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〃我的朋友？〃
新藏走到大门，看到五六名年轻人。
〃啊？〃
年轻人向他打招呼。
〃你好！〃
大家脸上透着清晨的寒意。
〃好久不见了。〃
〃你们一起来的吗？〃
〃你身体好吗？〃
〃你们也看到了，我身体一直这么健康。〃
〃我们听说你受伤了。〃
〃没什么大碍。各位一早来此，有何贵事？〃
〃嗯！有点事。〃
五六个人互看了一眼。这些年轻人都是旗下的弟子，有些是儒官的儿子。每个人都出身名门世家。
其中一人是小幡勘兵卫的兵学所的学生，新藏曾经在那里当过教练，因此在兵学上是新藏的徒弟。
〃我们到那边谈吧！〃
新藏指着庭院里正在燃烧的一堆落叶。众人就围着火堆而坐。
〃天气一冷，我的伤口就会痛……〃
他用手摸摸颈部的伤口。
青年们轮流看着新藏的刀伤。
〃听说是佐佐木小次郎砍伤你。〃
〃没错。〃
烟熏得新藏不舒服，便转过头沉默不语。
〃今天来找你商量的，就是有关佐佐木小次郎的事情……我们昨天才知道，杀死亡师勘兵卫的儿子余五郎的人也是小次郎。〃
〃我也认为是他，你们可有证据吗？〃
〃听说余五郎的尸体是在芝区的伊皿子的寺庙后山找到的。经过我们分头进行调查的结果，发现细川家的重臣岩间角兵卫就住在伊皿子坡上，而佐佐木小次郎便住在角兵卫宅邸的厢房里。〃
〃……如此说来，是余五郎独自去找小次郎。〃
〃余五郎找他报仇，反而被他杀了。尸体被发现的前一天，花店的老板曾在附近看到像是他的人呢……一定是小次郎杀了他之后再推到悬崖下的。〃
〃……〃
说到这里，几个年轻人想起亡师家的大仇，都悲恸不已。
〃那么……〃
新藏抬起被火烤得通红的脸。
〃你们来找我商量什么？〃
一人回答：
〃找你商量师父家今后的去路，以及如何对付小次郎的计划。〃
其他人也补充说道：
〃我们想以你为主，请你做决定。〃
新藏陷入沉思。年轻人又说：
〃也许你已经听说了，佐佐木小次郎已经蒙细川忠利公的任用，目前正要前往藩地。我们师父被他气死，师父的儿子余五郎又惨死在他手中，而且多数同门兄弟亦被他所蹂躏，我们无法眼睁睁地看着他耀武扬威……〃
〃新藏，你不觉得这很令人遗憾吗？小幡门下就这样因他而垮了。〃
有人被烟呛得咳嗽，落叶的火堆扬起一阵白灰。
新藏依然默不吭声。最后拗不过同门兄弟情绪激昂的要求。
〃我被小次郎砍的伤痕一遇到这寒冷的天气，就会隐隐作痛，我可说是个羞愧的战败者……我已经没有办法了，各位到底准备怎么做？〃
〃我们想去和细川家商量。〃
〃商量什么事？〃
〃向细川家说明事情的来龙去脉，并要求他们交出小次郎。〃
〃得到小次郎之后，你们准备怎么做？〃
〃我们要砍下他的头祭祀亡师和余五郎。〃
〃但是细川家不可能这么做的。如果我们有能力的话，早就打倒他了。细川家因为他武艺高超才会招募他，各位去要人，只会助长小次郎的声势，细川家更不可能交出这种勇者。而且既然他已经当了家臣，即使是个新人，细川家也不可能交出。不只细川家，任何一家藩所都一样。〃
〃如果这样的话，我们迫不得已只好采取最后的手段。〃
〃什么最后的手段？〃
〃岩间角兵卫和小次郎一行人昨天才启程。我们如果赶紧追赶，半路便可追上。我们六人以你为首，你打头阵，加上我们六个人，再纠合小幡门下义勇兼备的弟子就够了……〃
〃你们想在半路截杀他吗？〃
〃是的，新藏你也一起来吧！〃
〃我不愿这样做。〃
〃什么？你不愿意？〃
〃我不愿意。〃
〃为什么？我们听说你继承小幡家的名号，一直想要振兴亡师的家名呢。〃
〃谁也不愿意夸赞敌人比自己强，然而在公平的比武之下，我们的剑术绝对敌不过小次郎。即使纠合同门，聚众袭击，也只会徒增耻辱罢了……〃
〃这么说来，你是要我们忍气吞声吗？〃
〃不，我新藏也一直挂念着这件事，只不过我认为应该等待时机。〃
〃你可真有耐性。〃
有人不屑。
〃你这是在逃避。〃
也有人谩骂。他们眼见和新藏商量无济于事，便各自回家去了，只留下新藏和落叶的灰烬。
他们在门口正好碰到伊织抓着马口轮进入宅内。
伊织把马系回马厩。
〃新藏伯父。您在这里啊！〃
伊织跑到火堆旁。
〃嗯！你回来了。〃
〃您在想什么？是不是吵架了？〃
〃为什么？〃
〃刚才我回来的时候，看到几个年轻武士怒气冲冲地走出去，他们口中还骂着：'看错人了！胆小鬼'等等。〃
〃哈哈！原来是这件事。〃
新藏停止笑声。
〃你先来烤烤火吧！〃
〃我不能再烤火了。我一口气从武藏野飞奔回来，现在全身好热呢！〃
〃你真有精神，昨夜你睡在哪里？〃
〃啊！对了！新藏伯父，武藏师父回来了。〃
〃我听说了。〃
〃什么？原来您知道啊！〃
〃是泽庵大师告诉我的，我想他大概已从秩父回到这里来了。〃
〃泽庵大师呢？〃
〃在里面。〃
他以眼示意。
〃伊织。〃
〃是。〃
〃你听说了吗？〃
〃什么？〃
〃是好消息，你师父已经受人重用。真令人高兴，我想他还不知道吧！〃
〃什么？你快告诉我，师父要出头了，到底怎么回事呢？〃
〃他将成为将军家的老师，一派的剑宗。〃
〃咦？真的？〃
〃你高兴吗？〃
〃当然高兴。那么您的马可不可以再借我一次？〃
〃你要做什么？〃
〃我要赶紧回去告诉师父。〃
〃你不必告诉他，今天阁老会正式发给武藏先生聘书，然后带着聘书明天到城门口的传达室，拿到进城许可之后，便可拜谒将军。所以只要阁老派使者来，我会前去迎接。〃
〃师父会来这里吗？〃
〃嗯！〃
新藏点点头正要离开。
〃你吃过早饭了吗？〃
〃还没。〃
〃还没吃啊？快点去吃吧！〃
和伊织说完话，新藏原本忧郁的心情舒缓了不少。虽然他还是挂念愤然离去的朋友，但这已不再困扰他了。
大约过了一刻钟左右，阁老的使者带了一封信给泽庵，并告知明日带武藏到城门的传达室。
新藏接到那份通知之后，立刻骑上马，又命令仆人拉来一匹骏美的备用马，往武藏的草庵去了。
〃我来迎接您。〃
武藏正好与权之助抱着小猫坐在屋檐下，边晒太阳边聊天。
〃哎呀！我正想前去向您道谢呢！〃
说完，骑上前来迎接马匹。
武藏才从监狱被释放出来，就有将军家兵法师范的荣达在等着他。
不过对武藏而言，他的朋友泽庵、知己安房守以及自己所欣赏的年轻人新藏，竟然都如此热忱地对待自己这么一介浪人，令他心中无限感激，更感受到人世间的恩泽。
翌日。
北条父子已经为他准备好一套衣服，扇子和怀纸。
〃这是值得庆贺的日子，你心情欢愉地走马上任吧！〃
早餐时，他们特别为武藏准备了红豆饭、烤鱼，就像庆祝成人仪式般的心情。
对于此等恩情和泽庵的一片心意，武藏不能只坚持自己的原则和期望。
这是他在秩父的监狱里经过深思熟虑后决定的。
他在法典草原从事开垦工作将近两年的时间。亲近土地，和农民一起下田工作，他真正的目的是想要将自己的兵法应用在治国以及政治经纶上…然而，以目前江户的实际状况和天下情势来看，他的理想似乎还无法实现。
丰臣和德川之间的战争，看来是无法避免的。人们的思想和人心必须冲破这段浑浑噩噩的暴风期，无论是关东还是大阪获胜，在全国统一之前，根本无法谈及圣贤之道以及治国策略。
在这种情况下，天下随时可能发生大乱…届时自己将投靠于哪一方的军队呢？
是帮助关东还是投靠大阪？
还是离开城市隐居山林，住在野外，等待天下太平的来临？
无论如何，若只满足于眼前将军家的老师，那自己的雄心大志永远也无法实现。
武藏穿上正式的礼服，走在灿烂的朝阳下，坐着豪华的马鞍，虽然一步步地走向荣达之门，但在他的内心，仍存着一分遗憾尚未了结。
下马
高高的牌子上如此写着。
他已来到传达室门口。
门口铺着干净的沙子还有系马的木桩。
武藏在此下马，立刻有一名官吏和牵马的小仆人飞奔而来。
〃昨日我接到阁老们的通知书，前来拜谒，我是宫本武藏，请代为转告。〃
今天只有武藏一人前来。他被带到一个房间等候。
〃请在这里稍候一下。〃
房间的纸门上画了春兰和小鸟图。房间非常宽敞，有二十块榻榻米大。
仆人端来茶水和糕点。
见过这些人之后，就再也没有人出现。
武藏等了大半天。
纸门上的小鸟不会啼叫，图画上的兰花也没有香气。武藏等得不耐烦，开始打哈欠，心烦了。
终于有位阁老出现，鹤发红颜，看来是位地位颇高的老武士。
〃你就是武藏先生吗？让你久等了，很抱歉。〃
说完，坐下来。武藏一看，原来是川越的城主酒井忠胜。虽然贵为城主，但在这江户城内只不过是一名官吏，因此身边只带一名随从，也不拘小节。
〃我是奉召而来。〃
武藏不管对方威风气派，只是认为对长者必须有礼貌，因此对他行叩拜礼。
〃我是作州浪人新免氏的家族，宫本无二斋的儿子，名叫武藏。如今奉将军之意旨，前来城里。〃
忠胜不断地点着肥厚的下巴。
〃辛苦了，辛苦了。〃
然后他带着苦涩的表情和同情的眼神说道：
〃泽庵大师和安房守推荐给你的官职，昨夜因为事情有了变化，暂时取消了。我们对此也不太了解，也许事情会再重新考虑。老实说，刚才我们又和将军开了一次评定会议，最后还是决定，暂时先不考虑任用你。〃
忠胜又继续安慰他说：
〃毁誉褒贬乃人世间常有之事，希望它不会影响你的前途。人世间很多事情，不能只看眼前的事情来判断幸与不幸。〃
武藏仍平伏身子。
〃是。〃
他的身体伏得更低了。
忠胜的话听来充满了温情，使得武藏由衷感激。
武藏在心中自我反省。他只是个普通人，要是顺利地担任官职，成为幕府的一名官吏，也许荣华富贵反而会阻碍他在剑道上的发展，以致年轻的树木从此凋萎也说不定。
〃我已非常明白将军的意旨，非常谢谢您。〃
武藏很自然地脱口而出。他并不觉得这有失颜面，也不觉得讽刺。以他而言，比起当将军家的老师，他还有一件更重要的任务…这时他似乎从神那边感受到此任务。
忠胜觉得武藏是个奇特之人。
〃听说你不像一般的武人，而是充满风雅之趣。真希望你能有机会展现给将军看。……对于凡夫俗子的中伤毋须挂怀，甚至要以超然的精神，藉艺术来呈现自己的心灵世界，才是高明的做法。〃
〃……〃
武藏已经了解