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举步匍匐而来。
闻先生意气豪华，愿投门下做个书记。也不敢有所奢望，只愿随从众食客之后，派些小小执事，望得老母三餐周全，意愿足矣！』公子道：『做门下之客皆菜佣屠狗之辈，何可以辱明公！
今既扶恙而来，且在荒斋慈息数日，老伯母处，弟更设处便了。』
一面唤小厮打扫书房，请刘相公住下，即备上等供给，小心伺候。
此时也是刘蕃时运到来，亦是公子具眼能于风尘中识得豪杰，即唤家下老仆：『可备五百金，以三百为刘母寿，以二百为刘蕃觅一佳配。』不两月间，刘蕃保养得白白胖胖。
忽一日，南庄上人来报道：『昨夜三更时分有三五十人，明火执仗，打入庄门，将庄上当下客人布疋约有百十余筒捆载而去。庄丁持械追赶上前，众盗丢弃一半。有一个生得极长极大，膂力过人，只因天黑路迷，陷在古井之内，众人协力擒拿在此，只候公子送官处治。』用命庄丁各各请赏，公子一一唤进，细细问个明白，即书小票，仰庄头将夺回布疋照名给散，还免本丁租粮五石，散讫直到黄昏之际。然后带那所获之盗过来，将灯照看。公子忙道：『快快将他松了。取件衣服过来教他穿上；取些酒食，请他到后轩坐定。』那汉再三负惭，连称：『不敢！』公子道：『如此好汉到我地方，我竟不能周旋，致使汝辈干此不良之事，皆我罪也！看汝一貌堂堂，富贵只在旦晚，何不奈烦至此。』忙取白金三百两，一盘托出，送与那汉。那汉惶愧伏地，不敢仰视。公子心内想道：『左右人多，恐有识认，未便承受。』连将左右叱退，婉言逊语劝化他：『从此做个好人，莫与此辈为伍。』也不去问他姓名，倒写了恳切一书，说是至亲姓赵名完璧，荐到辽阳铁岭总兵李如松标下，做个听用标官。当晚备了衣装，要他收了银子，俏悄送他出门。庄客一个不知，看见次日毫无动静，纔晓得公子已经释放，感叹公子不了。再说刘蕃，自那日收留之后，得了如许盘费，家里也就像个人家。候到八月初，大考场里公然取出一名科举，发榜中了第三名经魁。回来同了母亲，上门正要拜谢公子，不料那日正值公子运退之时，忽然卧房中烈火冲天，黑烟蔽地，把前后屋宅化为灰烬。许多田地庄舍又被洪水泛滥，冲没一空。人头帐自也就随着气运讨不上了。母亲、妻子道他日常浪费，俱各自保，那里顾恋一些？亲戚朋友也都道他退运穷鬼，对面俱不相照。始初卖些驴马牛羊，次则卖些残缺家伙，再次将家中僮仆待他转身取价，一日一日渐渐艰难。始初还道人到穷时，不过衣服褴褛，饮食粗糙，那知褴褛衣服、粗糙饮食俱不能够，连那栖身之所也不便了。公子一朝落魄，擎着两行珠泪，徒步走上城来，意中觅两个旧日知己。那知十投九空，前边走去后边便添许多指搠，道是此人今日合受此报！公子两耳听见，也只好置若罔闻。更苦无处栖身，有人指道：『城外十余里有个土窖，不风不雨，上市来觅些饮食倒也顺便。』公子也只得依说而行，就在土窖内安身住下。一般交个小运，遇着平日一个相知，偶然在彼经过，看见公子如此光景，身边所带之物倾囊而与，约有百十余金。公子得手，次日就到旧处，租起一所大房，买些家伙什物，收拾几个旧人，帮身服侍。那些蔑片小人依旧簇拥而来，将那股水儿不数月间一倾就涸，众人倏忽走散。
公子依旧到土窖受用去了不题。再说刘蕃中了举人，那日同了母亲上门拜谢，不料遇着火起没处相会，只得怏怏而回。且去收拾行李，进京会试。不期联捷中了进士，选了大名府推官。
对月领了官凭，离京不远就到了任。那大名府理刑厅辖着九个知县，有名叫做十大阎王，从来钱粮易征，刑名易结。推官、知县，个个俱要行取，非科即道，最聪察轩昂的。刘蕃是个穷儒出身，极能体恤民情，除奸剔暴，不一月间，上司俱钦敬。
一面遣了衙役，持了些须薄俸，接取母亲到任。
母亲即日起程，将次到那大名府境上，即唤衙役寻一公馆住下，不入境内。刘蕃心急，不省母亲心中是何缘故。疾忙骑了一匹快马走出境外迎接母亲。双膝跪下，请问不入境内，此时何意？母亲开言道：『今日我儿做了推官，一门荣耀。想起两年之前未见恩人阎公子之时，我与汝俱不免为沟中瘠矣！汝曾闻近日阎公子形状否？今在土窖栖身，奄奄将毙，欲求汝当日伛偻谒见阎公子时光景，犹未得也。』刘蕃谢罪再三，请母亲入署，一面着人驰救恩人，夫人方肯登车。到了衙内，刘蕃即备俸银及各县借凑千两之数，差人前往临朐接请公子。那公子居在土窖，地方人却也不知。只有一个老成朋友平日与公子极相契的，也因他浪费劝阻不听，只得疏了。闻得有人请他，寻着衙役说道：『阎公子下落我却知道。但一顿与他千金，他就迂而阔之起来了。我且往土窖，远远说到边际，看他伎俩何如』那人到彼，早已寻着，道：『有一相知持百金觅汝，奉酬夙昔意谊，我特引来，汝将何以报我？』公子道：『此时锱铢胜如巨万，使果有此，我当以半相酬也！』那人道：『杜子春之伎俩犹昔，足下真道器也！汝当困厄，我不能助汝，而肯受汝之酬那！』因引衙役往见，一面为彼治装，不数日间，意气扬扬，竟到大名府刑厅来。刘蕃同着母亲妻子出拜，公子亦拜，俱各忻忻。住下不及三年，刘蕃政声茂着，行取吏部衙门，公子随了进京。彼时都中功令尚宽，凡吏部衙门请托及斡旋者，一年六选，无不由公子经手，囊中所积不啻五六万金。会见户、工二部，开设新例，纳银三千，做了内阁中书。三年考满，升了湖广常德府同知。适遇张居正阁老事败，奉旨籍没。上司委他监守，所得宝玩金铢不计其数。动了告病文书，竟归林下。
前后田地房产俱各平价交易，绝不相强。庄丁食客依旧如雨如云，遇人接物无不豪爽。更有一桩异事：白莲寇起，山东六府无不骚然，兵马所过，郡县一空。独有青州府领兵总镇乃是辽东宁远伯标下出身，姓赵名完璧，自他领兵到来，即拨精兵一千驻防阎宅左右，一草一木无人敢动。故此各处州县村落荒荒凉凉，独此一庄气色壮丽。若不是公子当日迁善改过，那父亲的阴鲰，到此时也成一片灰烬了。公子今年五十三岁了，生有四子，俱已游痒。富贵功名，方兴未艾。居土若肯住一日，小僧就同居士往拜阎老爷。
会会也妙，阎老爷并没一些纱帽气质的。在下道：“行路之人不敢轻易谒见显者。老师父肯与在下说知，流传天下以资谈柄，齿颊俱欣！”即便备了香仪三钱酬其斋供，作礼而别。
你道这段说话，不是游戏学得来的，也费些须本钱的了。』众人道：『我们豆棚之下说些故事，提起银子就陋相了。』那人道：『不为要钱说的，只要众人听了该摹仿的就该摹仿，该惩创的就该惩创，不要虚度我这番佳话便是了。』众人谢道：『尊兄说得是！尊兄说得是！』
总评凡着小说，既要入人情中，又要出人意外，如水穷云起，树转峰来。使阅者应接不暇，却掩卷而思，不知后来一段路径纔妙。如阎痴闻人说他父亲如此，还人文契、土田，此人情中所有也，及其大败一番，则人意中所无也。结纳刘赵二人，或得其平常应援，此人情中所有也。至于火烧一空，安身土窖，乃得中书同知，家中兵燹晏然，此人意中所无也。散金积金而身享之；不读书而功名胜于读书，不恃祖、父阴德而自积阴德；又身受用之。较之温公所训更进数层矣！乃知极力能痴，大聪明于是乎出焉；极力善穷，大富贵于是乎显焉。磨炼豪杰，只在笔尖舌锋之间。艾衲可谓陶铸化工矣。
第五则 小乞儿真心孝义
人生天地间，口里说一句活，耳里听一句话，也便与一生气运休咎相关。只要认得理真，说得来，听得进，便不差了。
古语云：『与善人居，如入芝兰之室，久而不闻其香，则与之化矣；与不善人居，如入鲍鱼之肆，久而不闻其臭，亦与之化矣。』譬如人立在府县衙门前，耳边扰扰攘攘，是是非非，肚里就起了无限打算人的念头。日渐习熟，胸中一字不通的，也就要代人写些呈状，包揽些事，管把一片善良念头都变作一个毒蛇窠了。又譬如人走到庵堂庙宇，看见讲经说法，念佛修斋，随你平昔横行恶煞也就退悔一分，日渐亲近，不知不觉那些强梁霸道行藏化作清凉世界了。今日我们坐在豆棚之下，不要看做豆棚，当此烦嚣之际，悠悠扬扬摇着扇子，无荣无辱，只当坐在西方极乐净土，彼此心中一丝不挂。忽然一阵风来，那些豆花香气扑人眉宇，直透肌骨，兼之说些古往今来世情闲话。
莫把『闲』字看得错了，唯是『闲』的时节，良心发现出来，一言恳切，最能感动。如今世界不平，人心叵测，那聪明伶俐的人，腹内读的书史倒是机械变诈的本领，做了大官，到了高位，那一片孩提赤子初心全然断灭，说来的话都是天地鬼神猜料不着，做来的事都在伦常圈子之外。倒是那不读书的村鄙之夫，两脚踏着实地，一心靠着苍天，不认得周公、孔子，全在自家衾影梦寐之中，一心不苟，一事不差，倒显得三代之直、秉彞之良在于此辈。仔细使人评论起来，那些踢空弄影豪杰，比为粪蛆还不及也。今日在下斗胆在众位面前放肆，说个极卑极贱的人，倒做了人所难及的事。说来虽然一时污耳，想将起来到也有味。你道天下卑贱的是甚么人？也不是菜佣酒保，也不是屠狗椎埋，却是卑田院里一金心儿。请问诸兄，天下的乞儿，难道祖父生来、世代袭职就是叫化的不成？却也有个来头，这人姓吴名定，乃湖广荆州府江陵县人。他的祖叫做吴立，贡仕出身，为人气质和平，遇人接物，无不以『吮字、『耐』字化导乡人。那一乡之人，俱尊从他的教诲，称他为和靖先生。
生有五子，四子俱已入胶痒，耕读为活。只因晚年欠些主意，房中一个丫头有些姿色，一时禁持不定，收在身边，生下一子，长成六七岁，唤名吴贤。他的意念就与人大不相同，四位长兄也俱不放在心上。十余岁，父亲去世，那兄弟照股分居，吴贤也就随了母亲到自己庄上住了。
请位先生教他攻习诗书，思量干那正经勾当。到了十七八岁不得入学。忽一日仰天而叹，说出一句骇人闻听之言，道：『人生天地间，上不做玉皇大帝，下情愿做卑田乞儿。若做个世上不沈不涪可有可无之人有何用处？不如死归地府，另去托生，到也得个爽利！』此亦是吴贤一时忿激之谈，那知屋檐三尺之上，玉帝偶尔游行从此经过，左右神司立刻奏闻。玉帝传旨，即命注生、注死及盘查禄位。判官一齐俱到，查那吴贤有无阳寿禄籍。那判官接簿清查，内有一条写着：荆州人吴贤，志大福轻，忘生怨讟，应行勾摄，抵作卑田。但他生平原无暧昧心肠，委身虽属卑微，品地还他高洁。此是幽冥之事不题。
且说吴贤在家说了这句妄话，不数日间，阳寿顿绝。妻子向有妊孕在身，到了十月满足，生下遗腹一子，乳名定儿，后来即名吴定，面貌却也清秀。年岁渐长�