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〃我还有一件事要问你，你这里是下是有一位作州来的宫本武藏？〃
〃你听谁说的？〃
耕介感到些许意外：
〃他在是在。〃
耕介语意含糊。
〃我在京都便与武藏相识。好久没见到他了，可否请他出来？
〃请教您贵姓？〃
〃佐佐木小次郎，这么说他就知道了。〃
〃我不知道他会怎么回答，反正我帮你传达就是了。〃
〃啊！请等一下。〃
〃还有什么事吗？〃
〃我来得太唐突，若武藏对我起疑心就不好了。老实说，我在细川家听说有一位像武藏的人住在耕介的店里，所以才会前来拜访，我想找个地方与他喝酒，麻烦你转告。〃
〃是的。〃
耕介穿过门帘到后面去了。
小次郎心里想。
即使武藏不逃走，也不会中我的计，若是他不出来那该怎么办？自己是不是应该代替阿杉婆出面向他挑战呢？
小次郎盘算着各种对策。突然从黑暗的屋外传来叫声。
〃啊！〃
这不是普通的叫声，而是一声惨叫，令人战栗。
糟了！
小次郎猛然从边上弹起来。
对方已识破圈套！
还是自己反中对方的计！
该不是武藏从后门绕到前方找阿杉婆和菇十郎、少年小六先下手了。
〃好，既然如此。〃
小次郎立刻藏身黑暗中。
时机成熟了。
小次郎这么想着。
他全身备战，浑身血液充满斗志。
期待日后一决胜负。
这是当年两人在睿山往大津的茶馆中，立下的誓言。
小次郎并未忘记。
这个时刻终于来临了。
小次郎决定，如果阿杉婆被杀，自己一定要用武藏的血来祭祀她。
在小次郎的脑海里，这种侠义与正义的念头，像火花迸开来。他跑了十步左右。
〃师、师父！〃
有人倒在路边痛苦呻吟。听到小次郎的脚步声，大声呼叫。
〃啊！是小六。〃
〃被砍了……我被砍了。〃
〃菇十郎呢？菇十郎呢？〃
〃菇十郎也一样。〃
〃什么？〃
小次郎看到菇十郎躺在离自己十一二米的血泊中，已经奄奄一息了。
惟独不见阿杉婆的踪影。
虽然如此，小次郎却无暇找人。因为武藏随时可能从任何一个方向攻击自己，他必须保持警戒。
〃小六、小六。〃
他大声呼叫即将断气的少年。
〃武藏，武藏到底跑到哪里去了？武藏呢？〃
〃不，不对。〃
小六已经抬不起头来。他趴在地上猛摇着头，终于说出：
〃不是武藏。〃
〃什么？〃
〃不是武藏。〃
〃你，你说什么？〃
〃……〃
〃小六，你再说一次，你说那个人不是武藏吗？〃
〃……〃
少年已经不能回话了。
小次郎仿佛被打了一拳，整个脑海混乱不堪。不是武藏，那会是谁在一瞬间杀死两个人呢？
这回小次郎走到菇十郎的尸体边，抓起被血染红的衣领。
〃十郎，你振作点，对方是谁？跑哪里去了？〃
菇十郎张了一下眼，用尽最后一口气，说了一些无关于小次郎问话的话。
〃娘……娘……儿子不孝了。〃
昨日《父母恩重经》的经义才刚渗入他血中，这会儿却从他的伤口不断涌出。
小次郎并不知情。
〃你在胡言乱语什么？〃
说着，甩开菇十郎的衣领。
不知从何处传来阿杉婆的叫声。
〃小次郎先生，小次郎先生。〃
小次郎循声音跑过去一看…简直惨不忍睹。
老太婆掉在水沟中，头发、脸上沾满菜屑和稻草。
〃拉我上去，快点拉我上去。〃
老太婆在下面挥着手。
〃这到底是怎么回事啊？〃
小次郎几乎快翻脸了，他用力拉起老太婆。老太婆像块抹布般瘫在地上。〃刚才那个男人到底跑到哪里去了？〃
她的问题正是小次郎想要问的。
〃阿婆，那男子到底是谁啊？〃
〃我不认识他，我敢确信他一定是刚才一直尾随在我们后面的那个人。〃〃他是不是突袭菇十郎和小六呢？〃
〃没错。他的动作快得像一阵旋风。他突然从树下跑出来，先砍菇十郎再砍小六。〃
〃后来逃到哪里去了？〃
〃我拄着拐杖，慌张失措，才会掉到臭水沟里。虽然没看到，但从他的脚步声判断是往那个方向跑走了。〃
〃往河的方向吗？〃
小次郎立刻追过去。
他跑过马市的空地，来到柳原堤。
被砍下来的柳木堆积在原野上。那里有些人影和灯火。小次郎看到四五顶轿子，轿夫正在打盹。
〃喂！轿夫。〃
〃是的。〃
〃刚才我的同伴在路上被人杀了，还有一个老太婆掉到臭水沟里，可否请你们把他们抬到木工街的半瓦家。〃
〃什么？有人在路上被杀？〃
〃凶手应该逃到这边来了，有没有人看到他？〃
〃……没看到，是刚才吗？〃
〃没错。〃
轿夫抬来三顶空轿子。
〃先生，钱向谁收呢？〃
〃向半瓦家收。〃
小次郎说完又跑开。他到河边四处搜寻，但毫无蛛丝马迹。
是别人在路上砍杀的吗？
小次郎往回走，来到桐树田。他打算穿过桐树林回半瓦家，因为今天诸事不利，而且阿杉婆不在，也失去了讨伐武藏的意义。他并不希望在心情紊乱时与武藏对峙，选择避开才是聪明之举，若是蒙着头往前冲便太愚蠢了。
他这么想着，突然…
小次郎看到从桐树林里闪出一道白光。刹那间，头上飘落四五片桐树叶，同时，那道白光已经扫向他头上了。
〃卑鄙！〃
小次郎怒斥。
〃才不卑鄙！〃
那人迎面又是一刀。
小次郎连转三圈，躲开对方的攻击，并跳开七尺远。
〃你可是武藏？怎会偷袭别人？〃
小次郎话声甫落，又惊讶大叫。
〃谁？……你是谁？你可能认错人了。〃
与小次郎交手的男子耸动着肩膀，气喘吁吁。他挥出第四刀之后，知道自己的攻法不对，便将刀举在胸前，眼神锐利直逼小次郎。
〃住口！我不会看错人。我是平河天神境内的小幡堪兵卫景宪的弟子，名叫北条新藏，你听完心里有数了吧！〃
〃哦！是小幡的弟子？〃
〃你羞辱我师父，又杀我师兄弟。〃
〃噢，若你不服气，随时奉陪，我佐佐木小次郎不会逃走。〃
〃我就是来讨回公道的。〃
〃讨得了吗？〃
〃当然可以。〃
他的刀锋节节逼近小次郎。
小次郎瞧他慢慢逼近，静静地抬头挺胸，用手握住腰上的大刀。
〃来吧！〃
北条新藏看到小次郎的诱敌，更提高警觉。就在此时，小次郎身体…应该说只有上半身突然往前倾，他的手肘仿佛飞出去一般。
霎时…铿锵一声。
这一瞬间，他的刀已经收入鞘内。
当然小次郎已经拔出刀刃，又收刀入鞘。但是速度之快，令人不及眨眼。只见一道白光闪向北条新藏的颈部，根本看不出是否砍中对方。
然而…
新藏只是张开双脚僵立在原地。身上看不到任何血迹，好像遭到雷击，他右手握着刀，左手压住左边的颈子。
突然，一个声音…
〃啊？〃
黑暗中传来叫声。小次郎闻声有点慌张，接着是一阵急促的脚步声。
〃怎么了？〃
跑过来的是耕介，他看到僵立在那儿的北条新藏，正要过去撑住他，新藏的身体突然像一具朽木，直挺挺地倒了下来。
他的身体正好倒在耕介的双臂中。
〃啊！杀人了，天啊！这附近的人啊！快来呀！这里有人被杀了。〃
他对着黑夜大喊。
随着他的喊叫声，新藏的脖子像裂开的贝壳般露出血红的伤口，浓稠温热的鲜血汩汩流出，从脖子直流到耕介的袖口上。
30
〃噗通〃一声，黑暗中传来院里梅子落地的声音。武藏面对一盏灯火而坐。明亮的灯火，映照他蓬乱的头发，他的发质又硬又干燥，带点红色。仔细看他的发根处有一个旧伤痕，那是小时候长疮所留下的疤。
（有这么难养的小孩吗？）
母亲经常如此感叹，而他顽强的个性，就像这道疤永难消失。
此时他心底突然忆念起母亲，觉得手中正在雕刻的观音就像母亲。
〃……〃
刚才店主人耕介，站在二楼的房门外，说道：
〃您还这么认真刻啊？刚才店里来了一名自称佐佐木小次郎的人说要见您，您想不想去见他呢？还是要我告诉他，您已经睡着了？……无论如何，我都尊重您的意思。〃
耕介在门外说了两三次，而武藏已经记不得有没有答复耕介。
后来耕介听到附近似乎有动静。
〃啊？〃
他好像听到外面有声音，突然跑出去，可是武藏并未因此而分心，仍然拿着小刀继续雕刻，桌上和地上掉满了木屑。
武藏准备要雕一尊观音像，为的是拿它交换耕介那把好刀，他从昨日早上便开始着手雕刻。
对于这个约定，耕介有特别的期望。
那就是…
既然要武藏雕刻，就用自己密藏多年的上等木材来刻。
说完，耕介恭谨地拿出那块木材。果然是六七百年前的上等枕形角木，长度大约一尺左右。
武藏不明白这块旧木材为何如此珍贵。耕介向他说明：这是河内石川郡的东条矶长灵庙用的木材，是天平年代的古木。有一次要修缮年久失修的圣德太子御庙时，粗心的寺僧和工匠把拆下来的木头丢到厨房当柴烧。那时耕介看到，颇觉惋惜，便带了一块回来。
这块木材的木纹细致，运刀的感觉流畅。武藏一想到这木材如此珍贵，若失败了也没得替换…这么一想，运刀的手反而变得生硬不自然。
此刻，砰一声，夜风吹开了庭院的柴扉。
〃……？〃
武藏抬起头，心想：
〃是不是伊织回来了？〃
他竖起耳朵倾听。
不是伊织回来。后面的木门好像不是被风吹开的。
主人耕介高声叱喝：
〃老婆，快点啊！你在发什么呆？救人分秒必争，说不定还有救，要躺哪里都可以，快点搬到安静的地方。〃
除了耕介之外，好像还有其他帮忙抬伤者的人。
〃有没有酒可以清洗伤口？没有的话，我回去拿。〃
有人如此说着。
〃我去叫医生。〃
也有人这么说。一阵忙乱之后，终于恢复宁静。
〃各位，非常谢谢你们，幸亏有你们帮忙，他才能逃出鬼门关，请各位放心回去睡觉吧！〃
武藏听耕介这么一说，暗想是不是这家的人遇到什么灾祸？
武藏感到好奇，拍去膝盖上的木屑，走下梯子。走廊后面的房间亮着，武藏过去查看，看到耕介夫妇正坐在一位垂死的伤者身边。
〃喔！您还没睡啊？〃
耕介看到武藏，让出一个位子。
武藏也静静地坐到那个人枕边。
〃这人是谁？〃
〃我也很惊讶……〃
耕介以惊讶的表情回答武藏。
〃我救他的时候，并不知他是何许人，带回来一看，竟然是我最尊敬的甲州流兵法家小幡先生的门人。〃
〃哦！是吗？〃
〃没错，他叫北条新藏，是北条安房守的儿子…为了学兵法，长年跟随在小幡先生身边学习。〃
〃嗯！〃
武藏轻轻地翻开新藏脖子上的白纱布。刚才用酒洗涤过的伤口，被利落的刀法削切成贝壳的肉片在灯光下，凹陷的伤口清楚地露出淡红色的动脉。
千钧一发…经常有人如此形容。而这负伤者的生命恰可用它来形容。可是，这般利落的刀法是谁使的呢？