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“好的，好的。”曹操若有所思地应道。
吕布像头困兽，脾气大得让人害怕。他下令全城禁酒，不得歌唱欢乐。可这天部将侯成竟然敢送酒肉给吕布，说是一匹好马失而复得，被吕布臭骂一通。
十一月，侯成与部将宋宪、魏续等人拘捕了陈宫、高顺，率众出降。城破，吕布退至城南白门楼，曹军进围楼下。吕布对手下说：“把我的头拿了去请赏吧！”左右说：“我们不能做这种事，将军，我们还是下去投降吧！”
曹操得意地处置俘虏，刘备等人也在场。当吕布被绑上前来时，他竟对曹操说：“天下已定了！”曹操装着没听明白：“你说什么？”
“明公所患，不过是吕布罢了。今天，我服了明公。如让我率骑兵，明公率步兵，平定天下还不是一件容易的事？”
吕布大言不惭之后，又对刘备说话：“玄德，你是座上客，我是阶下囚，绳子绑得这么紧，为何一言不发？”
曹操大笑：“缚虎不得不紧啊！”他挥手示意兵士松绑。刘备终于开口说话了：“明公，你难道忘了吕布是怎样侍奉丁原和董卓的吗？”
曹操一听，对刘备点了点头，又对吕布冷笑了起来。
吕布见大势已去，对刘备破口大骂：“大耳小儿！最他妈无信无义！”
曹操又让带陈宫。
“公台（陈宫字），你平生自认为多智多谋，今天是怎么了？”
陈宫指着吕布：“此人不听我言，故至于此。”
“卿的老母，如何处置？”
“我听说以孝治天下的人，不加害别人的双亲。老母是死是活，在于明公，不在我陈宫。”
“那么，卿的妻小如何处置？”
“我听说施仁政于天下的人，不绝人家的香火。妻小是死是活，也在于明公，不在我陈宫。”
曹操无言以对。陈宫说：“那就请杀我吧。”说完，陈宫往刑场走去。曹操望着他的背影，想起与陈宫共同开创兖州的往事，心里一阵发酸，眼泪流了下来。他一挥手，下令将陈宫、吕布、高顺绞死，传首许都。又命将陈宫老母、妻小接至许都厚养终身。
吕布部将张辽以及臧霸、吴敦、尹礼、孙观、昌冂皆降。
且说关云长一进城就直奔秦宜禄家，但不见了杜氏。家僮说来了一群兵将她带走了。关羽恨得咬牙切齿，一定是曹操先下了手。
曹操又得了一个美妇人。秦宜禄过些天也来归降，曹操命他为？长。杜氏带来一个小男孩，名朗，小名阿苏，一副聪颖之相。曹操十分欢喜，常常在宴会上带他坐在身边，还对宾客们说：“世间有谁像我这样喜爱假子的吗？”
徐州战役结束之后，孙策派部将正义校尉张？送来一些南方的土特产。曹操上表天子，拜孙策为讨逆将军，封吴侯。又将自己的侄女许配给孙策的弟弟孙匡，并为儿子曹彰娶了孙策堂兄孙贲之女。辟孙策之弟孙权、孙翊为官，拜张？为侍御史，留都供职。派议郎刘琬前去江东宣布诏书，并征召原会稽太守王朗回朝。
王朗字景兴，东海大族，陶廉所举茂才，经学家，天子在长安时拜为会稽太守。孙策经略江东，他的功曹、汉末最著名的《易》学专家虞翻劝他逃避，他不听，坚守城池却被孙策打得大败，只得投降孙策。回朝后拜谏议大夫，参司空事，与钟繇共同主持司法工作。他的儿子王肃后来成了大经学家，总结了大汉的经学成就，开创了下一个朝代的新经学体系。
刘琬到了江东，见到孙策的几个兄弟。刘琬精通相面，他特别看中了孙策的二弟、十五岁的孙权（字仲谋），当时任阳羡长，是个孝廉。回到许都时，他对曹操说：“孙氏兄弟虽然皆是英雄，但命禄不长，只有孙权，方颐大口，目有精光，形貌奇伟，骨体不凡，有大贵长寿之相，明公不妨拭目以待。”曹操平素不太相信这些东西，笑笑作罢。
曹操攻拔了徐州，袁绍也消灭了公孙瓒。年底，袁绍对公孙瓒的战事全面展开。公孙瓒连吃败仗，遣子公孙续请救于黑山黄巾。次年春天，黑山黄巾统帅张燕与公孙续率兵十万，分三路援救易城。兵马未至，公孙瓒让人送书给儿子，让他率五千铁骑埋伏于山谷，举火为号，自将兵马出击袁绍。可是书信被袁绍截获，袁军如期举火，公孙瓒以为救兵已到，率众冲出城外。袁军打了个漂亮的伏击战。公孙瓒退入易京楼自守不出。袁绍命兵士挖地道穿过楼下，架上木柴，点火焚烧。
公孙瓒缢杀妻子、姐妹、子女，引火自焚。部将田楷战死，公孙续逃入塞外，被屠各胡袭杀。
刘虞的部将鲜于辅现为渔阳太守，他听从了当地名士田豫的劝告，率众归顺许都，以奉王命。诏拜建忠将军，都督幽州六郡。
此时，乌桓王丘力居已死，儿子楼班年纪太小，部落里拥立其侄蹋顿为王，统摄上谷部落酋长难楼、辽东部落酋长苏仆延、右北平部落酋长乌延等。由于袁绍攻公孙瓒时，上述乌桓各部都出了力气，因而袁绍以天子的名义颁赐他们单于印绶，派阎柔出塞宣慰。其后，难楼、苏仆延二部奉楼班为单于，以蹋顿为王。如此，乌桓也归顺了袁绍。
袁绍拥有了幽、并、冀、青四州，按照他的任人惟亲原则，以长子袁谭出镇青州刺史，次子袁熙出镇幽州刺史，外甥高干出镇并州刺史，而以幼子袁尚为冀州刺史，镇邺，作为他未来的继承者，这一点使得长子袁谭十分不满，当时袁绍的谋臣沮授就指出：“必为祸始。”可袁绍不听，他太喜欢小儿子了，原因仅仅是长得好看。
袁绍心满意足，他作出试探，看看舆论是否允许自己称帝。主簿耿包看出他的心事，建议他应天顺人，称尊号。袁绍将耿包的建议下达部属们决断，大家一致认为耿包之言妖妄，应该诛杀。袁绍只得顺从众议，杀耿包以自解。
不能称帝，就只能劫持汉帝，大汉帝国的招牌简直有如神灵。袁绍不得不加紧备战，与老朋友曹操决一雌雄了。
建安四年（199）的上半年，袁术困顿不堪，资源竭尽，部将叛变，士卒走散。袁术走投无路，想到了他家婢女生的兄弟袁绍。他让人将自己的帝号送归袁绍，写了一封拍马屁的书信，说：“汉之失天下久矣，天子无权，政在家门，豪雄角逐，分裂疆宇，此与周代末年七国分势无异，强者终究兼并天下。袁氏受命当王，符瑞炳然。今君拥有四州，人户百万，论强则无以比大，论德则无以比高。曹操欲扶衰拯弱，安能续绝命救己灭乎？谨归大命，君其兴之！”
袁谭从青州迎接叔父，打算自下邳通过，遭到曹操部将朱灵和刘备的邀击，袁术只得退回寿春。六月，袁术出寿春，行八十里至江亭，又为部将雷薄所拒。三天之后，袁术问厨子还有多少粮食？厨子说只有麦屑三十斛。袁术又急又热，脸色泛白，要喝蜜水，厨子说没有蜂蜜了。袁术瘫坐床上，叹息不止。忽然，他暴跳而起，大声喊道：“袁术竟至于此？”接着便大口吐血，气绝身亡。其弟袁胤扶着灵柩，带着袁术妻子投奔皖城的庐江太守刘勋。故广陵太守徐？将传国玉玺献至许都。
此后孙策克皖城，为袁术发丧安葬，抚恤袁术妻小，拜其子袁耀为郎中，受到舆论的称誉。
从去年开始，荆州南部的长沙、零陵、桂阳三郡在长沙太守张羡的率领下，反叛刘表，与曹操联络。刘表忙于讨伐，无暇北顾。
命运把公平交给了曹操，他没有了南方的后患，也开始备战，与袁绍逐鹿中原。
袁绍点起步兵十万、骑兵一万，以审配、逢纪统军事，田丰、荀谌、许攸为参谋，颜良、文丑为将军，沮授为监军，打算直插曹操的腹地许都。在命令下达之前，他的谋士集团内部，对如何布置战争，产生了分歧。以沮授和田丰为一派，主张打持久战，以政治上的胜利为目标；以郭图和审配为另一派，主张打闪电战，以战术上的胜利为目标。他们在主子面前各陈己见。
沮授说：“近年讨公孙瓒，师出历年，百姓疲敝，仓库无蓄。应该务农息民，先遣使节献捷天子，如不能通，则奏曹操阻隔王路，然后进屯黎阳，渐营河南，建造战船器械，分遣精骑抄其边境，使其不安，而我则以静制动，如此三年，可唾手而得。”
郭图说：“兵法云：十倍于敌则围之，五倍于敌则攻之，与敌相等则战之。以明公之神武，引河朔强众以伐曹操，易如反手，何必如此多虑！”
沮授说：“救乱诛暴，谓之义兵；恃众凭强，谓之骄兵；义者无敌，骄者先灭。曹操奉天子以令天下，今举师南下，已违大义。且战争胜负在于策略，不在强弱。曹操法令既行，士卒精练，非公孙瓒之辈可以比拟。今弃万安之术而兴无名之师，窃为明公担忧！”
审配说：“武王伐纣，不为不义；何况是兵加曹操，怎能谓之不义？且以明公今日之强，将士思奋，如不及时完成大业，真所谓‘天予不取，反受其咎’，这就是越国所以称霸，吴国所以灭亡的道理。监军之计在于把稳，却不能察知时机与变化。”
袁绍拍了板，用郭、审之策。
沮授出了帐，郭图又对袁绍说：“明公，沮授监统内外，威震三军，如果专权，将何以制之？《黄石公兵法》曰：‘臣与主同则亡’。”
袁绍经过考虑，将一个监军改为三个监军，由沮授、郭图、淳于琼分掌其权。临行之前，骑都尉崔琰说：“天子在许，民望所归，不可攻打。”袁绍连听都不听。崔琰的家族是清河大姓，本人又是大经学家郑玄的学生，风度威仪俱佳。
袁军攻打许都的消息传来，许都一片惊恐。曹操成天在给大家打气。大臣之中孔融的胆最小，他去找荀？，说了一通田丰、许攸是第一流的谋士，审配、逢纪是第一流的忠臣，颜良、文丑是第一流的勇将，袁绍地广众多，如何是好等等担忧。荀？一一为他分析：“袁绍众多而不整，田丰刚而犯上，许攸贪而不治，审配专而无谋，逢纪果而自用，这几个人之间又不相容。审、逢二人拥护幼子袁尚，田丰与辛评拥护长子袁谭，争权之势，昭然可见。至于颜良、文丑，不过两个匹夫，可一战而擒。老兄，你不害怕了吧？”孔融怏怏而去。
八月，曹操主动北渡黄河，驻扎在黎阳，摆出进攻的态势。同时，派遣在泰山地区有威信的军事首领臧霸率领精骑进入青州，以遏制青州刺史袁谭从东面的进攻。在布置了第一道防线之后，曹操留部将于禁屯守黄河北岸，自将兵马退回许都。半路上，曹操又把兵马分出大半，屯守黄河以南、汴水南岸的重要渡口――官渡，作为第二道防线。
曹操还是放心不下关西的地方官吏、将士以及地方自治势力，他担心他们会与袁绍联盟。因为凉州刺史韦端近来派从事杨阜造访了许都，曹操看出这是来探测情况，好选择何去何从。他派遣侍御史卫凯持节镇抚关西。卫凯到任后，立即写信给荀？，说近年来一些流亡在荆州的关西民众陆续回乡，由于没有了土地和家业，关西诸将和豪强把他们收为自己的部曲。地方政府由于财政紧张，不能与他们争夺民众。如此，又会形成新的割据势力。他建议政府将关西的生活必需品――盐控制起来，实行专卖；再用卖盐的钱�