他率直地回答说：
〃为了自己。〃
外记用力地点点头。
〃嗯，这样很好。〃
又问：
〃那你自己又是为了谁呢？〃
外记追根究底。
〃……〃
〃难道也是为了你自己吗？像阁下如此剑法精湛的高手，该不会求得小我的荣耀就能满足吧！〃
两人的谈话，自此导入正题。不，应该说这是外记预先设定好的话题，表达自己真正想说的话。
据他所言，现在的天下在家康掌控之下，大致算得上四海升平，国泰民安。但人民是否得到真正的幸福呢？
经过北条、足利、织田、丰臣等人长期的争权夺利，蹂躏之余，饱受虐待之苦的岂不是人民与皇室。皇室受他们利用控制，而百姓则惨遭奴役之苦…而介于两者之间的武家，只知谋求一己之繁荣昌盛，此乃赖朝以后武家所追寻的武家政道…当今的幕府制度不也是仿效此武家政道吗？
信长稍有注意到此弊端，所以兴建大内里以示大众。秀吉后来也敬仰阳成天皇的行幸，制定能增添庶民福祉之政策。然而到了家康时，所有的一切全以德川家为中心，庶民的幸福和皇室又再次被牺牲了。幕府权势日益坐大，可预期专横的时代已不远矣。
能洞悉此一利害局势者，于天下诸侯当中，除了我家主人伊达政宗公之外，别无他人。而众公卿里也惟有乌丸公广卿一人罢了。〃
石母田外记如此告诉武藏。
当我们听到别人自夸自耀时，总觉刺耳。然而，若是推崇自己的主人时，情形倒不尽然。
这个石母田外记似乎颇以他的主人为荣，他明白表示在当今诸侯中能真心为国担忧，尽忠皇室者，只有政宗公。
〃噢！〃
武藏只能点头。
对武藏来说，听到正直的话题只能点头称是。关原之役以后，天下的分布图改变了很多。但是武藏却只知道…
这个世界变了不少啊！
对于以秀赖为中心的大阪派系的大将军们是如何变动？德川体系的诸侯究竟抱持何种企图？岛津或伊达等人暧昧的立场，在这些势力当中是如何维护尊严地生存着？武藏从未注意过这些大局势，相关的常识甚至非常浅薄。
另外对于加藤、池田、浅野、福岛等势力，武藏仅有他二十二岁年轻人的看法。对于伊达则仅略有所闻。
这位内陆的大藩主，表面声称领俸六十万石，实际上却享有百万石的俸禄。
除此之外，武藏对他毫无概念。
所以武藏除了频频点头之外，只能时而流露怀疑之色，时而仔细聆听。他心里想：
原来政宗是这般人物。
外记更举了好多例子：
〃我的�