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“在威尼斯没有比做生意更重要的事了。而您，我的大使阁下当然是威尼斯现在最尊贵的客人。”一个四十来岁的元老摩拳擦掌着奉承道。而他那对大选入骨的解释却并没有引起其他人的不满。实事上，他所说的正是在场众人心中所想的。
“可据我所知，今日大议事会选举出的可都是威尼斯的重要官员啊。他们其中甚至还有十人团的成员。我们中国有一句古话叫‘一朝天子，一朝臣’。意思是每一个新政府总会有一套新的政策。我又怎知，我们现在谈好的内容，待会儿换了政府之后，会不会就此作废呢？”龚紫轩耸了耸肩膀说道。
“哦，大使阁下，这一点您完全可以放心。威尼斯的外交政策和财政政策完全由元老院全权负责。元老院的决定，大议事会无权干涉。所以无论共和国的行政机关如何改组，都不会影响到威尼斯对中华帝国的外交政策。”意识到龚紫轩可能产生的误会，威尼斯总督慌忙解释道。
“是啊，如果没有我们元老院的首肯，那些官员根本就不可能被选出。您该不会真的认为2500个人能同时管理好一个国家吧？如果每一条政令都必须经过2500个人投票才能通过的话，威尼斯早就灭亡了。”另一个元老也紧跟着解释道。
“不是说民主应该代表人民的全体意志吗。由少数人代表的民主，也算是民主吗？”眼见自己快要得手的龚紫轩故意刁难道。
果然被龚紫轩这么一问，威尼斯总督觉得自己的头都大了。他怎么都搞不明白，中国人为什么个个都喜欢在这种问题上纠缠呢。外头的那几个书呆子是这样，里头这个看上去极难伺候的大使也一样。此时的他甚至都开始怀疑龚紫轩是不是在故意耍他们了。但是，龚紫轩毕竟是从中华帝国来的大使。看着东方贸易的面子上，威尼斯总督强忍下了心中杀人的念头，然后心平气和的说道：“选举只是种例行过程，民主只是个口号。在古希腊时代，大哲学家苏格拉底就提出过这样的问题：既然我们生病要找医生，买鞋要找鞋匠，也就是要听从专家权威；为什么在政治上偏偏要去顺从民意、听普通老百姓的呢？所以历来共和国都有元老院。元老院的成员就是在政治上的专家，他们能代表人民的意志。而人民也相信他们的权威。这种制度也称为代议制。它能让威尼斯的政局稳定，能让共和国屹立百年。”
就等你这句话呢。龚紫轩暗自笑道。此时的他真希望皇夫杨绍清等人也能听到威尼斯总督的这番解释。那样的话，他们就能明白女皇陛下如今在帝国设定的制度是多么的合理。可惜无论是开明的杨绍清，还是偏激的顾炎武，亦或是保守的吴钟峦等人，似乎都是不撞南墙不回头的主。罢了，只要自己这次能将众人安然带回帝国交给女皇就算完成任务了。想到这儿，龚紫轩收起了玩笑之心，打着哈哈道：“哦呦，这对我来说太复杂了。总督阁下，我们还是来谈一些轻松点的话题吧。”
众人眼见龚紫轩不再纠缠于选举、民主之类的问题，转而谈起了生意。当下一个个都长长地舒了一口气。却听那总督连连点头附和道：“是啊，在这么一个可爱的日子里，我们就不要谈那些严肃乏味的话题了。威尼斯与中国自古就有着深厚的友谊。相信通过这些日子的参观，大使阁下您对威尼斯有了更为深刻的印象。可以毫不夸张的说，威尼斯是地中海的明珠，是欧亚大陆贸易的中心。”
“总督阁下，威尼斯确实给我留下了美好的印象。事实上，远在东方时我就从荷兰人、英国人口中得知了这座美丽的城市。但欧洲大陆、地中海、大西洋对于我们中国人来说实在是太过遥远了。使团这次可是冒了很大的风险，横穿印度洋，绕过非洲大陆，花了近两年的时间才到达威尼斯的。”龚紫轩一边不无感慨的说着，一边偷偷观察着周围元老们的表情。正如他所猜测的那样。当他提到荷兰人、英国人时，包括威尼斯总督在内的代表们脸上都闪过了一丝难堪。这也难怪，如今真正的海上霸主乃是荷兰和英国。威尼斯早已成了昨日黄花。
但作为丝绸之路在西方的终点，威尼斯人对有一条古道的热衷千年来未曾消退过。却听那总督探身提醒道：“大使阁下，连接东西两个世界的不仅仅只有海路。数个世纪以来东西方的贸易不都是通过陆路进行的吗。”
第二部 29 威尼斯谋略苏伊士 中华朝指染爱琴海
“总督阁下，您说的那是丝绸之路吧。一千八百多年前，中国伟大的外交家张骞开启了这条连接东西两个世界的通道。只可惜经过突厥人、蒙古人等等蛮族的蹂躏之后，这条千年古商路早已面目全非了。再说丝绸之路需要横穿戈壁沙漠，翻越高山雪原。相比之下还是海路更安全快捷一些。此次女皇命令我等出使欧洲，就是希望能想先辈那样开启一条贯通东西的海上丝绸之路。”龚紫轩自豪的说道。在他看来，使团此次的首要任务其实就是为帝国探寻西进的贸易路线。至于考察欧洲大陆风俗民情什么的，不过只是一些冠冕堂皇的幌子而已。
“特使阁下，我们欧洲人也十分希望能开启通往东方的贸易之路。只要我们东西双方通力合作，相信您这次一定能完美地完成女皇陛下交于的任务。至于陆路耗时过长，又过于危险的问题。我这里倒有一条路线可供大使参考。这条贸易路线能直接连接印度洋与地中海。不必穿越欧亚大陆的腹地，也不用绕过风浪凶险的非洲大陆。”威尼斯总督说罢，便示意一旁的侍从拉开了身后的猩红色帷幕。
刹时一张硕大的世界地图便清晰的展现在了众人面前。这样的地图对于龚紫轩来说是再熟悉不过的东西了。他曾不止一次的同外务部和商会的同僚们站在类似的地图上指点天下。于是，同样胸有成竹的龚紫轩欣然渡到了地图上，指着地中海与红海交界处说道：“总督阁下，您所说的那条路线，应该是先由海路从印度洋进入红海，再从红海改走陆路穿越苏伊士地峡，最后抵达地中海吧。如果依照这条路线往来与中国与欧洲，至少可以缩短一半的路程。更可以躲开凶险的好望角。使团这次来欧洲已经见识过一次好望角风暴的威力了。说实话，我的同僚们直到现在一提起好望角都直犯怵。”
“噢，大使阁下，您原来也知道苏伊士地峡啊。那可太棒了！既然我们都想到了一块儿去了，这事就好办了。印度洋、红海一端的路线由贵国负责，地中海一端的路线就交由我们威尼斯负责。相信在我们双方的密切合作下，中国的丝绸、瓷器、香料、工艺品一定能征服整个欧洲大陆的。”威尼斯总督兴奋的说道。此刻的他仿佛已经看见财富源源不断地涌入威尼斯城。而自己作为重振威尼斯声威的总督也将在共和国的历史上留下千秋美名。
“是啊。如果中华帝国觉得这样还是麻烦的话。我们还可以在苏伊士地峡上开凿运河，直接将红海与地中海贯通。”一旁三十来岁的元老突然插嘴道。虽说是元老，但不一定就真是个老人。在威尼斯只要满三十五岁的贵族就有机会进入元老院。也正是由于有这些少壮派元老的存在，才使得威尼斯的元老院能有别于其他城邦共和国的元老院，能时常保持激情与活力。
“你是说开凿一条运河，直接打通红海与地中海？”龚紫轩眉头一挑反问道。
“不错。早在古埃及时，法老辛努塞尔特三世为了通过陆行平底船进行直接贸易，就曾下令挖掘了一条“东西方向”的运河，将红海与尼罗河连接起来。后来波斯王朝国王大流士一世又在埃及人的基础上继续开凿。这条运河后又被托勒密二世重新获得。在随后的一千年中它被连续的改进、摧毁和重建，直到最终于公元8世纪被阿拉伯帝国阿拔斯王朝的哈里发曼苏尔所废弃。以现在的技术完，我们完全可以在古人的基础上重开那条运河。”年轻的元老跃跃欲试的说道。
但他的这一大胆的设想，却立即得到了自己同僚的反对。却听另一个满头白发的老者连连摇头用拉丁语否定道：“安德烈，你的建议太想当然了。谁都知道有关苏伊士地峡古代运河的事仅是个传闻罢了。谁都不能肯定真的有那么一条运河存在过。再说红海的海平面比地中海要高，也就意味着建立一条无船闸的运河是不可能的。我们现在与大使阁下讨论正事，不是再聊天方夜谭。”
“这不是天方夜谭。有关红海的海平面比地中海要高的说法才是传闻呢。没有任何准确的数据能证实这点。只有真正在苏伊士地峡勘探后才能得出权威的结论。”安德烈不甘示弱的反驳道。
面对两个元老的争论，威尼斯总督当下便觉得哭笑不得了起来。自己好不容易说服中国大使来此商讨贸易合作的事。可现在才刚切入正题，自己人却先当着对方的面争执了起来。却见一脸尴尬的威尼斯总督连忙开口劝阻道：“好了。两位先生我们今天是特地来同大使阁下商讨两国贸易问题的。至于有关技术的问题，我想改天我们有的是时候聊。现在就不要在这里浪费大使阁下的宝贵时间了。”
龚紫轩倒并不认为那两个元老有关苏伊士运河的讨论是在浪费自己的时间。其实当年在南京商讨苏伊士地峡时，还是明朝首相的女皇陛下就曾提出过开凿运河的想法。那时在场的众人无不为女皇陛下这宏大的设想所折服。但龚紫轩依稀记得，当时的女皇陛下并未提起过苏伊士地峡曾有古运河的事，也未曾说过红海的海平面比地中海要高的问题。当然女皇陛下毕竟也是人，不是神。不知道这些细节很正常。正如那个叫安德烈的元老所言，没有经过实地勘探，一切说法都不过是假设而已。一想起实地勘测的问题，再看看眼前威尼斯总督和周围几个元老一副志在必得的模样。龚紫轩不禁泼了盆冷水道：“总督阁下，如果我记得没错的话苏伊士地峡可是奥斯曼帝国的领土。没有穆罕默德四世的首肯，相信我们连半片瓷片也运不到地中海来。我还听说，威尼斯共和国同奥斯曼帝国这些年争端不断。不知在这种情况下，诸位的众多计划是否还能如愿？”
“这个…威尼斯共和国同奥斯曼帝国确实是有过不少摩擦。”威尼斯总督隐讳的说道。事实上，为了重开东方贸易之门，威尼斯已同奥斯曼帝国征战了数百年。这期间奥斯曼帝国向南欧的扩张固然被抑制了。但威尼斯共和国也因常年的征战消耗了大量国力。如果由威尼斯单方出面同奥斯曼帝国磋商此事，必定将是无功而返。但在总督等人看来，这事可以由中国人出面。于是，总督满脸堆笑着向龚紫轩进一步建议道：“可是，中华帝国与奥斯曼帝国同是东方的大帝国，你们东方人之间有更多的共同语言。如果这事由中华帝国出面磋商的话。相信穆罕默德四世一定也会同意这桩伟大的计划的。”
“总督阁下，奥斯曼帝国对你们欧洲来说是个东方国家。但对中华帝国来说同样也是一个陌生的伊斯兰国家。在说服奥斯曼帝国的问题上，我们也有一些力不从心啊。”龚紫轩摊了摊手苦笑道。他知道在欧洲人的眼中所有的东方人都是一样的。他们根本就分不清楚突厥人、蒙古人、汉人之间的区别。如果