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“云烬！你爱我吗？”以前她怕问，非常怕。可现在，她不得不问。“怎么尽问这些无聊话。今日没见我，都不想的？”薛云烬最怕女人问这些，轻轻拍下她的脸，拉到床边坐下。但小九推开他的手，执意追问到底：“你还没有回答我，你爱我吗？会不会厌倦了之后，就不要我了？”“你想知道？”他浅笑着，温柔的语调令小九似乎看到了希望，她肯定的点头。薛云烬贪玩地抚摸着她的锁骨。这里，是女人最诱人的部位。而他也习惯用这种方式说话。不可否认，她确实是个美丽的女人，具备一切吸引男人驻足的本领。所以即便她问了这些他十分忌讳的话题，他仍可以满脸洋溢着笑容，甚至笑得比阳光更绚烂。
“小九，你跟我多久了？”
“三个月零五天。”小九不假思索的回答。跟他一起的每一天，她都记得清清楚楚，一天不差。而她的回答，也令他很满意。他握住她的手，用她的掌心紧贴自己面颊，轻柔摩挲着：“刚才你问我爱不爱你，会不会不要你。”
“现在我告诉你，我不需要爱。第二个三个月零五天后，我肯定不会要。”他笑着，云淡风清。这就是她一直追寻的答案。她不懂——实在不懂！为何他说出这番绝情话时，脸上的笑靥会是那般美好，那般无辜。难道，他一点都无所谓？奇。сom书如果可以——如果允许——她真想窥探他心底可曾有过她。更想大声问他一句：我们又算如何！
可她没有机会问，已不愿再问。任由他若无其事的躺在她腿上，俏皮的轻吻着她纤细的手指，一根……一根。反正，他不会看到她的泪水，也体会不出她的绝望。此刻的他如往常一般，调笑着叫囔：“小九，我想吃葡萄了。不是你喂的，我可不吃。”小九凄婉一笑，含着泪水的唇瓣，颤抖地问了一句：“那我不在了，你还会吃别人喂的葡萄吗？”他笑了笑，“我说过，不是你喂的，我可不吃。”
“好！我给你洗。往后在你心里，一定要给我留住这一席之地！”
“嗯。一定。”他保证。希望，是最后一次。
№劫后逢生——杀人交易
因为杜怀融近日胃口不错，想着吃三鲜豆皮。段思绮特意请了太太示下，专程出府寻些大少爷交代的物什。见时间还够，又回家探望。
段林氏今天没去见工，在家缝补段祈樊的汗衫。一边缝补，一边和站在水缸边舀水喝的段祈樊闲扯着。猛然听见段思绮唤了一声妈，才发现女儿进了家门，忙端出冻在水盆里的绿豆汤。段思绮见堂哥也在，便吆喝着一起吃了碗，又劝母亲不必张罗午饭。
段祁樊看妹子似乎比走前清瘦了，免不了一番询问。后半从兜里摸出一袋银元，估摸十来枚的样子塞给了段思绮，语重心长地说：“这袋钱你帮我给婶娘，一共十四块大洋。你留四个。想吃什么要买什么只管用就是。”段思绮见这么多钱，心里一慌：“哥，你哪里来的这些钱啊？别是在外面惹出什么事了吧？”“鬼扯！我是寻了个从南洋来的大主顾。以后不用去码头当苦力，给他去外面跑跑腿。这些钱是大半年的工钱，我反正吃穿用度有人包了，你和婶娘就好生过日子。”他用毛巾胡乱摸把汗水淋漓的脸，又舀了瓢冷水倒下来。想到他即将要兑现的许诺，越发坐立不安。
那是几日前的事情了。他因为不满武汉第二大帮派小金堂压榨码头苦力的工钱，跟人一起起哄闹到了小金堂一个堂口，结果被人四围追杀……
深巷的阴暗角，段祁樊浑身是血的瘫坐在墙角边，身上还罩着个破箩筐。腐臭的黑水顺着箩筐的篾片，一滴滴全落在坎肩上，胳膊上，背上；几道道伤口都在奔跑中全部炸裂，扎心的疼。可痛归痛，他却连大气都未敢出，拼命咬牙硬撑着。倘若不是因为小金堂故意克扣码头苦力的工钱，他绝不敢跟帮派杠上。如今已被小金堂的打手盯上，一个不留神今日便是他的死期！逃得过一次，未必次次都能走运。不过他的运气似乎到此已耗尽。因为他听见，有人正朝他走过来。那人皮鞋踏出的声音就像黑白无常索命时常拖在地上的铁链，节奏性的一下一下，越来越近……越来越近……转瞬走到了他跟前。‘砰——’一响！他头顶的箩筐被人猛拍了一下！显然这次，他是再劫也难逃了！
“出来吧。我没兴趣杀你。”一个男人说着，口音中带有很浓重的江浙腔。见无人回应，他索性摘掉箩筐，‘请’对方出来。逼不得已段祈樊只能现身，现在的他就像被人切掉半截尾巴的丧家犬，准备随时接受操刀者的羞辱，甚至是残杀。缓缓站起身，他双手下意识的紧握在一起。因为这样别人才不会察觉，他抖得有多厉害。
“我找你，只是想问一个问题。”来人轻描淡写的询问，并且从口袋里掏出一样东西丢给他。段祈樊右手接牢，摊开一看，是根类似烟卷的东西。开始他还以为对方是在掏枪准备射杀他。男人并不打算追杀他，而是在邀请：“这是雪茄。比一般的烟卷贵许多倍。”闻言，段祈樊好奇地将雪茄凑鼻前嗅了嗅，果然闻到一股烟草的味道。但比普通烟草味更冲一些。“像你这样的人，一年的积蓄还不够买这一只。不过，你如果想日后天天雪茄不离手，我可以帮你。”男人倚靠墙边，低头用手绢擦拭着墨镜的镜片。头顶的礼帽随之低垂，隐约露出半个侧脸。不算白净的肤色看着略显硬朗，不象是富户人家养尊处优的白面公子。段祈樊着实猜不透，这个人到底什么来头。“你为什么要帮我？”天下没有平白无故的施舍，更不用说援助。
男子释然一笑，重新戴好墨镜，走到他面前：“敢只身硬闯小金堂讨要工钱，这种要钱不要命的人，我通常都很赏识。因为这样的人，离发达不过只一步之遥。而我，就是那最后一层台阶。你有本事上去，我就有能力帮你。”“我没名没利没背景，你帮我又不会捞到什么好处！”段祈樊坚信，这世上没有无私的好人。可他必须承认，财富对于他是个极大的诱惑。男子递给他一份裁剪过的报纸，图片中的人物十分醒目：“如果你能在一个月内将划了圈的男人除掉。我可以保证，你将来得到的，远比现在握手里头的更多！”段祈樊心头一震，忽然觉得手里的大洋异常压手，沉得像千斤重的大石头。一个不小心，就会砸得粉身碎骨：“原来你是想我替你杀人！我不干这种伤天害理的事！”他不能干，也干不好。可男子仍然笃定，他一定可以胜任：“我看人从没走过眼。既然能找上你，自然有我的理由。你觉得这很冒险，拿命跟天打赌。同样我选择你也是在冒险。但如果我输了不过损点小利，你要错过了，一辈子就只能窝码头做苦力，过着饥寒交迫的潦倒生活。”
男子语气突然变得尖利，甚至咄咄逼人：“如果能获得别人一辈子都无法想象的荣华富贵，性命又算得了什么？！况且，有赌未必输，富贵本就是险中求胜。说难听点，穷人的命还抵不上你手里的一根雪茄！哪怕你现在当街被人打死，也不过就是死了，搞不好连棺材钱都拿不出！这样窝窝囊囊，穷困潦倒的日子，你真的愿意过一世？”段祈樊摇头，他确实不想再这么混下去。然而当猎物有了欲望，有了一心想追寻的东西，那么下套的人便达到了目的。男子知道他还在犹豫，是因为良心与现实之间在作较量。可他更清楚为了半年工钱可以拼到帮会重地的人，没有什么不敢做。只要给一点刺激，冲动就会变成行动。
“一个月后如果你做成了，我一定会找你，也一定会找到。到时候你就会知道，自己得到的好处。愿不愿意做，你自己决定。做不做得好，就看你造化。我可以告诉你：没有钱，什么都是假的！”男子的嗓音充满了威信，迫使段祈樊不得不信。虽然不知道这个人是谁，也不知道为什么要找上他。但已然打动自己。想起前些天第一次抽香烟，还是拣人丢弃的烟头，唯一吃过的水果也是从江边捞来的西瓜皮。甚至在码头做工饿了，一个铜板的包子都不敢买。经常一天只吃一顿，隔三岔五在外面打诨不归家，为的就是替家里节省口粮。想着婶娘年纪大了，还在给人当老妈子。堂妹思绮又跑去大户做下人，一分一毫都挣得不容易。他这般需要钱财，也不过是想每天都能填饱肚子，让一家人不用缩衣节食苛待自己。这也正是穷人为什么总比富人更简单一些。
他又深深闻了一遍雪茄的气味，想到它价值不菲的身价比他更矜贵，骤然将它掐断狠狠踩到脚下。他的性命，不能比一根雪茄还低贱！以后他段祈樊的命，一定比谁都尊贵！
※※※※
不过段祁樊万万没料到，男人递给他的报纸上那划了红圈的半老之人居然是万三思。武汉非常有声望的商会大腕，同时也是龙江帮老大的师爷。可他也是年轻气盛，偏不信这老头当年可以白手起家，跻身名流，他段祈樊就要落魄一辈子！哪怕作个受人唾骂的枭雄，也算出息过！所谓乱世，自是不乱如何出世？一个绝无仅有的机会摆在了他面前。今天有名戏班专程到一个女人家里唱堂会。有手段令名戏班这般破例的，普天之下也不多。但其实这女人并无什么大能耐，只是她靠的码头极好。因她是万三思最宠爱的女人——何滟。既然要在她家里搭台唱戏，万三思岂有不赏光之理？只要万三思出现，那段祈樊离梦想岂不又近一步？
世事仿佛早已预先盘算好，将若干人等如蚂蚱般在一条绳索上扯住；串着人，串着事，让各不相干的彼此互相有了关联；且环环相扣，孕育出无数的偶然来。而属于段祈樊的偶然，便是他由小一起长大的哥们恰是那戏班里的学徒，所以他和里面的人也混得脸熟。当下便托着哥们跟班主讨情，求能让他在戏班里当个打杂跑龙套之类，没工钱不打紧，有口饭吃就行。正巧班主前日撵走了两个犯错的学徒，今日去唱堂会倒少了个扛大旗的龙套，急着寻人。段祈樊又是早见过的，便肯叫他临时跑过场。吩咐他哥们好生教他场上的站位和走法，以及班里的规矩。这便领着大伙赶赴何滟住的小别院。
小别院坐落在汉口最繁华的地段，曾经被划为英租界。洋人虽赶走了，可长毛鬼子带来的摩登风潮却保存下来，并且发扬光大。满街不难看见穿着洋装，打着阳伞，装腔作势，扭扭捏捏的‘假洋鬼子’们。他们大多是有钱小姐，风流阔少。仗着家里的权势，把洋人那点趾高气昂折腾中国人的本领发挥得淋漓尽致，登峰造极。
如此寸土寸金，名流云集的地方，平常百姓别说流连，打那儿绕一圈恐怕都要受不少闲气。吃人的社会，金字塔般等级的架构，段祈樊再次领略了一番。只是摆架子的达