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尔虞我诈之间，练钧如也勉强相信了樊威慊的诚意，不过，对于这种动辄以人为质的作法，他却是无法苟同，想来乃是如今列国权贵的习惯。足足两个时辰后，他方才和孔懿二人悄悄回到了府邸，却得知上卿尹南已经等候了多时，忍不住长叹一声。时值他离开周国前夕，怕是应付这些人就得费去大笔功夫，然而这些人情上的勾当他却着实无法拒绝，只能勉强振作精神，摆出一副笑容可掬的模样匆匆往大厅赶去。
“兴平君殿下，外臣有礼了！”尹南一见正主儿一行进门，就忙不迭地起身欲跪，却被练钧如一把搀扶了起来。“尹大人乃是姑父也要敬重几分的老臣，我如何当得起你这一拜，快快请起。你年岁大了，还是坐在这里好！”练钧如拣了一个凉爽通风的位置让尹南重新坐下，又喝令仆婢将冰盆挪开了一些，以防这位看上去脆弱苍老的周国重臣吃受不住。
“殿下真是客气，唉，外臣真是老了。”尹南连忙欠身谢过，见四周闲人退尽，方才说出了自己来意，“殿下您也知道，主上为了先前的事，对我尹家多有不满，唉，这都是我一念之差所致，原本不该麻烦殿下。奈何外臣这上卿爵位也到了应该交付给长子的时候，主上却一直未曾吱声，所以，所以……”他说着竟是难以为继，脸上尽是尴尬之色。
练钧如先是一愣，随即便若有所思地站了起来，随意地在厅中走了几步，最后才点点头道：“尹大人放心，若是可能，我自会向姑父进言，想来尹家和孟家同是周国支柱，姑父定不会轻易冷落了你们。”他见尹南大喜过望，又露出了几分告诫的神色，“不过，恕我直言，尹大人位居上卿，这所谓的立场就至关紧要了。姑父前些时日曾经透露过要重设国相一职，这个么……”
尹南在官场厮混多年，稍一深思便恍然大悟，“殿下放心，尹家绝不至于一错再错，如今既然情势纷乱，主上又心存芥蒂，今后我尹家便只管国事不理纷争。所谓国相自是择贤，外臣便不掺和到这一滩浑水中去了！”
送走尹南，练钧如方才长长吁了一口气，他见身后的孔懿和严修也都是身心俱疲的模样，连忙打发了两人去休息，这又唤人叫了明空来陪着。明空本就不耐烦府中俗务，如蒙大赦地赶了过来，言谈间就不经意地提到了练钧如托养的四只雏鸟。
诸事缠身的练钧如已经许久未曾过问那四个小家伙，今日一被人提起便兴致盎然，待到他带着明空兴冲冲地感到那蓄养异禽的鸟监时，赫然发觉四个胖乎乎的身影。数月不见，四只雏鸟已经不复当初那稚嫩的模样，颇有其父翱翔长空的英姿。它们倒是还记得练钧如这个主人，扑腾着翅膀迎了上来。不知不觉的，练钧如便想到了它们将来的飒爽英姿，原本有些郁积的心情也逐渐好转了。始终保持低调的慈海却站在远处，望向此地的目光中除了欣慰，还夹杂着几分赞许。
第二十章 前奏
赵盐领着两个内侍急匆匆地往交泰殿方向走去，他实在不明白，华王姜离早已冷落了王后虞姬，这一日又突然降旨说将在当晚驾幸，个中情由着实令人摸不着头脑。自从那一夜华王姜离召见伍形易之后，他就总觉得这位陛下的脾气暴躁了许多，平日易怒且不用说，就连内侍宫婢也是发落无数，闹得人人都是战战兢兢的。
交泰殿早已不复以前的盛景，就连来往的奴婢也都是无精打采的，在赵盐看来，这衰败的气象怕是还得继续持续下去，天子中宫的这位王后，兴许……赵盐将些许杂乱的念头驱赶了出去，便示意两个内侍退后，自己上前高声通报道：“王后娘娘，小人赵盐奉陛下之命求见！”
宫内的虞姬不由一怔，许久方才醒悟了过来，忙不迭地吩咐内侍宣赵盐进来，又对着妆台左右端详了一阵，这才仪态万方地坐上了王后御座。“赵盐，陛下有何事吩咐你来交泰殿？若是本宫没有记错，除了节庆日，陛下已经很久没有派人来此地了。”尽管心中满怀着企盼，但她还是忍不住流露出一丝怨恨的情绪。
赵盐却只是充耳不闻，依礼拜见之后就垂手奏报道：“陛下的心意，小人怎敢妄自揣测？王后娘娘，小人只是受命而来，陛下今夜将驾幸交泰殿，望您早作准备，以免到时慌乱。”他又是恭恭敬敬地一礼之后，从身后的内侍那里接过一个托盘，双手呈了上去，“陛下特命小人送来此物，说是王后娘娘看了就明白了。”
虞姬将信将疑地接过那盖着红绫的托盘，只是一眼便几乎昏厥过去，身子也摇摇欲坠，口中竟是一句话都说不出来。赵盐心中大愕，脸上却装作若无其事的模样，“既然口谕已经传到，王后娘娘又受了这东西，请容小人告退！”叩头之后，他慌忙带着两个内侍退了出去，直到离交泰殿足足有几十步距离，他方才停下脚步，举起袖子擦拭了一把额上细密的汗珠。
“赵大人，您这是……”其中一个内侍奇怪地发问道，谁料话说了一半就被赵盐狠狠瞪了一眼。“你们两个给我听着，今日之事不许传扬出去，尤其是王后娘娘接了什么东西以及她的反应。宫里头死牢多着呢，要是你们不知死活，别怪我不客气！”
赵盐见两人闻言都是噤若寒蝉，这才满意地点了点头，脚下步子也稍稍放慢了一些，眼下华王姜离许是还在接见人，没必要赶得太急，往崇庆殿复命虽是正事，但他可不想看见什么不该看见的东西。
入夜的交泰殿再次点燃起了明亮的烛光，顿时引起了后宫其他嫔妃的注意，由于王后虞姬根本就是魂不守舍，因此交泰殿中几个有头有脸的宫婢内侍就只得一一应付着众人的询问，耐着性子将探听消息的人送走，直到华王姜离的鸾驾远远地现出了影踪，那些嫔妃的心腹亲信方才逐渐散去。
“臣妾恭迎陛下！”虞姬盈盈拜下，心中却是一团乱麻，面目中也不由自主地流露出一丝怔忡，比起平日的端庄自持来，此时的她更显娇艳。
华王姜离却是无暇欣赏面前美色，挥手命其他仆婢退下之后，便随便拣了一个位子坐下，炯炯的眼神直盯着虞姬的双目。“朕派人送来的东西你应该接到了，如今你该知道如何取舍吧？告诉朕，那个孩子在哪里？”
虞姬情不自禁地打了个寒战，但随即心中便烧起了熊熊妒火，原本低垂着的头也高高抬了起来。“陛下这是什么意思，那物件臣妾从来没见过，并不知道陛下是何心意！”她说着胆气就渐渐壮了，“陛下莫名其妙派人送来一个肚兜，今夜又是亲自来兴师问罪，不就是厌烦了臣妾这个王后吗？既然如此，那就索性废了臣妾就好！”
“你以为朕不敢么！”姜离冷笑一声，声音也不由高了起来，“凭你当初做过的那些事情，朕早就可以诏告天下，废了你这个狠毒的王后！若非看着多年夫妻的情分，又何必现在和你罗嗦？中州储君关系着社稷存亡，你若是执意不肯透露那个孩子的去向，朕便只能将你的罪行通告天下，然后让有司审理你的罪孽。到时候，就是你的家族，怕是也难逃族诛之祸！”
话既然说到这个份上，虞姬再也难掩心中恐慌，脸色顿时变得惨白一片，右手死死捂注了胸口。良久，她方才颓然地倒在了椅子上，仰天叹道：“陛下，您变了，若是当年，您根本就不会对我说这种话！若是换作十年前雄心勃勃的陛下，您一定会雷霆大怒当场发作，而不会在暗室让臣妾说出一切，罢了，罢了，这都是命数！横竖臣妾再也难得眷宠，所谓的罪孽一身担了就是！”
姜离的脸色微微一变，却没有多说什么，眸子中尽是冷漠，看不出一点情意。在这种深深的压力之下，虞姬终于开始断断续续地透露出那一桩秘事，藏在她心底十几年的秘事。
鬼谷之中虽是清苦之地，王诩却也驯养着三两只蒲鸟，平日向来是由苏秦和张仪负责喂养。虽然这蒲鸟只是异禽中的中品，无论速度还是战力，都及不上各国诸侯的御用坐骑，但对于寻常平民却是分外难得了。王诩自己却不肯出山，只是赠送给魏方一件信物，又借给三人两只蒲鸟以供骑乘，这才再度决定闭关炼药。苏秦和张仪有感师傅的教导恩情，目送王诩进了药庐之后，又跪地重重叩了三个响头，方才转身离去。
苏秦和张仪得以跟着魏方出了鬼谷，顿时对外头的世事憧憬不已。两人自从十三岁拜入王诩门下，至今已经有足足十年了。十年的时光之中，除了苦苦研习纵横一道的精髓，他们就只有在一起想象将来的富贵和前程，奈何这点梦想一次又一次地破碎成空，直到遇见魏方，两人方才看到未来的一线希望。
由于苏秦和张仪平日都只是在鬼谷附近的小城中置办生活用品，因此对于一应路途都没什么见识。反倒是魏方早有准备，一路上看着地图不断摸索，终于抵达了夏国都城洛都。四国都城都是千年古都，气象却是大不相同，丰都气度恢弘，殷都古意盎然，绯都霸气磅礴，而洛都却是始终笼罩在一片迷雾中，显得神秘而阴沉，正是和这一代夏侯的脾气秉性一模一样。
“魏先生，您不把我们带往中州，反而让我们到这洛都来，究竟是什么道理？”好容易安置在了一处客栈之内，张仪便再也忍不住满腹疑惑，急不可耐地问道，“如今传闻使尊殿下在华都御城之内斋戒祈福，每月才见一次外客，倘若不抓紧时间，我们可就是难能见上殿下一面啊！名不正则言不顺，总不成我们连一个实在的名分也没有吧？”
苏秦却比师弟沉得住气，见魏方但笑不语，思量片刻便试探道：“魏先生，您既然肯向殿下引荐我们，知道的应该比外人更多才是，否则也不会轻易带我们来洛都。既然我兄弟二人已经打定了主意，您可否让我们明白一点眼下的局势，免得到时自找烦恼？”
既然是在客房之内，魏方便也不再顾忌太多。他伸手蘸了蘸杯中茶水，就直接在桌子上画起地形图来。直到四国四夷的大致地形已成，他方才指了指中州那一隅之地，“你们看看，中州为四国围在当中，虽然没有四夷侵扰，却是战备不齐，武事不盛，再加上世家权贵都是经世累积而成，哪里有你们存身的余地？以你们纵横一道的舌辩之能，在四国之内足可挥洒自如，到时候居中策应更能生奇效。”
他见两人频频点头，直到他们都丢下了心中的那点执念，不禁又笑道：“虽说传言中，商侯和周侯都算贤君，但如今北狄和西戎的攻势刚过，相形之下还是夏国和炎国更为稳妥。你们两个自己选吧，谁想留在夏国，谁想远去炎国？”
苏秦和张仪对视了一眼，目光中既可见勃勃野心，又可见不可掩盖的惶恐。魏方既然可以说能为两人掩饰身份，那将来就自然能够戳穿他们的伪装，那么，他们的一身荣辱，已经是和他人的命运联结在了一起。不过，如今四国势力大多定型，就是最好贤士的商侯，也不会轻易相信他们这种出身低微的士人，既然如此，他们也只能一搏命运而已。
“我，想去炎国碰碰运气。虽然传闻中炎侯暴虐无道，但一个真正暴虐的君主无法安坐诸侯之位那么久。”张仪第一个开口道，语气中隐约可以听出一丝坚定。