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淑懿行礼时，便看见一位玉雪可爱的女孩子，紧挨着孝庄坐着，便料定是端慧公主，这时那女孩子听得孝庄这样一声，忙站起来笑道：“见过贤妃娘娘！”
淑懿欠身还礼，笑道：“妹妹一路辛苦了！”仔细打量时，只见这女子着了一件樱粉色仙纹绫宫装，从衣襟到下摆一路下来，绣了一枝芳蕊吐艳的干枝梅，她不过十一二岁的年纪，秀面如初开的芙蓉，眸含秋水，鼻如悬丹，果真是一位美人胚子。
淑懿赞道：“早听皇上说端慧公主生得极美，果然名不虚传。”
端慧听得夸她长得美，也不羞涩，也不得意，只机灵灵地笑着对淑懿道：“娘娘取笑了，妹妹倒是早听说娘娘才是宫中拔尖儿的美人，难怪皇兄喜欢您呢！”
她本是礼尚往来的赞扬淑懿一句，却无意间又为淑懿引来几道妒恨的目光，端慧公主虽然生性聪慧，毕竟年纪小，哪里懂得这些深宫恩怨？
孝庄不欲后宫再起风波，便笑着吩咐淑懿坐下，想要就此揭过。
秋贵人是个嘴快的，立时半含酸意道：“妇有四德曰：言容德工。只是嫔妾再怎么用心，也只得将心用在其余三样上了，至于这容貌么，天生如此，无论怎样施脂弄粉，也总是平平了！”
这秋贵人也是个不省事的，居然在孝庄面前拈酸吃醋，皇后当即大度地笑道：“《女诫》有言：‘妇容，不必颜色美丽也……盥浣尘秽，服饰鲜洁，沐浴以时，身不垢辱，是谓妇容’，可见天生丽质固然是好，即便天生姿色平庸，也自可以用德行去补偿缺失。”
孝庄深赞道：“皇后说得一点儿不错，你们是皇上嫔妃，自然该是天下女子的表率，怎么可以因为容颜天生不美，便不在妇容上用心？岂不是浅陋了！”
孝庄这话其实是在责备秋贵人了，秋贵人立时满面通红，讷讷地答了个“是”，悻悻地归座了。
皇后因笑道：“儿臣听说端慧公主不仅生得美丽，更难得女红做得也好，很想见识见识呢！”
端慧公主的女红针线，名满京城，等闲如荷包扇袋自是不在话下，最奇的是，她能在一张寻常大小的锦被上，绣出三千彩色鸳鸯来，如此功夫，就连在尚服局作了一辈子绣活儿的老宫女也望尘莫及。
端慧用征询地眼神看着孝庄，孝庄颔首道：“既然你皇嫂想要看看，便去拿你做的那些活计来吧，你不是还为各宫小主们准备了许多礼物吗？”
端慧公主因应命而去。稍时，领着两个宫女进来，手里各捧着一只四角雕花的红酸枝的提匣。
端慧公主一件件拿出给嫔妃们的礼物，皇后是十二扇绣春夏秋冬四季花草的屏风，皇后接了，笑道：“这花草真如活生生地一般，可巧昨日阿玛给我捎来一架青檀的屏风架子，正好配公主的绣品！”
淑懿也得了一件绣屏上挂的《美人春睡图》，只没有皇后的那个大罢了。贞妃得了一对绣着素馨与茉莉的枕套，端嫔得的是两对绣花鞋面，绣的也是吉祥纹样。宁悫妃还在月子里，康嫔眼看到日子了，孝庄特命她们不必前来，端慧公主便打发贴身宫女给她们送了绣品去。余下的贵人庶妃们，也都得了各色的香袋荷包，不一而足。
嫔妃们各各欢喜，欣赏着手里的绣品，只觉件件彩绣辉煌，针工细致，那绣线锁成的花草虫鱼，竟如同随风而舞，闻乐而动，众人先前虽听说过端慧公主的绣工一绝，只是今日见了，才知所闻不虚。
皇后抚着绣品上的缠花卷草，笑道：“听说公主最擅长绣的还是五色鸳鸯，可惜我们这些人里头，竟没人得着一幅鸳鸯的绣品。”
孝庄眯眼儿笑道：“实话告诉你们罢，公主绣的鸳鸯，就是哀家还没福气得着呢！”说着，只拿眼神去瞟端慧公主。
端慧公主脸红了，扑到孝庄怀里，羞涩地撒娇道：“皇额娘……”
伺候端慧的雪珠是个爽利的女孩子，听了，就朗朗笑道：“我们公主绣的五色鸳鸯，是预备出嫁时用的，等闲哪能随意送人呢？”
端慧公主与雪珠从小玩笑惯了，这时猛得抬起头来，笑嗔道：“你这小蹄子，没的叫你在这里胡乱说嘴的，还不快打出去！”
雪珠笑着退到殿外去帮苏茉尔拿茶点去了。
贞妃一面欣赏枕套上的两朵洁白的茉莉，一面笑道：“雪珠说话虽泼辣些，却也是实情，咱们端慧公主也快到择婿的年纪了，太后又这样疼她，不知该是个什么样的人，才配得上她呢！”
皇后也跟着打趣道：“虽然还不急，也该好生留心看着了，不为别的，只为了那三千五色鸳鸯，只怕求亲的贵胄就要踏破门槛了。”
孝庄听了更是开怀。
端嫔一直坐在深紫绒套绣墩上没说话，这时也跟着问了一句：“端慧公主今年也十二岁了吧？”
孝庄为端慧公主理了理双鬟髻间簪着的一朵珠花，笑道：“还不到呢，今年才十一，皇后说得对，端慧的事还不急，却也须留心着合适的人了，当初哀家嫁给先帝时，也不过十三岁。”
皇后和一干嫔妃都应和道：“那是自然！”
恪贵人将端慧送的一只莲花荷包，直接挂在了身上，亦是十分喜爱，又笑着问公主道：“听说公主多才多艺，不光女红针线做的好，还弹了一手好琴！”
她话音才落，秋贵人便捏着公主赠的绣帕抿唇笑道：“公主弹琴也不过是养性怡情的，哪里会整日价弹，难不成还靠这个吃饭不成？”
秋贵人与恪贵人位份相当，虽不及恪贵人得宠，却自恃出身旗人，比恪贵人这个乐伎出身的女子要高贵许多，故而说话也是毫不客气，恪贵人岂能听不出这讽刺之意，当即便还之以颜色道：“秋妹妹此言差矣，就如妾身吧，原先在升平署倒真是靠着弹曲儿吃饭的，却也毋须整日练琴，如今就更不会整日去弹了，总得学学女红纺绩，修修妇工才好，不然，什么都不会，姿色又平平，可真是不知还有哪一处，能得人青眼的了！”
恪贵人虽不算绝色，却比秋贵人生得美，她说这话，显是对着秋贵人方才所说的话去的，而且秋贵人针线不好，在宫里也是出了名的——秋贵人揭了恪贵人的出身这一件事，恪贵人便揭她两件事，淑懿听了，也暗叹恪贵人的凌厉。
皇后向来是个和稀泥的，没等太后有所反应，就将话头岔过去，笑道：“听说皇上新近赏了公主一把绿绮琴，不知我们姐妹可有福一观啊？”
端慧公主眨眨眼睛，笑道：“皇嫂要看，臣妹拿出来就是，不过皇兄赏我的只是一把仿制的绿绮，真正的绿绮琴都一千多年了，又到哪里找去？”
孝庄也不想再听嫔妃们斗嘴，因笑道：“快去拿出来，给你皇嫂看看！”
端慧公主答应着去了，一时回来，只见雪珠跟在后面，抱着一把琴跟在身后，众人都围过来一起观赏，见那把琴由琴额至龙龈，皆由桐木与梓木之精华制成，琴弦亦是由上等蚕丝而制，端慧拔了两下，音色纯净圆润。
贞妃笑声如银铃道：“臣妾记得原先阿玛也得过一张仿制的绿绮琴，后来家里只有姐姐会弹琴，便给了姐姐了，当时臣妾羡慕得很，可如今与这把琴比起来，却是逊色得多了！”
淑懿自然知道贞妃还是为着阿玛偏疼了自己而耿耿于怀，当下便笑道：“妹妹说得不错，咱们阿玛不过是从京城的琴行里得了一把好点的，又怎么能与公主的这把相比！”
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正文 第七十三章 敲山震虎
端慧公主才回宫，又哪里知道淑懿和淑嘉这对冤家姐妹的旧日恩怨；还当是她们夸赞她的；因笑道：“皇兄说，这把琴是江南的一位有名的琴师所制，那琴师九十多岁了；用了十年的功夫；才造了这样一把琴。”
嫔妃们听了；自然又是一番赞叹。
皇后笑道：“公主是皇上最宠爱的小妹，自然是什么东西都要紧着公主了！”
孝庄坐在花梨短榻上；岿然不动；只幽幽地笑道：“端慧虽然是皇上的妹妹，却未必是皇上最宠爱的；皇帝最宠爱的，自然是你们这些嫔妃，但皇上见哀家这个老太婆喜欢端慧，也就跟着哀家去宠她——哀家也一样，皇上宠爱你们，哀家自然也就跟着皇上疼你们，有什么好东西也记着你们，就算犯了什么错处，哀家不愿过分追究，也同样是看在皇上的份上，不愿打老鼠伤了玉瓶儿！”
嫔妃们面面相觑，不知道太后突然说出这样一番无头无尾的话来，是什么意思。只有淑懿和碧罗二人心里明白，孝庄说话的时候，眼底射出的冷光就只在她们身上划来划去。
孝庄说完也吐了一口气，她今日要说的话，已然说了出来，端起青瓷团花盖盅喝了一口茶，向松花蟒缎引枕上一靠道：“罢了，哀家也乏了，你们先回去吧，得空再来陪哀家说话。”
皇后一听这话，忙带着嫔妃们行了礼，一径离开了慈宁宫。
慈宁宫里顿时现了寂寥清冷。
苏茉尔向孝庄碗里续了一回茶，问道：“太后既然不打算追究四贞公主的事了，又为何将那些话说给她们听？”
孝庄微阖双目，道：“敲山震虎，总没有错！不然，日后纵得她们得寸进尺，这后宫中，岂不乱了章法？”
苏茉尔不语，半晌，才道：“太后圣明。”
孝庄摇摇手，问道：“叫人打听的四贞的下落，可打听到了么？”
苏茉尔为难道：“这才几日的工夫，哪能打听得仔细呢？咱们的人又不能冲进襄亲王府中去搜！”
孝庄轻轻叹了口气，道：“儿大不由娘！四贞愿意跟着博果尔去，就随她吧，哀家不担心别的，只是担心后宫嫔妃与亲王勾结，争权夺势——就只当哀家白疼了四贞一场，但愿以后端慧，不会叫哀家失望。”
秋末冬初，亭中池上正是青黄不接，只有正午的暖阳，薄薄地撒了一层下来，淑懿因为身子沉重，走得最慢，端嫔本是说要陪淑懿回去的，忽然从永和宫来了个小宫女，说宫里出了事，淑懿便叫端嫔先回去了，自己扶着云珠的手沿着长街慢慢走着。
淑懿走在黄叶满地的长街上，花盆底踏在上面有悉悉索索的微响，忽见小径上一痕瘦影越来越近，淑懿侧过脸去看，见是恪贵人，她也看见了淑懿，忙加快了脚步，赶了上来。
深秋时的风已夹上的冬日的萧条与冷冽，掀得恪贵人一角淡湖水色的衣角咝咝啦啦，如扇着翅子的蓝莹莹的蝴蝶。
恪贵人上前，扶住淑懿的一条胳膊，彷徨道：“娘娘可听出太后那话里的意思来了？”
淑懿淡淡一笑，道：“那本来就是说给你我二人听的，本宫焉能听不出来？”
饶是恪贵人素来是的淡漠性子，对孝庄的铁腕，也有些不寒而栗，怯怯道：“那太后想要做什么？”
灰的天空更阴沉了些，树枝上稀稀拉拉地挂着几片桐叶，薄而脆地，经风一吹便摇落地下，淑懿笑道：“太后这样说，本宫倒放心了！”
恪贵人的桃红色胭脂今日似乎格外得红，忙问道：“这是为何？”
淑懿肃声道：“太后这样说，说明她只是想警告咱们，却并不想真正出