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女孩很年轻，面色苍白，衣服上沾了许多泥渍，见众人都望着她，便褪下一只玉手镯交给船家。船家笑道：这个东西一看就是假的，老子走南闯北见得多了，哄我？说着作势就要摔那镯子。
施襄夏见状忙高声道：且慢！有话好商量嘛！
阿福拉了拉施襄夏的衣角轻声道：少爷，不要管闲事啦。
施襄夏不理阿福，走上前拿过船家手中的镯子道：她到哪里，要多少船钱？
船家道：她要到扬州呢，怎么也得三两银子吧。
施襄夏点头道：一起算在我的账上。
船家笑道：好好。然后低声凑在施襄夏耳边道：傻瓜，知道她这种人到扬州干什么去的么？然后也不等施襄夏回答就骂骂咧咧撑船去了。
阿福拿着行李去找地方安置。施襄夏走到那女孩身边把那只玉镯还给她，那女孩向他福了一福，并不伸手接那镯子，只是轻轻说：那是真的，是我母亲留给我的。
施襄夏道：我相信。但这还是你自己留着吧。
女孩盯了他一眼，便把目光转向岸边。施襄夏只得讪讪地将手缩了回来。
这女孩子正是柳莺。了无生趣的她打算最后到扬州见一见那个把母亲视作玩物的负心人，她想当面告诉他她们母女俩对他的怨恨，然后死在他的面前！
她想要让他知道有她这么一个生活无计的女儿，她想要看到他在知道有她这么一个女儿的时候是什么样的表情！
阿福送了一些吃的东西来，柳莺又看了一眼不远处的施襄夏。她确实饿极了，便捧着还冒着热气的蒸糕吃了起来。
入夜，阿福又送了些御寒的东西，因为施襄夏见她心事重重且没有行李什物，在舱外坐久了恐她受冻。柳莺的心中升起一丝温暖之意。
天光大亮，船已过了苏州，运河两岸的绿树已清晰可见，晨起的人已在房前屋后忙碌，鸡鸣狗吠之声隐约相闻。
施襄夏走出船舱呼吸了几口新鲜空气，见那个女孩仍坐在原来的位置一步未动，只是静静地想着心事。
施襄夏自言自语道：万事只朝开处想，哪有迈不过的坎哪！
那女孩不搭话，也不朝他看一眼。
施襄夏复又自言自语道：投亲靠友，投不着靠不住也是有的，又有什么奇怪的。
那女孩略动了一下，只是不接他的话碴。
施襄夏不能再说下去了，只得吐了口长气在那儿活动活动手脚。一天的水上行程十分单调，他只好捧着一本棋谱打发时间。
天傍黑时，船到扬州码头。柳莺拿了御寒的东西还给阿福，朝施襄夏看了一眼，凄然一笑，依然不说话，朝下船的跳板走去。施襄夏心里无来由只觉一痛，忙让阿福送了些散碎银子给她，柳莺也不拒绝。船家咧着嘴在那儿冷笑，口中犹自嘟哝着：走啦走啦，看一眼少一眼啦！
船离岸复又北去，施襄夏看着那女孩变得越来越小的单薄身形，竟为这个素不相识的女孩登岸之后的遭际担心起来。
五十八
这个春天尽管多雨，瘦西湖上入夜依然是浆声咿呀，灯红酒绿。
这天恰逢汪一凡生日，众人在一条画舫上为他祝酒做寿。
画舫中一字排开三张八仙桌，在场最显赫的官是淮南盐运使卢以哲，当仁不让地坐在上首。其次是与汪一凡同行的几位盐商，依序而坐，其中有一位盐商胡兆麟，人称胡铁头，是个围棋高手，下起棋来不顾自己的死活，专一爱搏杀大龙，常和程兰如，范西屏对弈。余者皆为文人清客。西屏在其中最为年轻，不便多言，见一个个女子穿花拂柳般地将一式式的菜肴送上桌，只是好奇地打量着，也不知道是些什么名目的菜。程兰如和方士庶是新安人，对淮扬菜比较了解，不免自动承担了向座中不熟谙桌上菜的客人介绍之责。
原来那淮扬菜的烹调方法以烧、焖、炖为主，皆因扬州地处江淮之间，春有刀鲚夏有鮰鲥，秋有蟹鸭冬有野蔬，一年四季水产禽蔬野味不断，故其原料历来讲究鲜活二字。但见〃符离集烧鸡〃、〃火腿炖甲鱼〃、〃火腿炖鞭笋〃、〃红烧果子狸〃、〃毛峰熏鲥鱼〃一道道菜上来，均有可圈可点之处。在程、方二人的解说声中，宾主皆情绪高涨，加以美酒助兴，美人环伺，这一顿华宴可谓有声有色，举座皆欢。
卢以哲向以急色儿闻名，酒酣耳热之际，他忽然发问道：诸位都知道扬州出美女，谁能说出这原因何在？
汪一凡含笑不语，环顾四周。
宾客中当然不乏凑趣的人，有说此地水好，故女子肤色白皙；有说此地稻米好，故女子能白里透红，妩媚异常；胡铁头自居商人，因说此地风流文人多，故引得四方佳丽闻风而来。
卢以哲因见在座的郑克柔方从京城游历返回，且此人在京因臧否人物无所忌讳而得狂生之名，故点名要郑克柔推论一番。
郑克柔也不客套，略一思索便道：那当然是因为此地盐好！
一语惊四座。众人见他说得与众不同，知他后面定有怪论，不免都引领期待。只见他不慌不忙接着道：无盐，丑女也。由此可知是盐好。
众人皆喝了一声彩。卢以哲笑道：你这滑头耍得好！
在座盐官盐商均得间接恭维，对郑克柔的怪才急智也颇多感叹。议论了一番，这一节便又顺利揭了过去。
在不为人注意的时候，郑克柔向西屏道：为何扬州多美女，小兄弟？
西屏道：刚才先生不是说了吗？
郑克柔摇头道：那是给他们下酒的话，其实真正的答案乃是水患！很奇怪吧？说穿了也许就不奇怪了：扬州城因处在长江与淮河的汇合点，这一带不仅地瘠民贫，而且地当南北要冲，战祸连年，加上河溯棋布，乃是洪水走廊，连年灾荒不断。北边的洪泽湖因拦堵黄、淮上游的洪水，面积越来越大，湖面越来越高，每当夏秋，洪水涨满洪泽湖，入江宣泄不及，官府为保运河漕运、保扬州城，往往下令开放高堰大堤上的仁、义、礼、智、信五坝以分水势。洪水一夜之间淹没苏北数千里广大地区，地面水深数丈，房屋倒塌，人为鱼鳖，哀号呼救之声惊天动地！家贫无奈，才会出现千家养女先教曲，十里栽花算种田的维生之计。瘦西湖上的莺莺燕燕多是灾民之女，不得已到这里谋生，哪有几个是扬州人氏？小兄弟，你知道扬州多美女的意思了？
西屏心下钦佩至极，道：程先生常说行棋之道应有虚实，谁知言谈话语之中皆有虚实之分。先生要不说这番话，西屏以为先生虽列于八怪中，也是枉担了虚名。请先生原谅西屏年轻，不能识人以真面目。
郑克柔滑稽一笑道：聪明难，糊涂其实更难哪！
酒桌上已是残席，闲话中，有人提到最近丽香院新来了一个头牌丽人，千金只得见一面，都传疯了，也不知道是什么样的国色天香。汪老爷，只有你们这样的身家才能去一亲芳泽呢。
汪老爷无可无不可地顺便问了一句：哦，那个女孩叫什么名号？
好像叫什么柳娘。
当的一声，汪一凡手中的茶杯落在船舱地板上，神色骤变，把众人都吓了一大跳！
五十九
众人见汪一凡失态，不明就里。那提起话头的人以为说中了寿星佬的心事，忙去招呼船上管事的在湖上寻丽香院的画舫。管事的虽然不高兴，但也笑模笑样地应承下来。
汪一凡渐渐恢复了持重神态，心道这么巧又一个叫柳娘的。当年杭州认识的那个柳娘算来也有三十多岁年纪了，如若自己不是被杭州那个盐政官算计关了一段时间，她无论如何也不会说搬就搬走了，没留下任何线索。后来在欢场上结识的女子，包括宁儿都不能使他动心动情，也是因了柳娘的原故。千金一面对他来说固然算不得什么，但单凭这也激不起他的好奇心，正是这个名号使他隐约有些激动，故那好事者的奔走安排他也没去干涉。
不多时，管事的来说找着了丽香院的几只画舫，人家说柳娘在其中一只最豪华的画舫上，现在这只画舫也寻到了，正在靠近。汪一凡经他这么一说笑着走出舱来，口中漫声道：好好，大家都来见证一下这个美人值不值千金搏一笑。
前边果见一只画舫装饰得古色古香，且有丝竹之声传来。两只画舫相靠，众人相互牵扶而过。早有一班艳妆女子雀跃着迎了上来，看座看茶，忙乱了一通。那好事的人眼快，认准了管事的要通报正主儿，哪知管事的眼更快，拦住他道：不用说，是汪老爷吧，人家等的就是他呢！
就着话来到汪一凡身边笑道：汪老爷有日子没照顾我们了，请里面坐吧！
汪一凡道：这么多朋友都想瞧瞧你们这里千金方得一笑的天仙，还不请出来让大家开开眼？
众人皆是一片声地附合。管事的只好向大家陪笑进了内舱。
好一阵子，都不见动静，大家便都又起立鼓噪起来。
只见隔着内舱的帘子一挑，左右各一女子出来分列两边，最后一位淡妆女子低着头施施然走了出来。人们立即安静了下来，屏着息看着她到得大家面前，把头稍稍一抬，众人这才看清了眉目，不由爆了一声彩！
一向见到的美人哪个不是妩媚巧笑的？只这柳娘却怪，虽然眉眼俏丽，却是满脸端庄，一双星眸似在人群里寻找相熟的人。管事的讨好地在旁边指着道：认出来了吗，这就是汪一凡汪老爷！
座中二人已然惊觉：汪一凡如重锤击顶，嗯了一声便倒在自己的座位上；范西屏也是大出意外：眼前这女孩怎么会是对自己曾有过救命之恩的柳莺呢！
柳莺看到范西屏出现在这种场合显然也是没料到，但她这几天一直在等待着这个时刻，因此方寸未乱，只深深看了西屏一眼，便转身朝汪一凡走来。汪一凡脑子一片空白，眼前的这个柳娘和十八年前在杭州见到的几乎一模一样！这怎么可能？这是怎么回事？难道这是在梦中？
柳莺直视着汪一凡道：你可认识我这手中的这只玉镯？
汪一凡机械地看了一眼道：当然认识。
柳莺道：这是我母亲临终前交给我的。
汪一凡啊了一声，颤着音道：你，你是柳娘的女儿？！你是我的女儿？！你母亲她死了？
众人轰的一声，这才明白是怎么回事。
卢以哲正自贪馋地盯着柳莺，一听话头不对，遂变脸高声道：管事的给我滚出来！
管事的正在旁边发愣，闻听这一声慌得赶紧跪下自掌耳光道：不关老身的事，这都是柳柳柳她叫我这样做的，说她要给老相识一个意外之喜！我糊涂啊！
柳莺已是泪光盈盈，哽咽道：是，她没有逼迫我做这一行。我只想让大家做个见证，因此挑了这样的场合和他，我的生身父亲见面。汪老爷，你既然喜欢上我的母亲，为什么你对她又能如此轻弃？她可有什么对不起你之处？你有钱在这种风花雪月的地方一掷千金，居然也能让你所喜欢的人在叫天不应叫地不灵的状况下贫病而亡？你因这个名号而来说明未曾将她完全忘怀，可你对她若稍有点顾念之情，十八年来你怎能如此心安理得在这里享受你的荣华富贵？我来见你要问的就是这些话了！
众人被柳莺的一番话镇得鸦雀无声，面面相觑。汪一凡嗫嚅着一句话竟也没有说出来。
柳莺见状失望已极，竟然从袖中抽出一柄锋利的匕首，挥手向自己的颈项抹去