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地阔的塞外风光，那种再上沙场的冲动反而越来越甚。
“皇上，明日便是万寿节了，臣妾还没瞧过那样的热闹呢。”
尽管背后梳头的宫嫔是他直至昨晚仍旧很是宠幸的一个朝鲜美人，但当他听到这句话时，却是忽地怒不可遏。他还是年富力强的皇帝，还是龙马精神的天子，不需要一个人时时刻刻提醒他老了！猛地睁开眼睛的他看到铜镜中照出来的那个鬓发乌黑的女人，看到那个女人前头两鬓苍苍的自己，他忽然随手抓起一样东西冲着镜子狠狠砸了过去。
砰——
这突兀的举动吓着了房中的所有人，倏忽间，地上矮了一片人，就连正在梳头的韩丽妃也一个哆嗦跪了下来。盛怒之下的朱棣霍地站起身来，一把将那铜镜扫落在地，随即便气咻咻地出了屋子。这天确实是万寿节前一日，朱瞻基请他前去校阅府军前卫，因此这会儿御马监太监刘永诚和海寿早就等在了外头，眼下却个个都装成了泥雕木塑一般。
“时候不早了，该出发了！”
正好进屋的张谦看见皇帝居然连帽子都没戴就打算出发，不禁吓了一跳。只不过，他没法像刘永诚海寿那样装聋作哑，遂快步走上前去，先是岔开话题说了些外头的准备。瞧见朱棣脸色好转了些，他这才笑说道：“今天皇太孙殿下请皇上在西苑内教场大阅府军前卫，以前可还从来没有过。殿下是皇上亲自调教出来的，在校场上必定也是大将风范。皇上去岁北征之后，将士们就不曾见过御容，今天是常服，还是穿甲胄？”
被张谦这三两句话说动，朱棣就忘了里头那一番情景，只想着今天无论如何也要精神抖擞，万不能让孙子给比下去了，只沉吟片刻就吩咐服甲胄。朱棣早年上阵，前后三次亲征，御马监早就收着十几套甲胄，从皮甲到铁甲应有尽有。然而，皇帝一把年纪，谁也不敢拿着那沉甸甸的精铁甲来，于是刘永诚便从海寿那里接过了早就预备好的皮甲奉上。张谦亲自给朱棣梳好了头，又伺候着穿上了皮甲皮靴，随即就有两个宫女上来搀扶着朱棣出门。
跟在后头的三个大太监却是有意慢了半步。张谦刚刚冒险解了围，此时便懒得管里头的事，遂径直冲着刘永诚海寿点了点头：“我去跟着皇上，里头的事情随便你们哪个料理。”
他这一走，刘永诚不禁恼怒地瞪了一眼内室，嘴里轻蔑地嘟囔了一声：“到底是番邦女子，分寸进退都不明白，偏把皇上惹恼了！海寿，那是你从朝鲜带回来的人，你进去看看动静。别耽误太久，今儿个御马监亲军随侍，少不得你！”
海寿一向唯刘永诚之命是从，此时虽不情愿，却只有点头。等到这屋子里的人全都跟着皇帝走了，他方才掀起帘子进了里间，看到一屋子的人还都是维持着俯伏下跪的模样，便一脚一个踹了两人起来，劈头盖脸怒骂了一通之后，方才上前扶起了郭丽妃。
“我说娘娘，您也不是头一回伺候皇上了，怎么也不知道小心一些！不说和您一块从朝鲜过来的，就是这本国千挑万选出来的女子，难道还在少数？若您一个不好惹怒了皇上，不但自己失宠，恐怕还会牵连到千里之外的家人！好了好了，皇上走了，好歹也没发落您，您赶紧回宫去吧，若是皇上回来；另有话吩咐，我一定让人去告诉您一声！”
连哄带吓弄走了郭丽妃，海寿少不得对那些太监盘问了几句，待得知郭丽妃只说了万寿节三个字就招来了这么一顿无名火，他顿时也有些心悸了起来。
这皇帝老了谁都能看得出来，却谁也不敢表露半分，就好比他奉命去朝鲜讨要处女，每次都是精挑细选，就是因为国内采选容易激起朝官进谏的缘故。如今倒好，皇帝这会儿去校场还要宫女搀扶，在外头人看来，必然觉得皇帝竟然在女色上头沉迷成这个模样。难道是在沙场上一逞雄风的机会少了，于是便要在女人身上一泻雄风？这可一点不像从前的天子！
朱棣却不管别人怎么想，气喘吁吁在那两个宫女的搀扶下上了马背，他立刻找到了驰骋疆场纵横不败的感觉，眉宇间的衰老之色一扫而空。出西华门，沿西上北门向北直行，这就到了太液池边上的乾明门，绕过门边上的承光殿，过玉河桥、灵星门，就是西宫之地。这里乃是他之前在北京常住的地方，此刻他又看到那一座座熟悉的宫殿，不禁勒马停住了。他这一停不要紧，前前后后的人不得不纷纷停下步子等待。
早已奉命在司礼监经厂边上等候的张越远远望着御驾一行在那里停住，当即看了看旁边日晷上的时辰。他当初也是常常出入西宫的人，自然知道皇帝对这里颇有感情。算着时间，此时此刻，很早就得到消息的李茂芳差不多应该出来了吧？朱棣已经很久没有踏入过西宫了，这样大好的机会，又有永平公主的“提醒”，李茂芳怎么会错过？
于是，当他看见那一抹忽然冲出来的赤红身影时，悬着的心终于放了下来。
西宫乃是宫闱重地，闲人不得闯入，再加上朱棣前后皆有御马监侍卫亲军随扈，因此乍然看到有人忽然冲撞御驾，立刻就有两员亲兵提刀上前挡驾，其余人亦是训练有素地呈扇形将皇帝牢牢保护了起来。正在回忆昔日过往的朱棣被这突如其来的举动打断了思绪，不禁有些恼怒。等旁边随侍的宫女轻声报说有人拦驾时，他更是心头火起。
“拦驾者何人？”
前头的亲兵问出了拦驾者的身分，正在那儿为难着，乍听皇帝发问，立刻就一层层报了上来。得到讯息的刘永诚在心里把那个冒冒失失的家伙骂了个半死，随即便是心中一动。要知道，当初害得他险些落马的不是汉王就是赵王，这永平公主只怕也有份！当即他眼珠一转，不慌不忙地上得前来：“回禀皇上，那是富阳侯……不，是庶人李茂芳。”
“李茂芳？”
听到这个名字，朱棣顿时眉头大皱，恼怒不减反增。他对于几个女儿一向平常，即便安成公主和咸宁公主是徐皇后所出，他也没多大关爱，然而，永平公主一而再再而三地求恳从轻发落，再加上那个杂剧班子确实有些意思，他也就打算破例宽宥，把人放回家禁锢算了。可是，此时见到原本该在万春宫的李茂芳出现在这里，他立时觉察到了那猫腻。
这还是在宫里，就有人为了巴结外头私自放人出来，要是在其他地方呢？
“引他上来！”
得到皇帝今天要去西苑内教场的消息，李茂芳费尽周折打通了关节，这才恰恰好好地出现在这儿，听到这声音不禁大喜。只是，他就算草包，也知道今天这种机会不可多得，而且决不能摆出人前那股倨傲模样来，需得露出痛改前非的模样。因此，一被两个亲兵挟着到了朱棣马前，他就立刻跪了下来，一时间也不知道磕了多少头，直把额头碰得乌青一片。
朱棣冷冷看着李茂芳，心里想起了燕王府选婿时的情景。李让是他亲自选择的燕王府仪宾，那时候他需要人才，需要军中世家相助，再加上其他亲王也都是借女儿结姻亲作为臂助，他自然不例外。李家豪富，李申还在南京任职，李让军略上也颇有些本事，再加上他继位之后，郡主就变成了公主，李申又是为他死难，他封李让为侯也就顺理成章。可是，李让竟然有这么个草包儿子！
“西宫重地，是谁放你四处乱跑的？”
“臣在西宫思过，连着两年未曾朝贺万寿节，今年听说百官齐贺奉天门，这才苦苦恳求了守卫，只是想见皇上一面，恭贺万寿无疆。”
李茂芳早料到皇帝会揪着这一点不放，此时被那种暴戾的语气一逼，不用装便是瑟瑟发抖的模样。虽说他是皇帝的嫡亲外孙，但刚刚被挟持上来之前，怀中的东西早就被全部搜了个干净，因此这会儿他使劲吞了一口唾沫，又偷偷瞧了旁边那个亲兵一眼。
“臣戴罪之身，前两年俱无贺礼送上，此次也没有他物可以呈献，唯刺腕出血为皇上抄了一部《金刚经》，以贺皇上福寿万年！”
听到刺腕出血四个字，朱棣顿时眉头一挑，随即就吩咐亲兵呈上李茂芳身上搜出来的东西。取过那本经书，他随便翻了翻，便发现那确实是用鲜红字迹抄写的金刚经，一页一页用的都是工工整整的小楷，字迹依稀有些眼熟。想到永平公主之前百般求恳，又只有这么一个儿子，想到之前下旨夺爵禁锢也是因为自己不想追究赵王朱高燧的缘故，李家当初又是颇有功劳，他心里便有些动了。
尽管已经决定俟万寿节即放人，但朱棣此时仍是板着脸丝毫不动容：“既然知罪便好好思过，不要总是存着侥幸之心！”
他说着便扫了刘永诚一眼，又吩咐道：“刘永诚，你将他押回去！”
第五百九十八章 校场龙旗下
如今的司礼监经厂虽说监管书籍、佛、道藏的官刻本，但整个经厂也就是二三十间屋子，算不得很宽敞的地方。毕竟，西苑之内宫室众多，能够出入这里的工匠自然要加以严格限制。至于另一个原因则是因为司礼监既没有批红之权，也没有参与政务的份，自然更不可能把司礼监经厂造得招摇万分。
因此，即便张越已经在这儿站了好一会儿，经厂内也没有任何人出来探问究竟，就连原本看门的两个门房也都躲到了屋子里，里头恰是一片静悄悄。自打刚刚皇帝路过此处的消息传开之后，里头的所有印刷工序都停了下来，唯恐惊着了御驾。
足足等了一刻钟，张越这才看见皇帝那一行重新起行，遂整理了一下衣冠迎了上去。由于朱棣回来之后只在正旦大朝会上出现过一次，所以这半年多来他也就只见过皇帝一次。行过礼后，他悄悄瞥了朱棣一眼，见其瞧上去比北征时苍老了许多，自是想起了传闻。
不管昔日是多好的筋骨，朱棣毕竟已经六十多了，如今变本加厉地好女色，还惦记着上战场，这不是瞎折腾么？
西苑之内仍属皇城，因此除却皇帝之外，其余人都是步行。尽管朱棣已经老了，但他毕竟是昔日亲自上阵杀敌练出来的筋骨，等闲骏马竟是驮不了他，眼下他的坐骑是西域贡来的名种，连人带马差不多有两人那么高，身量极高的张越走在旁边，只觉得左边那种居高临下的压迫感极强，倘若要看皇帝，竟是得仰着脑袋。
朱棣许久不见阁臣和七卿以外的官员，既是张越来迎，他这一路上的问题就没有停过。因张越先前是兵部官，如今虽在东宫，也不是讲读官，他这字里行间当然便是只问兵事，渐渐地就跑题提到了北边的形势。当说起之前阿鲁台望风而逃不敢交战时，他更是冷哼了一声。
“从当初就藩北平到现在，朕也不知道打过多少仗，那么多对手当中，阿鲁台最是无耻反复！去岁逃得不见影子，如今听说又带着部落回来了，大合鞑靼诸部，还和瓦剌又打了一场。朕就不信他能够躲一辈子，朕就不信拿不住他！”
张越用眼角余光斜睨了一眼张谦和海寿，见他们的脸色都很不好看，他沉吟片刻便答道：“败军之将不可言勇，阿鲁台昔日自恃兵强反叛我大明时，对上皇上大军，最后也只是仅以身免。他当初称雄是因力强，如今却不过是强弩之末罢了”
“敢说阿鲁台是强弩之末，你倒是不怕人说你夸口！”想起了阿鲁台的长子算是间接死在张越手下，就是鞑靼的军旗亦是为之不保，朱棣便想起张越之前的军功尚未赏，当即笑�