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帐房搬了帐本来，翻到最后几张推到小姐跟前道：“这几个月小姐花费不少呢，老爷留下的银子只剩一百两不到。”
滴珠平常要买什么说一声罢了，闻言吓了一跳，心里不信她用了这许多，取帐本细细算过，果然都是她不知不觉花去。此时争强好胜之心都化做满腹羞愧，低头想了半日，道：“铺子里的红利可曾送来？”
帐房道：“铺子里捎信来说是明日送来。只是……”
滴珠拍案道：“快说！”
帐房道：“只是只有二三百两。济不得事。”
滴珠算算，叹气道：“也罢，原来订了上元节请客，不必预备了，只说我病了，一个客不见。还有这三四百两银能挨到明年分红吧。”挥手叫帐房退下，自家寻思：爹爹能赚钱，为什么我不能赚钱？妆盒里的金珠也值不少银子，不如捡几样不爱的出来，或是绒线铺子或是纸笔铺子开一个，赚些钱，一来也在世人跟前显显我的本事，二来不和朋友来往正好打发辰光，却是两便。她本是个急性子，忙忙的开了妆盒，把自己的珠花金钗一一排开，翻了许久翻出些小金锞子来，这不是对门那个呆秀才拿来卖的？滴珠想到那回他爬在地下找金子的傻乎乎的样子，随手又把这几块金子丢回妆盒，把挑出来的七八样首饰拿块旧手巾包起，换了件旧衣裳，叫了个老管家跟着出门，寻了个世叔家开的当铺要当死当。
世叔道：“侄女若是少银子使，叔叔这里尽有，取一二千去花用就是。何必当当，叫你爹爹回来骂我不是。”
滴珠笑道：“侄女不少钱使，只是有心做一件事不肯用家里的银子，把这些用不着的俗物当了也罢。”把金珠推到世叔面前。
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第一卷 盛夏 第十七章 才女初露锋芒（中）
那位世叔却不过姚老板情面，那几样首饰高高的估了三百两银，六十个五两一锭的小元宝抬出来，推的小山样高。两个伙计帮着抬回莫家巷，
这样一堆小元宝堆在桌上，小桃花转来转去，心里舍不得那几根钗，问小姐：“小姐的那几根钗，哪一根不是五六十两买来的，怎么这样便宜当掉？”
滴珠笑道：“你白在我家这些年，就不晓得当铺是九出十三归？本来值十分的东西，若要去当，给你五分就是上上签儿。或是你去当，能当得二百两就是你本事。”把银子尽数移到箱子里。使了个心腹叫做姚大毛的就在莫家巷左近寻铺面。大年下人家铺子多是关门歇业。极容易就寻到间铺面。就在瑞记杂货铺隔壁，两间门面，楼上两间阁楼，后头两间房，一年只要十八两租金。姚小姐亲自去看过，算计纸笔比不得绒线家家都要买，就要开个绒线铺。就把房子租下，赶着叫家人粉涮墙壁打箱柜。恰好有个富商尚家不知发了什么疯，好好的生意都歇掉，货物比市价都便宜半分。姚小姐取尽那三百两买下许多丝钱，又是许多汗巾、荷包、扇坠之类的零碎，打点正月十六开门。
且说尚真真到了初二回娘家。尚家上下待王慕菲虽然不甚客气，也不至于冷淡。尚莺莺因为娘家的家财是她和妹子一人一半的，为了避嫌不肯叫夫家人经手，连夫婿都晾在一边闲坐。真真又不是怎么在行的人，明晓得慕菲还不如她，自然也不好叫自家相公上前。所以一应事体都是莺莺做主，真真旁听。尚家两个女婿李公子青书和王秀才慕菲，虽然都在尚家，其实是两个闲人。
王慕菲记挂着蟾宫折桂，犹自捧着书在花园静室苦读。李青书本是世家公子，哪一日不是高朋友满座，夜夜笙歌？忍了两日，来寻慕菲道：“连襟，我家十六弟在天香楼摆酒，和我一同去耍耍？”
王慕菲摆手道：“吃吃喝喝有什么意思。不去，不去。”
李青书倚着桌子，翻了翻他的书，笑道：“书呆子，你这般苦读哪里有用？文采再风流也抵不上家兄一笑。”拍拍他的肩道：“你我骨肉至亲，不害你的。席上有牛学道公子，还有薛粮道兄弟，都是手眼通天的人物，与我同去走走罢。”
慕菲还在推辞，蓦地莺莺和真真姐妹两个携手进来，听说李青书要带慕菲出去吃酒。莺莺忙道：“去罢，与其在家抱怨无趣，不如和十六弟乐一日，叫人抬两坛家酿的桂花酒去。”
真真也推相公道：“去罢，过年也要耍耍。”王慕菲教他们三人打搅，断了文思，掷下书本笑道：“我是个村人，若是出丑，姐夫千万替我遮挡一二。”
李青书因娘子一直冲他微笑，晓得这事做得漂亮，拍胸脯道：“无妨，谁敢瞧不起你就是瞧不起我李青书。”
莺莺看不惯自家相公牛气冲天的样子，冷笑道：“极是，谁敢瞧不起李百万家？”呛得李青书差点闪了腰，灰溜溜扯着连襟出门。
王慕菲虽然和尚家大小姐不大对盘，和这位富家姐夫还说得来，因笑话他怕老婆。李青书笑道：“你对真真妹子何尝不是百依百顺。”
王慕菲摇头道：“我家真真性子柔顺，何曾这样当人给我下不了台？顺着她些儿也是应该。”
李青书不伏气道：“我家莺莺心直口快，从来都是刀子嘴豆腐心。何苦和她争一时意气。自家人顺着她些儿又何妨？”两个谁也说不服了谁。还好天香楼离的不并远，见到李十六公子迎出来，二人都打点精神寒暄。
满座俱是华衣美服的贵公子，王慕菲只认得一个陈公子。那陈公子看他和李九公子一同进来，就不似平常怠慢，站起来与他见礼，笑道：“王兄何故才来？”
王慕菲因他脸向着自己说话，眼睛却一直看向李青书，必是想借机和李青书搭讪，笑道：“路上耽搁了一会。”
李青书和相识的朋友打完了招呼，看到他还站在一边，忙过来拉他上前和学道公子、粮道兄弟说话。王慕菲留心看陈公子坐在角落里，背着众人问李青书：“姐夫，那位陈兄是府上亲戚？”
李青书随意看了那边一眼，小声笑道：“一表三千里的表亲，哪一房的不记得了，理他做甚？来，咱们和牛公子，薛公子一处划拳。”
慕菲和陈公子以往文会里常遇到，陈公子总是围着几位才女打转，和他不过泛泛之交罢了。听说他不是李家亲戚，不过一笑，就把他抛到脑后。打叠精神和牛公子说笑话，陪薛公子猜拳吃酒，一顿饭吃了一个多时辰。一来王慕菲极会看人眼色说话，二来李九公子有心拉拢，他就和牛薛两位成了相与，几人订下第二日到牛家吃酒，第三日到薛公馆赏梅，第四日又是李青书做东。王慕菲也要请一回，那位薛公子道：“王兄台，你要请也使得，请嫂子烧几个菜，咱们到你家吃一回就好，天香楼日日吃他却厌了呢。”
李青书笑道：“薛兄说的极是。过了正月，咱们好好到王兄家乐一乐。”散了二人走在回尚家的路上，李青书笑道：“妹夫好运气，牛公子最是清高，只和孔兄处的好。倒是薛公子是性情中人，这般替你省钱，就是把你当好朋友。秋试走薛大人的路子，想必一个举人稳稳在手里了。”
王慕菲叹道：“姐夫这般说，岂不是读书无用。”
李青书笑道：“天底下最有才的除去李太白就是杜子美，这两位官运如何？这世人，不得中举，又没有钱的，咱们酒席上遇见了无好话夸人家，不得已叫一声才子。谁当真，谁是傻子。”说完牵王慕菲的手，又笑道：“我家真真妹子极是天真烂漫的一个人，为着你在泰山和莺莺跟前受了多少褒贬，快快搏个举子来叫她扬眉吐气。”
王慕菲本来心里瞧不起这些富家公子，生来好吃好穿，就是读书也有好先生教，好不好，使银子开道，功名易如反掌。今日李青书这般替他设法，心里也感动，就在大街上唱了个肥喏谢他，道：“姐夫一心为我，我都记在心里。”
李青书受不得他这样一本正经，凑过来勾肩搭背，笑道：“真有心谢，不如请哥哥去梨花巷听兰儿唱小曲儿？”
王慕菲晓得他是个老婆奴，在家连丫头的手都不敢摸的，也就半真半假答应。到家李青书被泰山请去说话，真真又捎话来说晚上要和姐姐一处查帐，不回来住。他一个人无聊，想着还天色还早，不如回家看看。请个小婢进去说了，少时里边送出一个食盒来，他也不要人送，自己拎着回城。
正月里满街满巷都是人，一路上铺子都开着门在做生意。王慕菲记挂自己家杂货铺的生意也不细看。走到巷口，就看到自家铺子隔壁新开了一间铺子，地下铺着一层厚厚的红纸屑，里边好像没几个人。倒是瑞记的小伙计小三儿，穿着一身新衣和一群顽童在路口放炮仗。
王慕菲因手上食盒沉重，清了清嗓子喊：“小三儿。过来拎东西。”
就听见那铺子里有人应了声，伸头出来见是王慕菲，一路小跑着接出来道：“原来是王先生。里边请，里边请。”
王慕菲认得是他家对面姚家的一个小厮小三儿，笑着摆手，正要说我叫我家的小三儿呢。却听见帘后一串银铃似的笑声传来，几个女孩儿掀了帘子都召手叫他：“王兄，里边请。”
王慕菲正在愣神，姚家的小三儿已接过他手里的食盒，先进了那间铺子，显见得是把他当成来贺人家新铺子开张的了。王慕菲哪里好意思说那是在下要拿回家的晚饭，小生也不想和才女们打交道，不得已冲众才女拱拱手，心里还在心痛他的晚饭，勉强笑道：“舍下还有事，先回去了。”
姚小姐收了他的礼，不好意思叫人家空手回去，上来拉他，笑道：“小铺新开张，王先生进来坐坐，我姚湘莲收了先生的厚礼，若是一盏茶也不吃一口，那只有把先生的食盒退回去啦。”
扭着头对刘小姐她们道：“都来帮我请一请。”
王慕菲怕和一群女孩子拉拉扯扯叫街坊们看见笑话，几大步跨到姚家的铺子里。这间铺子不负姚小姐赛嫦娥之名，布置的犹如月宫一般：各色丝线挂在无数根小棍上，高低错落。首帕汗巾并脂粉等物都齐备，整整齐齐的摆在几个架子上。楼梯处还挂着一架珠帘，隐隐听见上头有女子和男子的说笑。
王慕菲看了一回，笑道：“茶呢？”
姚小姐指指楼上，笑道：“陈兄和梅兄几位都在楼上，今日小号开张，还请王兄上去小饮几杯。”看王慕菲皱着眉想要推辞的样子，想是他家的娇妻在家等候，存心为难他道：“王兄莫不是记挂家里的嫂子，不肯吃酒罢。”
王慕菲年轻气盛，最不喜人家说他怕老婆，忙道：“也罢，好久不见他们，我上去见见。”
带头上去了。
那位刘小姐附到滴珠耳边道：“请这个呆子上去做什么？”
滴珠笑道：“这个王秀才虽然呆了些，到底住在我家对门，又巴巴的送了礼来，怎么好不留他一留。”请这几个同窗一同上去。
刘小姐因不喜欢王慕菲，存心要叫他出丑，故意当着众人揭食盒，笑道：“且叫大伙儿看看王家嫂子的手艺。”第一层是四碟干果子两小碟卤菜，一碟泡椒凤爪一碟糟鸭掌。刘小姐一碟一碟捧到桌上，口内犹道：“这几样细果子却少见，王兄也舍得？”
陈公子自从上回天香楼一别，久有心和王慕菲结交，忙出口相助，笑道：“王兄快来，我们正商议要联句贺滴珠妹子哪，再想你来。”就把纸上的联句把他看，把他的名字�