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石人听见应流泪，铁汉闻知也断肠。
话说唐僖宗时，洪州府有一人，姓周名迪，表字元吉，早年丧父，止有母亲乐氏在堂。到十八岁上，娶得妻子宗氏。这宗氏是儒家之女，自幼读书知礼，比元吉只小一岁，因排行第二，遂唤做宗二娘。夫妻两人十分和睦，奉侍老娘，无不尽心竭力。当年乐氏生周迪时，已是三旬之上，到圆亲时，又是二十年光景，乐氏已是五旬的人了。周迪父亲，原在湖广荆襄生理。自从成婚之后，依旧习了父业，也在湖广荆襄地方走走。每年在外日多，在家日少，全亏宗二娘在家，供养母亲，故此放心得下。不竟经商数载，把本钱都消折了。却是为何？原来唐朝玄宗时，安禄山、史思明叛乱，后来藩镇跋扈，兵火相寻，干戈不息。到僖宗时，一发盗贼丛起，更兼连年荒歉，只苦得百姓们父子分离，夫妻拆散，好生苦楚。这周迪因是四方三荒四乱，拆尽了本钱，止留得些微残帐目。在襄阳府中经纪人家，奔回家来。等待天下太平，再作道理。此时年将四十，不曾生下一男半女。夫妻两口儿承奉一个老娘，虽只家中尴尬，却情愿苦守。无奈中户人家，久无生理，日渐消耗。常言道：“开了大门七件事，柴米油盐酱醋茶。”那一件少得。却又要行人情礼数，又要当官私门户，弄得像雪落里挑盐包，一步重一步。
一日，乐氏对儿子媳妇说道：“我家从来没有甚田庄，生长利息，只靠着在外经商营运。如若呆守在家，坐吃箱空，终非常法。目今虽则有些后荒撩乱，却还有安静的地方，你一向在荆襄生理，还有些帐目在人头上，也该就去清讨。我老人家，还藏下五十两银，指望备些衣衾棺椁送终。我想家道艰难，日苦一日，难道丢了饮食茶饭，只照管衣衾棺椁不成。依我起来，还是将此五十两送终本钱，急急收拾行李，再往襄阳走走，讨些帐目，相时度势，这方是腰间有货不愁穷，东天不养西天养。”周迪听了，还犹豫未决；那宗二娘听了婆婆这番说话，便对丈夫说：“婆婆所见极是。但这五十两银子，是婆婆送终的老本钱，今做了我三口养命的根本，你须是做家的，量不花费一两二两，却要仔细着眼力买货，务求利钱八分九分，也须要记得。只为今日这般穷苦，没奈何将七十岁的老娘撇下，虽不要你早去早回，实指望紧关紧闭，留下婆婆在家，且自放心。万一家道艰难，我情愿粉骨碎身奉养他，决不使你老娘饥饿。”周迪手里接了银子，眼儿里汪汪的掉下泪来，说道：“我自有道理，不须分付。只是我此番一去，生意不知如何，道路不知如何，但好定出去的日子，定不得归来日子。只得母亲年纪高大，我又不在家里，你又不曾生育得一男半女，且要在你身上，替我做儿子，照管他寒寒冷冷，又要在你身上，代作孙孙儿女，早晚与老人家打伙作乐。”那知这两句话，又打动老娘心上事来，便开口道：“阿哟！正是。你年近四十，还没有儿女，此番出去，定不得几时归家，那里得接代香火的种子。我如今有个算计，莫若你夫妻二人，同去经商，却当伙伴一般。一来好看管行李货物，二来天可见怜，生下个儿子，接续后嗣，也未可知。”周迪听了，答道：“母亲，这却使不得。我今出去，留下媳妇奉侍，也还可放心；倘若我夫妻同去，撇下你老人家孤单独自，却告傍着哪一个。”老婆鞘：“你若愁我单身在家，你的舅母冯氏妈妈，他也是孀居，年将六十，并无男女，你可接他来，同我作伴。”又道：“我也原舍不得你夫妻同去，只愁你做生意的日子长，养儿子的日子短，千算万算，方算到此。”宗二娘却格格的笑道：“婆婆，你好没见识！你若愁家计日渐凋零，少不得营生过活，还有道理。若愁你儿子年纪长大，没有孙子，却教我同伴出去。我想你儿子媳妇，都是四十边年纪的人，尚不曾奉承你吃一碗安乐茶饭，我们连夜生育，今日三朝，明朝满月，巴到他十岁五岁，好一口气哩！总然巴到成房立户，怕如你儿子媳妇一般样子，依旧养不着父母，却不是空帐。若如今依了婆婆说话，同了丈夫出
去，他乡外府，音信不通，老人家看不见儿子媳妇，儿子媳妇看不见老人家，可不是橄榄核子落地，两头不着实！不如叫丈夫独自出去，倘若生意活动，就在别处地方，寻一偏房家小，就是生得成儿子，生不成儿子，听之天命，这方是两头着实的计较。”老婆婆听罢，说道：“不要愁我，我死也死得着了。你夫妻两口，从来有恩有爱。况自成婚到今，只因年时荒乱，生意淡薄，累你挨了多少风霜，受了多少磨折。假若留下媳妇在家，儿子反在他州外府，娶下偏房家小，却不是后边的受用，结发的倒丢过一边，这断然使不得。常言道：恭敬不如从命。你若再三不听我老人家说话，我便寻个死路，也免得儿子牵挂娘，媳妇牵挂婆婆。”说也还说不了，急赶到厨房下，拿把菜刀在手。若不是宗二娘眼快手急，急赶去抱住，周迪夺下菜刀，险些把一个老人家，荡了三魂，走了六魄。当时周迪夫妻劝住了老婆婆，便说道：“儿子便同媳妇出去。”闹吵吵的嚷了两个时辰，哪知道因这老人家舍不得儿子媳妇分离，却教端端正正，巴家做活，撇得下老公，放不开婆婆的一个周大娘子，走到江都绝命之处，卖身杀身，受屠受割。正是：
只因一着不到处，致使满盘都是空。
这还是后话不提。
却说宗二娘虽则爱婆婆这般好意，却也不忍，又见婆婆这般执性，只得收拾行李，与丈夫行路。口里呜呜咽咽，暗暗啼哭，又自言自语道：“我的婆婆，你为着儿子，割舍了媳妇，恐怕你媳妇为婆婆，又割舍了丈夫。”拓了眼泪，又欢欢喜喜对婆婆道：“我媳妇如今只得同丈夫前去。”周迪即到冯妈妈家，搬他一家来同住。等得冯妈妈来到，二人作别。宗二娘又对周母拜了两拜，说道：“只愿你百年长寿，子媳同归。”又转身拜冯妈妈两拜，说道：“可怜老人家年老无依，全仗舅母照管，从此一去，或者时运不通，道路有变，丈夫带不及妻子，妻子赶不上丈夫，双双出去，单单一个回来，也是天命。”周迪听到此地，泪如雨下。老母也自觉惨伤。宗二娘不忍看着婆婆，反抽身先走，背地流泪。正是：
世上万般哀苦事，无非死别与生离。
周迪夫妇，离了洪州，取路望襄阳而去，免不得饥餐渴饮，夜宿晓行。非止一日，来至襄阳，周迪将了行李，夫妻双双径到旧日主人家里。不道主人已是死了，主人妻子，却认得是旧主顾，招留歇住。周迪取些土仪相送，两下叙了几句久阔的说话。周迪问主人死几时了，答道：“死有五年了。”周迪又问：“有位令郎，如何不见？”那老妪便告诉儿子终日赌钱，不好学，把门头都弄坏了的话。周迪问旧日放下的帐目，却说一毫不晓得。及至他儿子归来问时，也只推不知。周迪心里烦恼，瞒着主人家，独自到各处走一遍，那知死的死了，穷的穷了，走的走了，有好些说主人以往去用了，可不又是死无对证。转了两日，并讨不得分文，对着妻子，只叫得苦。夫妻正当闷纳，只见那老妪一盘儿托着几色嗄饭，一大壶酒送来，说道：“老客到了，因手中干燥，还不曾洗尘，胡乱沽一壶水酒在此当茶，老身不敢相陪了。”宗二娘道：“我们在此搅扰，已是不当，怎又劳妈妈费钞。”那老妪道：“不成礼数，休要笑话。”道罢自去。夫妻二人把这酒肴吃了，周迪向妻子道：“如今帐目又没处讨，不如作速买了货去罢，还是买甚货便好？”正说间，那老妪又走过来，夫妻作谢了。老妪开言道：“周客人，连日出去，想必是讨帐，可曾讨得些？”周迪道：“说起也羞杀人，并没处讨得一文。”老妪道：“如今的世界，不比当初了。现在该还的，尚有许多推托，那远年的冷帐，只好休罢。如今买回头货去，多趁些罢。”周迪道：“妈妈说得是。方在此商议，还是买甚货好。”宗二娘听了，便剪上一句道：“妈妈休听他说浑话，我们特来讨帐，那里有本钱收货。”那老妪道：“若说讨帐，只管早回。如今盘缠又贵，莫要两相担搁。”宗二娘道：“多谢妈妈指教。”讲了一回，老妪收了酒壶碗碟出去。
宗二娘埋怨丈夫，低低道：“如何恁不谨慎，可见他说儿子是个不长进的，只管直说要买货，倘被他听见，暗地算计，那时却怎处！”周迪道：“娘子见的是，我却想不到此。”何期他们说话时，主人儿子，果然在外悄地窃听，晓得身边有物。到夜半时候，乘他夫妻熟睡，掘个壁洞，钻进去，把这五十两命根，并着两件衣服，一包儿捞去。他夫妻次早起身，方才晓得。那老妪明知是儿子所为，也假意说失了若干东西，背地却捏着两把汗，只愁弄出事来。气得他夫妻面面相觑，跌足叫屈，虽猜摸主人家儿子有些蹊跷，他无赃证，不好说他是贼，只得忍气吞声，自家怨命。周迪对妻子道：“我两人若还苦守在家，也可将就过活。如今弄到此地，帐目已都落空，本儿又被偷去，眼见得夫妻死他乡，这分明是我老娘造下的冤债。”宗二娘听了，便变着脸说道：“这是自不小心，怎埋怨得母亲。此就是忤逆不孝的心地了。常言道：天无绝人之路。且得一日度一日，再寻出一个甚么道理，收拾回去，这便万幸了。万一时势穷蹙，你死了还存得我，我死了还存得你，好歹留一人归去，奉养婆婆，这才不枉叫做亲生儿子亲媳妇。今日却愁他怎的！”这一班话，说得个周迪无言可答，沉吟了一晌，眼中流下泪道：“罢罢，事已至此，只可听之天命。我且出去走走看，或者寻得个生路也好。”宗二娘道：“这才是正经道理。”
周迪在襄阳府中闯了几日，并不曾遇见一个熟人。正当气闷，那老妪因儿子做了这事，诚恐败露，只管催逼他夫妻起身。两个斗口起来，在门首争嚷，宗二娘在旁劝解。不想绝处逢生，有个徽州富商汪朝奉，也在襄阳收讨帐目，这日正从门首经过，见周迪与这老婆子争论，立住了观看。听得是江右声音，问其缘故。周迪心中苦楚，正没处出豁，一把扯汪朝奉坐下，将母亲逼迫出门，及被偷去银子，前后事情，细细告诉一遍。说道：“如今又没盘缠归去，又遇不得一个好人搭救，却只管催逼起身，教我进退无让，可不是个死路！”说到伤心之处，泪珠儿乱落，痛哭起来。那汪朝奉一般做客，看了这个光景，正是兔死狐悲，物伤其类，也不觉渗然。说道：“莫要哭，且问你，可晓得写算么？”周迪道：“我从幼读书，摹过法帖，书札之类，尽可写得，那算法一掌金，九�