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篝火星星点点，一首悠扬的竹笛小调，传送出江西兴国民歌，一位女红军战士在歌唱。歌声飘洒在夜空中：
“吃菜要吃白菜心，交友要交正直人，走路要走光明路，当兵就要当红军。”
在红４团今夜宿营地以北１００余公里处，甘南岷州城，国民党军新编第１４师师部。一张国民党军围追堵截红军的作战地图占据了房间的一面墙。几个国民党军官正围成一团，窃窃私语。会议桌上，日历翻到１９３５年９月１４日。
“我就不信，红军有三头六臂。”一个军官气呼呼地站起来说。
“老兄，还是谨慎些好。我军骑兵接连受挫，驻守上下包座的伍诚仁师封锁线也被突破。伍师长已被蒋委员长撤职查办，想必这部分赤匪并不是当地武装，一定有什么来头。”
“会不会是朱毛红军呢？”
“难得说。蒋委员长不是说朱毛早就做第二个石达开了吗？”
随着一声“立正”的口令，第１４师师长鲁大昌带领随行人员进入会议室。土匪出身的鲁大昌气势汹汹地跨到桌前，将马刀“哗”的一声抽出，“啪”的一声放在桌上，坐了下来，吆喝道：“开会！开会！”
师部王副官双手一按，示意大家坐下，然后从公文包里取出一张纸，瞟了一眼，说道：“据空军侦察报告，共匪先头部队已由毛儿盖进入草地，有经临潭、岷县北上的企图。”
众军官有些骚动。鲁大昌扫视了一眼会场，用手指轻轻地敲了敲刀背，发出铮铮铁声。会议继续进行。
王副官看了一下鲁大昌，继续说道：“军部电令，除夏河、洮岷地区部队严密警戒外，我１４师必须火速进驻腊子口附近，构筑工事固守，并相机截击共匪。”
王副官将挥动的手猛地放在地图上，“腊子口”３个字，好像是鼓凸在外。他又说道：“当然喽！军部还另派了唐维源第１２师前来岷县支援我们。……”
坐在主席位置上的鲁大昌有些不耐烦，说：“我的意见呢？”
“哦，是，是！师座判断，此股共匪只不过是四川徐向前部的外地流窜，没有什么值得大惊小怪的。”
鲁大昌有些洋洋得意地说：“蒋委员长也是这么认为的。”
王副官在拍马屁：“对，对！英雄所见略同。”
鲁大昌得意忘形地就在会议桌上擦起了马刀。坐在鲁大昌一边的一位军官本能的吓得哆哆嗦嗦，引起座下几位军官的窃窃私笑。
王副官继续作军事报告：“师座判断，共匪的行动有如下几种可能：１．经草地至夏河，入青海转出河西，与新疆联络；２．经草地进入西固、武都，据守阶、成山区。休整后，向汉南或陇南发展；３．共匪万余人通过草地，因无粮弹，将被藏民消灭。”
座下几个军官以赞许的眼光互相点了点头。
鲁大昌忽地站起，将马刀猛然甩入鞘内，说：“我命令，第１旅旅长梁兴奎……”
“有！”梁兴奎应声站起。
“你先将第１团留１营暂驻武都，速率其余两个营到腊子口附近。朱显荣？”
第６团团长朱显荣应声站起：“有！”
“你率领你们团在梁旅长指挥下共同固守腊子口要隘，并相机进击。特务团？”
“有！”
“你部作为第２梯队，随时听我的调令。全师作好一切准备。”
全体起立：“是！”
鲁大昌一摆手，说道：“就这样，散会！”
岷州县城门口，一队队全副武装的国民党士兵正由城门口开出。鲁大昌、王副官、梁旅长等骑在马上，举手告别。
王副官对梁兴奎说道：“梁旅长，你放心。我随后就把炮弹送到。”
鲁大昌摇着马鞭：“梁旅长，守住就是胜利。为咱兄弟争光，让那姓蒋的也看看我们杂牌军并不比他们中央军差。”
“我们全旅官兵一定效忠鲁师长。”梁兴奎说着，对着马屁股加鞭而去。
荒野山地上，篝火正旺。红４团的几位团领导正在开会，研究敌情。政委杨成武向火里加了一把柴，说道：“同志们分析得有道理，腊子口可能是我们北上途中最后的也是最险要的一道关口。突破了腊子口，国民党反动派企图挡住我们红军北上抗日的阴谋就彻底破产了，党中央北上抗日的正确路线就能胜利实现。如果拿不下腊子口，我们红军就要被迫调头南下，重回草地。这将使革命向后倒退，是违背广大指战员北上抗日意志的。”
黄开湘团长指着地图，接着说：“同志们，看。我们如果采取西进绕道出青海，或东进川东北取道三国时孔明六出祁山的旧地——汉中，就要踏进敌人早已布下的重兵的口袋，那将对我军极为不利。因此，眼下只有突破天险腊子口，才是唯一的出路。”
“团长分析得很透彻。”杨成武说：“部队经过雪山草地后，体力普遍减弱了。突破腊子口，将会遇到很大的困难，需要付出加倍的努力，这确实是一项相当艰巨的任务。但我们红４团从南昌起义、井冈山斗争以来，一直是在党中央、毛主席、周副主席、朱总司令的直接培养教育下成长起来的一支老部队，打过各种各样的硬仗，有着光荣的战斗传统，我相信我们团一定能完成这个艰巨的任务。”
近处，没有入眠的战士侧过身来，倾听着杨政委的讲话：“特别是在这漫长而又艰巨的征途上，战士们英勇顽强，无坚不摧，每攻必克，完成了中央给予的各种艰巨任务。现在，在执行党中央北上抗日的正确路线的重要关头，只要全体指战员懂得夺取腊子口的重大政治意义，就能发挥出无比的力量，扫清前进路上的障碍。”
警卫员小金领着１位藏族老人走到篝火旁：“报告！这是毛主席、周副主席派来的向导。”
大家都立刻站立起来。黄开湘紧握着藏族老人的手，说：
“谢谢您！老大爷！”
藏族老人用不太熟练的汉语说道：“不用谢，不用谢。我们一同打刮（国）民党。”
杨成武问站在一旁的红２连连长廖大珠：“同志们休息得怎么样？”
“天气太冷，难以入睡。”
近处几个向这边竖耳细听的战士，赶紧躺下。一个战士把几束野草盖在身上，小声地对另一位战士说：“看来我们又要当先头团了。快睡。”
杨成武向几位连干部交代着：“再让同志们休息一会。”黄开湘借着篝火的余光看了看怀表，时针正指向“９”。他向各连长命令：“各连注意，１１点钟集合出发！”
茫茫夜色中，红４团全体指战员集合站在路旁的草坪上。杨政委向部队做战斗动员：“同志们，我们马上就出发。毛主席命令我们团继续担任先头团，在３天之内，夺取腊子口，为大部队扫清前进道路上的障碍。同志们，能完成任务吗？”
“能！”战士们雷鸣般地回答。
各连呼起响亮的口号：“坚决夺下腊子口！”“迅速打到西北去！”“不怕一切困难，坚决完成先头团的光荣任务！”“打！
打！打！”
悠扬的进军号声中，红４团浩浩荡荡向腊子口进发。
夜幕中，向导坐在担架上，由两个体格健壮的战士抬着。黄团长走在一边。向导不时地盯着路旁的一切，辨认着前进的道路，用双手比划着行军的方向。
崎岖的山路，如果再遇到狭窄的独木桥，行军的速度就会被迫减慢。在这伸手不见五指的深夜，这段路实在难走。“扑通！扑通！”的跌跤声，接连传来。寂静的夜空喧闹起来。
队伍中响起欢快的笑声。
“爬起来呀！”“注意呀！这里有个水坑。”“后面的同志，这里要小心呀！”
炊事班长老周扶起身旁跌倒的一个战士，“哟！这不是‘红军大英雄’小刘同志吗！……怎是闻其‘扑通’声，不见其人。”
小刘嘟囔着爬起来：“嚷什么，注意行军纪律。”
卢班长笑着说：“这里离腊子口还早着呢，我的‘云贵川’同志，你就是大声喊，敌人也听不到。”
一个战士突然拉住小刘的衣襟，问道：“你们是几连的？”
“１连。怎么啦？”
“哎哟，黑灯瞎火的，我怎么跑到１连来了。我是６连的。”
卢班长也乐了，对着那个战士说：“你跑得还真不慢。等打腊子口时，我们可得比试比试，看哪个连打得漂亮。”
“好啊。……我们团还真行！翻雪山进草地我们是前卫，过了雪山出草地我们还是前卫。看这样，上级对我们这前卫还是挺满意的哟！”
远处，传来几声野兽的嚎叫声。黄开湘团长边走边抬起头，望了望高深莫测的夜空。然后，紧走几步赶在担架员的身边，把担架接过来。部队行军的速度明显加快了。
这一带最长的河流是白龙江，湍急的水流奔腾在陡峭的山间，如一条难以驯服的白色蛟龙在危岩峭壁中一路撞击而下。江底多是大块的岩石，急流冲过，浪花飞溅。生长在江岸边的大树，粗的几个人抱不过来，树底部江水流过的地方，树皮被刮削得干干净净，露出白渗渗的木头，但大树傲然屹立，显露出蓬勃生机。
白龙江两岸系藏族区，这里与内地较为接近，地方政府已经接到蒋介石下达的阻击红军的命令。地方政府官员召集民众训话，制造恐怖谎言，说：“赤匪是流窜到我地的，经过草地后，他们已经不堪一击。他们专门抢掠寺院，见了藏民就杀。你们要节节阻击，不要放赤匪进入我区。”因此，当红军行至此地后，在很多地段上受到当地民团武装的袭击。虽然民团的武器很落后，但他们熟悉地形，多在峡谷地带进行阻击，或躲藏在巨石隙缝中，或隐蔽在树木后，滚木擂石，打冷枪，射暗箭。红军经常是“只闻枪声响，不见放枪人”，在狭窄的山道上既展不开兵力，又找不到还击的目标。可不还击吧，又难以前进；喊话吧，语言又不通。红１师第２团的龙振文团长即在这一时期被地方武装的暗枪击中牺牲。
为了摆脱这种被动局面，争取时间北上，作为前卫团的红４团组织了１个精干的班，调来两挺轻机枪，在遇到情况时，集中火力打向可能隐藏敌人的地方，为部队开路。这一办法果然有效，那些地方武装没有见过正规军打仗，又见红军并不像他们的上司所说“已溃不成军，不堪一击”，因此，他们一听到机枪响，拔腿就跑。红军如此“杀鸡用牛刀”，与这些“看不见的敌人”像玩捉迷藏游戏一样，边放枪边开道，向北挺进。
漆黑的夜幕，覆盖着山山岭岭。尽管道路难行，但红军指战员们的情绪异常高涨，边走边说，边说边笑，丝毫没有沉闷的感觉。指战员们兴致勃勃地踏着浓浓夜色，踩着陡峭的山路，走过悬空的栈道，跨过一个又一个的独木桥。当听到白龙江激流在深谷里发出隆隆轰鸣声时，天空渐渐出现鱼肚白。
突然，前面传来“砰！”“砰！”两声枪响。尖兵班立即卧倒。
黄开湘团长急忙问向导：“前面就是棒卡吗？”
向导辨别了一下附近的地形，回答：“对，对。打枪的人可能是地方老爷们的武装。”