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就在此刻，一阵仓促、狼狈的脚步声从河原及寺庙境内的森林里传了过来。
〃小孩子，要玩就在河边玩，不可到寺内来捣蛋。〃
看门的和尚站在屋檐下斥骂。
跑过来的小孩子就像麻雀般聚集到屋檐下，口口声声地叫着：
〃和尚大师啊！糟了！〃
〃有一名不知哪里来的武士和一群不知哪里来的武士在河边打起来了。〃
〃一个人对付四个人喔！〃
〃还拔出刀来呢！〃
〃快去看啊！〃
守门的和尚一听，立刻穿上草鞋，说道：
〃又打架了。〃
和尚自言自语。
和尚正要跑出去，又回头对半瓦和阿杉婆说道：
〃各位施主，失陪一下。不知为何这附近的河边好像很适合打架。一有什么事，大家便来此地决斗。有些是被骗来的，有些则相约在此决斗，因此经常会看到流血的场面。每次发生这种事情，县府一定会要求我们写报告书，我得去看一下。〃
小孩们已经跑回河岸，还大声喧哗着。
〃是决斗吗？〃
半瓦的两个随从也不想错过看热闹的机会，立刻与半瓦跑了过去。阿杉婆跑在最后面。出了林子，站在河边的树下观看。她跑得太慢，以至于当她到达时，已经看不到决斗的人了。
而刚才不断鼓噪的小孩和跑来观看的人们，以及附近渔村的男女，大家都躲在林子后，鸦雀无声，咽着口水，谁也不敢吭气。
〃……？〃
老太婆虽然觉得奇怪，但她也一样屏气凝神、不敢妄动。
一眼望去，这偌大的河原只有石头和水。水面澄清与青天共一色。燕子剪影独自翱翔于天地之间。
仔细一看，一位面色平静的武士踩着清澈的河流和石头，正朝这边走了过来。
那名武士是位年轻男子，背上背着一把大刀，穿着牡丹色外国制的武士背心，打扮豪华。不知道他是否察觉自己是树林中众目的焦点，反正他毫不在乎。突然，他停下脚步。
〃哎呀！〃
就在此刻，在阿婆附近的旁观者低声叫了出来。
老太婆眼睛随之一亮。
原来他们看到距离牡丹色背心武士身后约二十米处，有四具横尸。决斗已然分晓。这名穿着武士背心的年轻人已经赢了这场比试。
然而，四人之中有一名似乎尚未断气。当穿着牡丹色背心的武士猛一回头，看到尸骸中一名浑身是血，像鬼魂般的人追了过来。
〃胜负尚未分晓，你别逃！〃
穿着背心的武士回过头去，平静地站着。而那名全身是血的伤者口中不断呼叫：
〃还有，我、我还活着。〃
武士在负伤者砍过来的时候，后退一步。
〃这下子看你还能不能活。〃
那个人的脸就像西瓜一样被切成了两半。砍过去的那把大刀，是武士背上叫做〃晒衣竿〃的长剑。他的手越过肩头握住剑柄并砍向对方的手法，简捷有力。速度之快，眨眼不及。
武士掏出怀纸擦拭刀刃上的血迹。
然后走到河边洗手。
连那些经常来此看决斗的人，对于武士平静的表情都不禁叹息。也有些人因目睹如此凄惨决斗而脸色苍白。
〃……〃
无人敢出声。
穿着牡丹色背心的武士，擦干手伸伸懒腰。
〃啊！这水像岩国川的水……让我想起故乡啊！〃
他自言自语，站在原地欣赏宽广的隅田河岸和燕子纷飞在水面的美妙姿态。
随后，他疾步走开，虽然不会有人再追杀过来，但他好像考虑到事后的麻烦。
在河原的水滩旁，他发现一艘有桨的小舟，正好可以搭乘。他一跃跳上船，正要解开绳缆。
〃嘿！武士。〃
半瓦的随从菇十郎以及少年小六发出叫声。
他们从林间大叫，立刻跑到河边。
〃你要做什么？〃
他们以责备的口吻说道。
穿背心的武士身上传来阵阵血腥味。他的裤子及草鞋上，都溅满血迹。
〃……不行吗？〃
武士放下即将解开的缆绳，微微一笑。
〃当然，这是我们的船。〃
〃是吗？那我付租金给你们，可以吧！〃
〃别胡说，我们可不是船东啊！〃
面对才刚砍死四人的武士，竟敢用如此不客气的口吻说话，可说是关东的勃兴文化藉由少年及随从口中说了出来，也可说是新将军的威势以及江户的土地所造成的气势。
〃……〃
穿牡丹色背心的武士并未道歉。
他大概认为如此一来事情会摆不平，因此下了船，默默地往河的下游走去。
〃小次郎先生，你不是小次郎先生吗？〃
阿杉婆跑到那武士前面停了下来。小次郎一看到阿杉婆，惊讶地叫了一声。脸上的苍白这才消失，露出笑脸。
〃您竟然也来到这里。分手后，我一直在想您不知怎么样了？〃
〃今天我和收留我的半瓦主人和年轻人一起去参拜观世音。〃
〃我忘了是何时了？对了！我在睿山遇见您时，您说要到江户。我心想可能会再见面，没想到竟然在此相遇。〃
小次郎说完，回头看了一眼呆若木鸡的两名随从：
〃那么，他们是跟您一起来的人喽！〃
〃没错。老板是位正直人，这些年轻人言行粗暴、不懂事。〃
老太婆站在那里与小次郎闲谈，不只令众人惊讶不已，连半瓦弥次兵卫都感到意外。
半瓦见状走了过来：
〃刚才我的随从对您失礼了，真对不起。〃
半瓦客气地道歉，并说：
〃我们也正要回去，就让我们送您一程吧！〃
14
在归途的船上。
有一句话叫〃同舟共济〃，意思是说：同一艘船的人，即使彼此不喜欢，也必须互相帮助。
何况有酒。
还有鲜鱼。
再加上老太婆和小次郎不知为何打从以前就气味相投，他们谈了很多分别后的种种。
〃你仍然四处游历吗？〃
老太婆问小次郎。
〃您的愿望尚未达成吗？〃
小次郎也回问老太婆。
老太婆的大愿当然是指杀武藏报仇这件事。可是她说最近毫无武藏的消息。小次郎听了便说：
〃不，听说前年秋冬之际，他曾经去拜访过两三位武学家。我想他大概还在江户吧！〃
小次郎给阿婆打气。
半瓦也开口：
〃虽然我们能力有限，但在听过阿婆的遭遇之后，也想助她一臂之力。可是，现在毫无武藏的消息。〃
彼此的话题以阿婆的境遇为中心，大家似乎有了共通点，因此半瓦说：
〃今后请多指教。〃
小次郎也回道：
〃彼此，彼此。〃
小次郎说完，洗净酒杯，除了对半瓦之外，也依序地给随从斟酒。
小次郎的实力，刚才已经在河岸上见识过了。所以少年和菇十郎这两名随从也希望刚才的误会能云消雾散，打从心底无条件地尊敬小次郎。另外，半瓦弥次兵卫认为自己所照顾的阿婆，对彼此来说都算自己人，应该肝胆相照。而阿婆仍是阿婆的想法，她现在又多了一位靠山。
〃有人说乱世无鬼魂。可是，好像冥冥之中我受到了保佑，才有小次郎先生与半瓦老板如此照顾我……也可能是观世音菩萨的保佑吧！〃
老太婆说得老泪婆娑。
半瓦见气氛低沉，便换了话题。
〃小次郎先生，刚才你在河边砍死的四人，是哪里的人？〃
小次郎早就在等半瓦问他，因此他得意洋洋地叙述一切。
〃啊！他们啊…〃
小次郎先是若无其事地笑了一笑。
〃他们是出入于小幡门下的浪人。我曾经拜访过小幡五六次，与他们切磋兵法。这些人经常从旁插嘴，自认在军事以及剑法上都颇有成就。因此我便说，那就到隅田河岸来，无论你们多少人来都无妨，让你们见识一下岩流的秘术，并尝尝晒衣竿的滋味。今天对方通报有五名要前往河岸……可是，双方才对峙，就有一人先逃跑了。哈哈！江户的浪人也不像传说中那么厉害。〃
小次郎耸肩大笑。
〃小幡是谁？〃
半瓦问他。
〃你不知道吗？就是甲州武田家的小幡入道日净的末代，名叫勘兵卫景宪。他受皇室征召，现任秀忠公的军事指导，还开班授课呢！〃
〃啊！原来是那个小幡先生啊！〃
小次郎提到这位赫赫有名的大家，竟如数家珍。半瓦望着小次郎，心里想：这个年轻武士前额还蓄着刘海，到底有多少能耐呢？
六方者非常单纯，市井的事务虽然繁杂，但是他们认为单纯的生活才是真正的男子汉。
半瓦对小次郎由衷佩服。
此人非常厉害。
他如此一想，对眼前这名男子汉佩服得五体投地。
〃有件事不知您意下如何？〃
半瓦立刻与小次郎商量。
〃我的地方经常有四五十个年轻人跟随我。家里后面也有块空地，我可以在那里盖个武馆。〃
他向小次郎表明心意，希望小次郎能住在自己家里。
〃我可以告诉你，有很多诸侯想要出三百石、五百石聘请我，弄得我分身乏术。而我的条件是千石以下绝不接受公职。因此，还有一段的时间，我会待在目前的住处闲暇度日。但是也不能罔顾信义，突然离去。这样吧！如果每个月三四次的话，我可以前去教授。〃
半瓦和随从们听小次郎这么一说，对他更加尊敬。小次郎经常话中有话，藉此提高自己的身价，而半瓦等人竟然毫无察觉。
〃可以、可以，一定要拜托您了。〃
他们低声下气回答。
〃务必请您光临寒舍。〃
半瓦说完，阿杉婆立刻接口：
〃我们等你来喔！〃
她向小次郎再次确认。
当船转入京桥圳时，小次郎说道：
〃请让我在这里下船。〃
说完，便上了岸。
众人从小船上目送这位着牡丹色背心的武士离去。见他走入街道。
〃这人真有趣。〃
半瓦由衷地感叹。老太婆斩钉截铁地说：
〃那才是真正的武士。像这种人物，大将军花五百石可能都还请不动呢！〃
又突然自言自语说道：
〃又八如果能像他一样就好了……〃
五天之后，小次郎果然来拜访半瓦。
四五十名随从轮流进入客厅与他打招呼。
〃你们的生活看来似乎很有趣。〃
小次郎说着，内心似乎也跟着愉快起来。
〃我想在此地建武馆，可否请您来看一下这儿的风水。〃
半瓦邀他到屋后。
那里是一个两千坪左右的空地。
空地上有一个染房，旁边晒衣竿上挂满了染好的布。空地是半瓦目前出租给他人，只要收回来使用，要多大就有多大。
〃这块空地没有路人会进来，因此不必盖武馆，露天即可以。〃
〃若是下雨呢？〃
〃因为我无法每天来，所以露天练习就可以。只是我的练习比起柳生或城里的师父还要严厉。稍不留神，可能会缺手断脚，或打死人，希望你们能先明白这一点……〃
〃我们早就有此觉悟。〃
半瓦召集所有随从立誓，愿遵从此意旨。
半瓦家练武的时间，决定一个月三次，每逢三日、十三日、二十三日。半瓦家就可以看到小次郎的踪影。
〃他是男子汉中的男子汉。〃
附近一带传说着。小次郎矫健的身手到处引人注意。
而小次郎拿着琵琶形的长木刀练武。
〃下一个…下一个，上！〃
他在染房的晒场大声吆喝，训练众多门徒的英姿，格外醒目。
小次郎不知何时才会穿上成人衣服。可是他看来已经二十三四岁了，仍然蓄着刘海�