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〃我看到了，不必再比。〃
比武因此结束。
虽然五郎次最后苏醒过来，却可能终生要跛脚了。
他左边大腿和腰部的骨头都已碎掉。小次郎暗自得意：这下子让他们大开眼界，即使与细川家无缘也了无遗憾了。
但是他心中仍有许多疑虑。将来的托身之所除了伊达、黑田、岛津、毛利之外，便是细川家了。由于大阪城的问题尚未解决，天下风云万变，如果选错托身藩所，可能终生无法避免浪人的命运。谋求奉公之地，也得把将来的时势一起考虑进去，否则，为了求半年的俸禄，可能会赔上一生的幸福。
小次郎把这些都盘算在内。只要故乡的三斋公依然健在，细川家铁定稳若泰山。如果要乘船，最好搭这艘大船，才能掌控生涯的船舵，顺应新时代的潮流。如此才是贤明的做法。
〃然而越是家世显赫，越不易谋得一职。〃
小次郎有点焦急。
数日后，不知想到何事？小次郎突然说：
〃我去向冈谷五郎次探病。〃
说完便出门去。
这天他是徒步前往。
五郎次的家在常盘桥附近。小次郎突然造访，使得五郎次非常高兴，躺在床上微笑着说：
〃哎呀！比武胜负便可知高下。我恨自己技不如人，可是你为何来看我？〃
说着，眼中闪着泪珠：
〃你这么亲切，又劳驾来此，真过意不去。〃
小次郎离开后，五郎次向枕边的友人透露：
〃他真是个奇特的武士。本以为他很傲慢，没想到他是个有情有义的人。〃
小次郎内心也在揣测他会这么说。
后来又来了一位探病的客人。如小次郎所料，这位〃敌友〃，竟向客人赞美小次郎。
4
三番两次，小次郎前后四次到冈谷家探病。
有一天，还叫人从市场送新鲜的鱼过去。
此时的江户，已是夏至时节。
空地上的杂草，掩住门扉。干涸的马路，偶尔可见螃蟹横行其中。
…武藏快出面，否则不配当一名武士！
半瓦手下所张贴的告示牌，已淹没在荒烟蔓草中，有的被雨打落，有的甚至被偷去当柴烧。
〃到哪里去吃饭？〃
小次郎饥肠辘辘，四处张望着寻找饭馆。
这里与京城不同，连像〃奈良茶〃这种店都没有。只见空地的草丛旁，搭了一间苇棚，旁边立着一面旗子，上面写着：
屯食小吃
屯食…古时候，这词是饭团的别称。指的是屯扎时的食物吧！然而，此地这个〃屯食〃又是何意？
苇棚旁，白烟袅袅，盘踞不散。小次郎走近欲窥究竟，却闻到烹煮食物的香味。难道是卖饭团的不成。无论如何，这家店一定是卖吃的。
〃来杯茶！〃
小次郎进入棚内，看见棚里有两个人坐在椅子上。一人拿酒杯，一人拿饭碗，正大口大口地吃着。
小次郎在他们对面坐下。
〃老板！这里有什么吃的？〃
〃这里是饭馆，也有酒。〃
〃招牌上的'屯食'是什么意思？〃
〃很多人问过我，可是我也不知道。〃
〃不是你写的吗？〃
〃以前有个年老的旅客，在此休息，他帮我写的。〃
〃哦！原来如此，字写得真好。〃
〃听说这个人到处游走。在木曾是数一数二的大富翁，捐了好大一笔香油钱给平河天神、冰川天神、神田明神等寺庙，还乐此不疲呢！真是个奇特的人。〃
〃那人叫什么名字？〃
〃奈良井大藏。〃
〃我好像听过。〃
〃他为我写了'屯食'二字。虽然我不知道它的意思，但是这么有名的人写的招牌，至少可以招财进宝吧！〃
老板笑着说。
小次郎看碗里装了饭菜，便拿起筷子，边赶苍蝇边喝着汤，吃了起来。
坐在他对面的两个武士…有一人不知何时从苇棚的破洞窥视草原方向。
〃来了。〃
他回头对他的同伴说：
〃滨田，是不是那个卖西瓜的？〃
另一人听了赶紧放下筷子，到苇棚边一看：
〃对！就是他。〃
两人一阵骚动。
一个西瓜贩子顶着炎热的大太阳，扛着秤走在草地上。
躲在〃屯食〃小吃店苇棚后的浪人，追上西瓜贩子，突然拔刀，砍中秤绳。
西瓜贩子向前扑倒在地。
〃嘿！〃
刚才在小吃那里，叫做滨田的另一名浪人，立即上前抓住西瓜贩子的脖子。
〃在护城河旁的石堆附近卖茶的姑娘，你把她带到哪里去了？别装傻，一定被你藏起来了。〃
其中一人骂着，另一人用刀背顶着他的鼻子。
〃快说！〃
〃你住哪里？〃
并威胁他。
〃长这副德性，还敢诱拐女人。〃
那人用刀背拍着他的脸颊。
西瓜贩子铁青着脸，拼命摇头。后来趁隙用力推开其中一名浪人，并捡起秤锤打向另一名。
〃你还打人？〃
浪人大喝一声。
〃这家伙一定不是个普通的西瓜贩子。滨田，小心一点。〃
〃哼！我才不怕他…〃
滨田夺下对方的秤，把他压在地上，并用绳子把西瓜贩子连同秤绑在一起。
这时，滨田背后突然传来一声惨叫，接着听到地上发出巨响，回头一看，一阵热风带着红色细雾，打在他脸上。
〃咦？〃
本来骑坐在西瓜贩身上的滨田，立刻一跃而起，瞪大双睛，一脸愕然，不敢相信他所看到的情景。
〃你……你是谁？〃
对方没回答，只见他的剑如毒蛇般直窜到滨田胸前。
正是佐佐木小次郎。
不用说就知道他拿的是那把长剑〃晒衣竿〃。厨子野耕介为他磨去铁锈，重现光芒之后，似乎饥渴难当，不断嗜饮鲜血。
〃……〃
小次郎笑而不答，绕着草丛紧追滨田。被五花大绑在地的西瓜贩子这时抬头，看到他的身影，大吃一惊：
〃啊！佐佐木……佐佐木小次郎！救命呀！〃
小次郎头也不回。
他直盯着节节后退的滨田，数着对方的呼吸，似乎要把他逼入死亡的深渊。对方退一步，小次郎则前进一步，对方横着跑，小次郎也横着追，刀尖一直追缠对方。
滨田已经脸色惨白，一听到佐佐木小次郎的名字，吓了一跳。
〃咦？佐佐木？〃
他连滚带爬。
〃晒衣竿〃挥向天空。
〃往哪里逃？〃
话声甫落，长剑已经削断滨田的耳朵，深深嵌入肩膀。
小次郎随后替西瓜贩解开绳子，但西瓜贩并未抬头。
他重新坐好，却仍一直低垂着头。
小次郎拭去〃晒衣竿〃上的血迹，收入剑鞘。接着似乎感到一阵好笑，说道：〃老兄！〃
他拍拍西瓜贩的背：
〃没什么好丢脸的。喂！又八！〃
〃是！〃
〃别光说'是'，把头抬起来。好久不见了。〃
〃你也平安无事吗？〃
〃当然。我说，你怎么会做起买卖来了？〃
〃哎！真没面子。〃
〃先把西瓜捡起来。对了！寄放到屯食小吃那里吧！〃
小次郎站在空地上大叫：
〃喂！老板！〃
小次郎把西瓜交给老板保管，并借来笔墨在格子门边写着。
斩死空地上两具尸体
正是伊皿子坡月岬之
佐佐木小次郎
特此昭告世人
〃老板！这样就不会给你添麻烦了。〃
〃谢谢您。〃
〃不用谢了。若死者的朋友来了，请替我转告一声。就说我不会逃避，随时候教。〃
说完，又对着站在苇棚外的又八：
〃走吧！〃
本位田又八低头跟在后面。最近，他挑西瓜卖给江户城内的石头工人、木匠、水泥匠等。
他初到江户时，希望能表现男子气概给阿通看，立志要修行或创业。然而一碰到挫折就意志消沉，毫无生存能力。他更换工作已不下三四次。
尤其阿通逃走之后，又八更是陷入颓废的深渊，最后沦落到无赖汉聚集的家里，寄人篱下，或替赌博的人把风，混口饭吃。有时则趁江户祭典或游山玩水等节庆，到处兜售食物，到现在还没有固定职业。
小次郎从以前便很清楚他的个性，所以听了这些话，一点也不觉意外。
只是想到刚才自己在屯食小吃店的留言，肯定会给自己招来麻烦，便问又八：
〃那些浪人到底跟你有何仇恨？〃
又八难以启口：
〃老实说，是为了女人的事……〃
又八的生活总是会跟女人扯上关系。大概上辈子跟女人有仇吧！小次郎不觉苦笑：
〃嗯！你还是不改好色的本性。你跟那个女人发生了什么事？〃
要让又八吐真言，可能得花点功夫。反正回伊皿子也没特别的事，小次郎一听到女人的事，无聊的心情一扫而空。见到又八，也好像捡到失物般令人兴奋。
好不容易才从又八口中套出实情。事情的原委是这样的：
护城河边的置石场，有很多工人，加上来往路人频繁，因此有十几家茶店，每家都围着苇棚。
其中一家的卖茶女姿色出众。很多男人都醉翁之意不在酒，借着喝茶、吃饭，想一亲芳泽，其中一人就是刚才的滨田。
又八有时卖完西瓜，也会上那家店休息。有一天，那位姑娘竟向他透露：
我很讨厌那名武士，可是老板却要我打烊之后陪他出去玩。可不可以让我躲到你家，我可以帮忙烧菜缝衣服。
他不忍拒绝，便把那姑娘藏到家里。又八不断地解释，强调自己只是为了这个理由。
小次郎不以为然。
〃有什么奇怪？〃
又八不认为自己的话奇怪。
炎热的太阳底下，小次郎无心听又八冗长又抓不住重点的话，连一丝苦笑都挤不出来。
〃算了，到你家再好好聊吧！〃
又八一听，面有难色。
〃不行吗？〃
〃我的家不好请你过去。〃
〃什么话？我不介意。〃
〃可是……〃
又八一脸歉意，又说：
〃下次再来吧！〃
〃为什么？〃
〃今天有点不方便……〃
又八一脸为难，小次郎也不便勉强，爽快地说：
〃这样吗？那么找个时间，你来找我。我住在伊皿子，就在岩间角兵卫宅内。〃
〃近日内一定会去拜访。〃
〃对了！刚才你有没有看到挂在各十字路口的告示牌？就是半瓦手下写给武藏的？〃
〃看到了。〃
〃上面也写说本位田老太婆在找你。〃
〃是，没错。〃
〃为何你不去找你母亲？〃
〃我这副德行？〃
〃傻瓜！对自己母亲还要顾虑什么形象？你的母亲随时会遇上武藏，到时候你这儿子不在身边助她一臂之力，可能要后悔一辈子了。〃
又八无心听他的劝告。他们母子之间感情不和睦，别人看不出来。虽然又八觉得忠言逆耳，但念在刚才的救命之恩，只好硬着头皮说：
〃是的，我一定去找。〃
说完，在芝区的路口与小次郎道别。
然而小次郎却使坏，与又八分手后，暗中尾随又八转进狭窄的后街。
这里有几栋相连的房屋。附近的开拓方式是先砍去杂草树丛，然后搭建房子，人们便住进去了。
本来没有马路，但路是人走出来的。也没排水沟，各户的污水随意流出，自然流到小河里。
江户的人口如雨后春笋，不断激增，生活水准无法提高。其中尤以工人最多。他们主要在此修筑河川，重建城池。
〃又八，你回来了吗？〃
隔壁住着一位挖井的老板。他正泡在浴盆里，四周用门板横放在地，围成一个小浴室。老板刚好露出头来。
〃嗯，你在泡澡呀？〃
又八刚进