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☆、173摊牌
他们两夫妻的回归；倒不算是出人意料；除了权仲白一回府就被良国公叫去之外；蕙娘回府，亦被看做是回来给长辈们请安问好，以便接过家务的意思。太夫人和权夫人正好就在一处；在拥晴院里一体见过了；两人都很好奇的，自然也就是皇上的病情了；明知道权仲白一会也要进来问好的，却仍让蕙娘把情况稍微说说。蕙娘只好随口搪塞了几句，推诿道，“实在是不知道多少，仲白也是什么都不说。”
她毕竟住在城外；对城里的消息，知道得不那样分明，权夫人和太夫人也不介意她的无知，反而还倒回来告诉她，“现在城内，最风光的就是牛家了，声势比当年的孙家还盛，多的是人想要攀亲、结亲，我们本来看好了他们家的小女儿，想要说给季青的，被这么一闹，倒是不好开口了。”
未来的太子母族，当然是一条通天的大道。只要不谋反，就是出了天大的事情，皇上要看在太子的面子上给他们遮掩，等太子做了皇上，难道还能为难母族不成？昔日的牛家，就是靠了牛皇后，硬生生地熬过了先两代侯爷相继去世，老太爷庸碌无能的真空期，等到了牛德宝的出现，这个老牌世家，虽然私底下名声并不太好，但生命力也的确是够强韧的了，狼狈而匆忙地熬过了孙家得意的日子，这会，可不是又熬出头了？
“不过，从前他们家都是宗房一枝独大，这一次又不一样了。”权夫人又道，“镇远侯本人实在是平常得很，皇上要拉扯，多半也会拉扯他们二房一支，牛家人又很会打蛇随棍上，看来不几个月，说不定牛德宝封爵的事，就又要提起来了。”
蕙娘和牛家，倒没有很直接的仇恨，只是牛德宝的长媳吴兴嘉，和她之间实在是十分不对路，她轻轻地抽了抽唇角，究竟还是漏了一点话风，“来日方长，很多事，还很难说呢。”
太夫人、权夫人两个对视了一眼，眼神都明亮起来，太夫人道，“你们这一次，实在应该把乖哥带回来，歪哥可能要开蒙，也就不说了，但我还没有见到曾孙，心里实在是挂念得很呢。”
等两个曾孙带回来了，自然而然，就要住一段时日，权夫人这里家务一交，蕙娘就走不开了。两位长辈怕也以为，蕙娘不肯带孙子回来，就是担心这么一点，名分未定，她是不肯白为家里出力的，因此权夫人就对她略微露出底细，“歪哥也这么大了，还有那边的柱姐和几个弟妹，都到了可以起名字的时候，国公爷最近就在参详这个呢，连莲娘肚子里的那个，都要给他把名字起好了。”
蕙娘还是第一次听说莲娘的喜讯，这么算来，很可能是在路上，又或者是在京里就怀了的。她连忙给权夫人道了喜，又问了权叔墨在江南的境况，权夫人道，“他好得很，一投入军务，就全身心都扑了上去，连诸总兵都夸奖他用心。亲家老爷写信来，说是已经和袍泽们都打成一片了。”
何莲娘说到底，也未曾怎么为难她，就得了丈夫的两个巴掌，蕙娘对她没什么厌恶，甚至还残留了一点淡淡的情分，她欣然道，“诸事如意，那就好了。娘什么时候给江南送东西，和我说一声，我这里也有些吉祥物事，给没出世的侄儿侄女送去。”
权夫人颇为兴味，连道了几声好，又和她说些亲朋好友家的红白之事，犹道，“前一阵子皇上病重，京里没有谁敢热闹，这个夏天都过得很平淡，到了秋天，却又有两桩盛事，其中一桩，必定是要大办的——是牛家太夫人的寿辰。到时候，娘是过去不了了，我们却要一块过去，也算是给牛家面子了。再说，也许在席间，能给季青相看上人家，我这一向给他挑了几个姑娘了，都是这儿不好那儿不要，还说，‘我也只会耽误了人家’，说来说去，还是玩心重，不想娶妻！”
权季青是玩心重，还是知道自己倒台在即，犹有一点良心，这估计是不可考证了，蕙娘微微一笑，并不接权夫人的话头，只泛泛地道，“到时候倒也要去见识一番热闹。”
权夫人不免有少许不悦，眉尖才一蹙，又舒展了开来，她笑盈盈地道，“这几年，云娘那里的喜讯，是一个接一个，他们夫妻膝下，已有了四五个子女了，雨娘最近也有了好消息……”
话音刚落，一阵急促的脚步声响起——良国公请拥晴院内的三个主子，到前头他小书房里说话。
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女眷们无事不出二门，良国公无事也不进他的小书房，多半都在别院内调弄他的戏班子。这两件事一加起来，就是最不敏感的人，怕也都能发觉，家里是又出事情了。太夫人和权夫人对视了一眼，都有些惊疑不定，两个长辈在片刻之后，又都不约而同地将眼神调向了蕙娘。
蕙娘此刻，也远未说得上胸有成竹，她当然也不是没有后手，但这后手，却颇有几分破釜沉舟的嫌疑。若能说服良国公，漂漂亮亮地把权季青扫地出门，
才算是皆大欢喜的结局。只可惜，这一次同往常都不一样，她并没有足够的底气操纵府中长辈，让他们别无选择，只能让事情走向这个方向。大少夫人说得对，权家的水的确不浅，时至今日，即使距离世子之位，只有一步之遥，她依然感到自己并未参与权家的最核心决策层里，良国公、权夫人甚至是太夫人在考虑的事情，仿佛永远都和小辈们不太一样。
也因为如此，她的表情也有些不安，这倒是把长辈们给糊弄了过去，权夫人轻轻地嘟囔了一句，“该不会是皇上……”
太夫人倒是很镇定，“是不是，过去就知道了，你在这儿瞎想，也想不出所以然来。”
权夫人立刻就收敛了态度，低下头恭敬地道，“是，媳妇儿还是不够稳重。”
这对模范婆媳相视一笑，便携了蕙娘一道，上了轿子往小书房过去。权季青、权仲白两兄弟，也已经在良国公跟前服侍，甚至连云管事都在——蕙娘也服了这个内宠，他给权夫人请安时，态度甚至还十分之镇定。
事涉权家内部争权夺利的丑事，当然不会在下人跟前谈论，良国公甚至连小书房都嫌不够隐秘，他将下人屏退以后，在书架上拨弄了一气，便在一面白墙上，推出了一扇门，又命云管事，“你在外头守着吧。”
便若无其事地将一行人带到了权家的密室里去……
良国公的书房，采用的是隔断套隔断，真假门交错的花式风格，这一风格用在书房，是很常见的，因其便于隐藏空间，这间暗室虽然入口隐秘，但采光竟很良好，陈设也十分整洁，几扇窗户都能打开，只是蕙娘隐约看见，这窗户藏在假山石后头，虽能透光，但却很难被外人发现。设计精巧，确实令人赞叹。
良国公也不顾家人惊讶的表现，他亲自关了窗户，在桌边坐了，又吩咐众人，“都坐。”
见众人都坐定了，这才微微一笑，指着在墙角侍立的乔十七道，“来，都见过京城分号的三掌柜。说来也巧，他前些时候酒后跌入河里，居然未死，只是被冲到了下游，辗转一个多月，这才回到了城里。”
乔十七虽然曾受折磨，但那毕竟只针对他的精神，肉体上并未受到大的伤害，又得了皇上重病的半个月时间喘息，如今几乎已经都将养了过来，只略略还有些憔悴。看起来，和良国公叙述的经历，似乎大同小异。他也乖顺，过来给几个东家都行了礼，便噗通一声，跪了下来。
良国公唇边，现出了一缕高深莫测的微笑，自从蕙娘进门以来，就一直在揣摩他的表情，可也许是她太不熟悉自己的公公，一时间竟难以解读他的心绪，只能听他似乎带了一丝嘲讽地道，“说来也巧，这三掌柜呢，跌入河中以后，忽然间就大彻大悟、良心发现，同我说了许多本该早已经尘封的往事……”
他瞟了权季青一眼，蕙娘也跟他一道看了过去，不过，权季青依然是那无辜而惊讶的表情，他似乎还困惑于自己来此的目的，见父亲望向了自己，便投来一个疑惑的眼神，又瞅了母亲一眼，权夫人双眉微蹙，轻轻对他摇了摇头。
“现在人都来齐了，乔十七你就再说一遍吧。”良国公似乎失去了耐心，并不再看儿子的表演，而是直接就把话缝丢给了乔十七。乔十七亦表现得相当镇定，他虽跪在地上，但形容却并不猥琐，脊背甚至还挺得很直。
“小人冒昧说一句，从我进分号当差时到现在，一直都得到主子们的关爱。”他从容地道，“也有这个荣幸，时常入府回话，亦时常能近身服侍主子，也可算是看着四少爷长大的。”
这四少爷三个字一出口，权夫人顿时轻轻地倒抽了一口凉气，她看了权季青一眼，又望向良国公，又是不解，又是疑惑，又有几分求恳地道，“老爷，什么事，不能我们夫妻私下商量了再——”
良国公一摆手，反而冲也有几分疑惑的太夫人道，“还是先听完三掌柜的说法，再谈别的事吧。”
他在家里总是有几分权威的，太夫人嘴唇蠕动了一下，扫了权季青一眼，又着重看了看蕙娘，她颓然叹了口气，道，“说吧，我听着呢。”
权季青面色泛白，似乎想要说话，可和母亲交换了几个眼色，到底还是把话给咽了下去，他微微也挺直了脊背，仿佛受到了极深的冒犯，只是僵硬地盯着前方，却不肯再看权仲白或者蕙娘了。
乔十七也顾不得这些微妙的互动，良国公既然让他往下说，他便自然地说起了权季青的谋划。“从前四少爷还小的时候，二少爷也住在家里，他时常会去找二少爷玩耍，这个我们在二少爷身边服侍的时候，也是见到过的。二少爷屋里的医案，四少爷拿起来就看，二少爷也并不阻止。往往还指点他几句，只是这些医案，都是二少爷给那些无名小卒编写的，真正达官贵人们的脉案，二少爷一般都放在一边。只是四少爷少年好弄，有时偷偷翻看，被我们撞见，我们也都不说什么。”
“家里的规矩，我们这些下人亦很明白，要做当家人，可不能只有个长子的名分，大少爷中庸了些，子嗣又困难，迟迟没有嫡子，二少爷闲云野鹤，三少爷性子鲁直，这个家将来落到四少爷肩上的可能，似乎更大。”乔十七说起这些事来，倒是非常地大胆，“我们这些下人，看人眼色行事，自然也就都对四少爷有些格外的尊敬。四少爷怕也是做这样的想法，那年冬天，您从动念给二少爷续弦起，四少爷的心情就一直都不是很好。这天，他忽然把我拉到一边，问我能不能为他做一件事……”
接下来的事，也就无须赘述了，乔十七受权季青所托，把一支上等的地黄，换入了昌盛隆验过药的上等包裹里。昌盛隆在和同和堂结账时，已经将药物清点检验完毕，以两家的关系和同和堂的信誉，他们自然也不会多怀疑什么，而这一支极上等的地黄，也就随着昌盛隆对焦家的巴结之心，以及焦家库管对蕙娘的尊敬之心，化作了药渣，融到了蕙娘的那一碗药里。
因是在国公爷跟前，乔十七说得更细，有鼻子有眼的，将权季青的一言一行，自己如何换药的事，都说了出来。还提出了当时在场的几个人名，竟比和权仲白、蕙娘交待得还要详细。他的诚意，倒也是可见一斑了。
他刚开始叙述时，权夫人、太夫人还不断望向权季青，待他说到后头，两人反而也都不看权季青了，太夫人闭目沉吟，权夫人眉头越蹙越紧，只是望着手中的茶杯�