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行，犹胜过五代之石敬塘。
外战方息，内乱不止。太平天国的反叛者们仍控制着大清国财赋重要来源的江南半壁河山，雄兵号称百万。腐朽无能的八旗与绿营军敌不过凶猛的“粤匪”，不得不起用汉人之士，湘军由此崛起，在曾国藩的统领下，与太平军血战数年，终是挽救了大清国将倾之势。
此时，公元1861年，湘军与太平军的战争已经进行到最关键的时刻，湘军正集中主力兵力围攻太平天国天京上游重镇安庆，但得安庆，便打开了通往天京的门户，长江一线，将尽为湘军所控投制，天京就将处于岌岌可危的形势。
太平天国方面自然不会轻易的放弃安庆，为了解安庆之围，太平天国制定了两路入鄂的作战方案，企图由英王陈玉成和忠王李秀成分率北南两路大军进军湖北，行围魏救赵之策，直取重镇武汉，逼迫湘军调兵回援湖北，而解安庆之围。
然而，太平天国之中存在着分歧，忠王李秀成志在经营苏杭，对于率军入鄂并不怎么积极，是以迟迟按兵不动。而英王陈玉成则率军由江北西进，一路长驱直入攻入湖北，大军迅速的在逼近省会武汉。
湘军方面自然识得破太平军的计策，然武汉乃长江重镇，布防空虚，湘军不可能不救，是以曾国藩连派劲兵回援，但主力军仍在围困安庆，而身为湖北巡抚的胡林翼则亲率一军回援省会武汉。
那胡林翼是以晚清中兴三大名臣之一，历史上，他身患重疾，在安庆攻克不久便去世。曾国藩与胡林翼的关系亦师亦友，听闻胡林翼病情日益加重，便命儿子曾纪泽回长沙请了一位名医，赶赴武汉为胡林翼治病，这也是曾纪泽此行的目的。
“中兴三名臣啊，我倒想会一会。”
曾纪泽正在暗中琢磨着，素雪一口药喂得太多，把他呛了一口，连连咳嗽。素雪忙不迭的抽出丝帕来为他拭嘴边的药迹，表情好生慌乱：“对不起大少爷，是奴婢喂得急了，是奴婢做的不好。”
那样惶恐的神情，害怕被责备，也只有在这奴性十足的清朝才可以看得到，曾纪泽握住了她的手，微笑着：“没关系，你已经做的很好了。”
素雪从未见过大少爷的神情如此的充满温情，人还是原来的那个人，只是，似乎经历了这场落水之灾后，他的性格仿佛有些许的改变，变得亲切了几分。
“大少爷，被旁人看到了不好。”毕竟在那样一个精神束缚的年代，男女授受不亲的礼教之防根深于人们的心灵，素雪也就一瞬间的恍惚，忙红着脸把手从他的掌心中抽了出来。
曾纪泽对她并没有男女那方面的兴趣，至少现在还没有，可被她这么一紧张反而觉得有趣，于是又重新将她的手握紧：“素雪，我的手很冷，帮我暖暖吧。”
“大少爷，我，奴婢，被人看到不好。”素雪慌的什么似的，不停的想把手抽出来，曾纪泽见她一脸的羞色，分外觉得有趣，偏生不放手。
素雪正无奈间，忽听甲板上一阵的叫嚣，趁着曾纪泽分神之际逃出他的手掌，却是低着说道：“大少爷，你且安心休息吧，我去瞧瞧外边发生了什么事。”说罢也不待曾纪泽做反应就匆忙离了船舱。
“比起现代女人的开放和风骚，这古代女人的羞涩别有一番风味啊。”曾纪泽色色的暗笑，回味着手心的酥滑。船的速度似乎放慢了，甲板上更加喧嚣，此时已是东方发白，窗外光线虽弱，但江光岸色却也依稀可见，于轲有心想目睹他穿越后的第一个日出，索性笨手笨脚的穿上了那长袍马褂，戴上瓜皮帽，有点别扭的走上了甲板。
江风袭袭，水波鳞鳞。
曾纪泽迎着初升的半轮红日伸个懒腰，深深的呼吸，古代的空气少了工业废气的污染，他只觉自己仿佛换了一个婴儿般初生的肺一样，呼吸起来好不舒服畅快。
素雪瞧见他，忙上前扶：“大少爷，你怎么出来了，小心又受凉。”
曾纪泽笑道：“我无大碍了，到底发生了什么事？”
素雪只得吩咐人去船舱再拿件袍子给他披上，手指向船的左前方：“大少爷你看，江上有一只怪物，大伙都瞧不明白是什么东西，正商量着要不要先用枪射死它。”
曾纪泽这时才注意到，在她所指的方向，笼罩着一片黑烟，厚薄不一的烟气中，隐约可见一个十米多长的躯体，那就是他们所说的“怪物”。
曾纪泽可不相信这些迷信的清朝人口中的怪物，他张望了半晌，猛然间眼睛一亮：“你们都看错了，那不是什么怪物，只是一艘小火轮而已。”
第三章初显不凡
其实，那所谓的小火轮只是一艘蒸汽船而已，其推进的动力自然是来自一台依靠煤为原料的蒸气机。。早在18世纪的30年代后期和40年代，西方列强海军便开始试验蒸汽发动机，直到40年代以前，蒸汽船的动力均来自船体两侧的大型蹼轮，蹼轮不仅挤占了约三分之一的火炮位，而且推动蹼轮的机器往往暴露在外，易遭炮火损伤，再加上蒸汽船一次燃料只能航行数百英里，远不及帆船，所以蒸汽船迟迟未能成为各国船船的主力型号。
这种情况一直持续到了1837年，瑞士工程师约翰埃里克森发明了螺旋桨，并容许机器装置于舰船吃水线以下的舱室，这才为蒸汽船的发展开辟了广阔的前景。尽管如此，列强各国在此时仍把帆船作为航海的主力，蒸汽船的高成本使其只能从事一些政府支助的邮政运输业务。
第二次鸦片战争之后，列强的势力由沿海深入到了内陆，武汉作为长江中游重镇，很快成为了洋商经营中部贸易的枢扭，而长沙作为湖南省会，自然也就成为洋商全力开辟的市场之一，他们很快建立起一条武汉经由洞庭湖通往长沙的水运航线，以此承担邮政通信及货运。
曾纪泽通过观察那艘小火轮的大小，判断其多半是一艘邮船，他又是学机械的出身，那那一片黑烟说明这艘蒸汽船可能是发生了机械故障，所以才会在江心处抛锚不行。
曾纪泽对蒸汽船不感兴趣，但他倒很想瞧一瞧船上的洋人长什么样，来一趟清代不容易啊，清朝大辫子和小脚妞都见过了，怎么也得瞧一瞧那时把咱“天朝上国”欺负的不成德性的洋人是何尊荣吧。
曾纪泽向迷茫不解的众人下令：“快，把船靠过去。”
清兵的入关使中国封闭了两百年之久，落后的满清统治使汉人们失去了海洋般开阔的胸襟，世界在剧变，国人却还麻木的做着满清的奴隶，一无所知。
就在不久之前，这些愚昧的人们还把洋人当成是黄毛白脸的妖怪，更何况是吐着黑烟的蒸汽船。在这艘船上，除了曾纪泽外，所有人都一致固执的把那艘蒸汽船死认作是妖怪，对于曾纪泽的下令，很快招来了一致的质疑。
船老大一步三跌的奔过来，满脸的惊诧：“大少爷，那东西会吐黑烟，根本就是吃人的鱼妖，咱们该拿枪打死它，要么就赶紧离它远一点，怎么能靠过去呢，大少爷，你是在开玩笑吧。”
素雪也劝道：“是呀大少爷，可不敢冒险，咱们还是赶快走吧。”
曾纪泽不耐烦了，一挥手：“这里到底是听谁的，我是大少爷还是你们是大少爷！”
船老大一脸的为难：“当然你是大少爷了，可是，可是……”
曾纪泽脸色一横：“你再敢多啰嗦一句，信不信我立刻叫人把你丢进江里喂王八。”
在这样一个等级森严的时代，曾纪泽作为主人，更作为两江总督之子，绝对有权力对不听话的下人做出惩罚。他的疾言厉色立时就把船老大和其他的船夫下人们震住了，大伙都不敢再吱声，船老大只得闷闷不得的指挥着船夫们把船开向那片黑雾。
众人都抱着忐忑不安的心情，什么弓箭呀，鸟枪呀都准备齐全，只等着去打妖怪。曾纪泽却是泰然自若，饶有兴致的立在船头，素雪躲在他身后，揉着裙角，神色十分不安：“大少爷，你还是回船舱去吧，这里不安全，万一那怪物发起狂来怎么办才好。”
曾纪泽不以为然的一哼：“我说没事就没事，你尽管放心吧。”
船缓缓的驶入了烟雾中，渐渐近了，众人紧张不安的心也随之稍有回落。那确实不是什么妖怪，像是一艘船，只不过船中央的烟囱里不断的吐着黑烟，像是着火了的样子，而甲板上的那些人也不是大清人，而是黄毛白脸的洋夷。
这艘蒸汽船刷着“北极星”号的名字，挂着的是英国的米字旗，甲板上的英国水手们与现代人也没什么两样，只是穿着在曾纪泽看来比较老土。犹为显眼的是，那群英国人的中间还有一位身材性感的金发美女。
英国虽然打胜了第二次鸦片战争，但英国人在大清国并不如现在这样安全，愚昧而充满了仇恨的清国人仍将他们视为异类加以防范，甚至一些非官方的组织会采取暴力手段袭击来华的洋鬼子，所以他们在中国的任何行动都会十分的警惕，并随身携有武器。因此，当曾纪泽的木船驶近北极星号时，英国水手们立即行动起来，举枪戒备，并用英语喊话，命令船不许再靠近。
大伙听不懂英语，见对方没来由的举枪，还以为要动粗，急忙也是弓枪在手，准备开火。素雪则大惊失色，拉着曾纪泽就要往船里跑：“大少爷，洋鬼子要打咱们，快躲进去呀。”
“谁都不许开火！”曾纪泽大喝一声，勒止了手下人的走火，而后用英语向北极星号喊话：“不要冲动，我们没有恶意，你们的蒸汽船发生故障了吧，也许我们可以为你们提供一些帮助。”
曾国藩乃是中国近代洋务运动的先驱之一，所以在对曾纪泽的教育问题上也比较开化，英语便是曾纪泽必修课之一，在当时号称“世族大家习洋文者第一人”，而湖南方面当时又有许多精通英文的人士，这便给了曾纪泽学习英语创造了良好的氛围，当然，此“曾纪泽”的英语水平当然要远高于彼“曾纪泽”。
他用英语这么一喊话，对面的英国人显得很惊讶，水手们的警戒之情缓和了不少，那大胡子船长喊道：“我们的蒸汽机确实发生了故障，但你们是无法提供帮助的，非常感谢你的好意。”
曾纪泽笑了笑：“在下学习过蒸汽机的制造与维修，也许可以帮你们修好你们的船。”他心想自己在某运输公司的维修部工作了两年之久，较为复杂的内燃机都不在话下，更何况是简单的蒸汽机，虽然没有真正接触过，但工作原理和结构却也了如指掌的。
那时的中国人在西方人眼中，大抵就是愚昧落后的象征，整个中国数亿的人口中，懂得一些西洋技术的人区指可数，这时忽然冒出来一个正统的中国人，竟然声称会修理蒸汽机，这自然会引起他们的惊奇与怀疑。
大胡子船长显得十分的犹豫，眼前这个中国年轻人虽然会说英语，这让人感到几分亲切感，但他还说会修蒸汽机，这却有点离谱。两湖一带存在着不少水贼，北极星号也不是没遇到过，如果这是一个圈套的话，那麻烦可就大了。
大胡子船长三思了半晌，还是摇了摇头：“年轻人，蒸汽机可不是你们清国的水轮车，你怎么可能会修呢，请不要再开玩笑浪费时间了，你们还是快离开吧。”
对方是在小瞧人，曾纪泽哼了一声：“如果在下没有记错的话，贵国的瓦特先生是在1764年改进了蒸汽机，提高了热效率，减小了能煤耗，这才使蒸汽机能够广泛的应用于各行各业