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上计制、书伐制和三选制的实行，使齐国官员必须定期检查自己的政绩，忠于职守，勤于政事，不敢怠惰。《国语·齐语》云：“国子、高子退而修乡，乡退而修连，连退而修里，里退而修轨，轨退而修伍，伍退而修家。”“政即成，乡不越长，朝不越爵，疲士无伍，疲女无家。夫是，故民皆勉为善，与其为善于乡也，不如为善於里；与其为善於里也，不如为善於家。是故士莫敢言一朝之便，皆有终岁之计；莫敢以终岁之议，皆有终身之功。”齐国对贤者升迁晋用，劣者罢黜治罪的选官制度，使官员们克尽职守，忠于国君；平民皆勉为善，孝悌忠义，为齐国国君的治理，奠定了一个非常有利的社会基础。选官制度的改革，使齐国政治休明，空前强盛。
春秋时期，周王室衰微，戎狄内侵，给华夏诸国带来极大的威胁。《左传·僖公十一年》载：“扬拒、泉皋、伊、洛之戎同伐京师，入王城，焚东门。”蛮夷戎狄“逼我诸姬，入我郊甸。”在这种情况下，中原诸国就希望有一个强有力的霸主国出现，作为他们的支柱和靠山，并保护他们不受戎狄的侵犯。但当时周天子日益衰微，无力担起这一重任。周天子虽然保留着天下“共主”的名义，实际却失去了“共主”的作用。而经过改革的齐国则国势日强。
齐国位于山东半岛中部偏东，其东南部有莱、莒、徐夷、吴、越等国。这些国家不服从齐国，对齐多有骚扰。齐桓公对这些国家进行征伐，“一战而帅服三十一国”，从而稳定了齐国的后方。
春秋初年，楚在江汉流域兴起，使江汉小国率服，并且把进攻的矛头指向中原地区蔡国、郑国等，引起了郑国的恐惧。公元前 656 年，齐桓公率齐、鲁、宋、曹、卫、郑、许、陈等八个诸侯国军队南下攻楚。楚成王在八国军队的声威下有些胆怯，派使者到齐国军中说：“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也，不虞君之涉吾地也，何故 ？ ”管仲对曰：“尔贡包茅不入，王祭不供，无以缩酒，寡人是征。昭王南征而不复，寡人是问。”对曰：“贡之不入，寡君之罪也，敢不供给 ？ 昭王之不复，君其问诸水滨。”楚成王一面承认不对周王室贡纳是不对的，答应今后一定向王室纳贡；另外又派屈完到齐师去谈判。齐桓公陈兵召陵 （ 今河南省偃城东 ） ，与屈完一起观兵，耀武扬威地说：“以此众战，谁能御之 ？ 以此攻城，何城不克 ？ ”对曰：“君若以德绥诸侯，谁敢不服 ？ 君若以力，楚国方城以为城，汉水以为池，虽众，无所用之。” ＇4＇ 齐桓公对楚国优越的地理环境和强大的军事力量也是不敢轻视的，只是使楚答应“丝贡于周而返。”这就是历史上有名的“召陵之盟。”
齐桓公南下兴兵问楚，阻止了楚国的北进。此后，楚成王、楚穆王、楚庄王等几代楚君都把进攻的矛头转向了楚国东北方向的江淮平原，而暂时放弃了对郑、陈、蔡的进攻。召陵之盟使楚国吞并北方的野心有所收敛，迫使楚国在表面上承认对周王室的臣服，并在华夏诸国中创立了一个共同对楚的先例。
公元前 651 年，周王室使者宰孔周公与齐、鲁、宋、卫、郑、许、曹会盟于葵丘 （ 今河南省兰考县东 ） ，因齐桓公定天子之位有功，周襄王派宰孔代表天子赐齐侯胙。胙，即宗庙祭祀所用的肉脯，只赐同姓祭祖，以求祖先赐福。周襄王将胙肉赐齐桓公，是给予齐国的荣耀。齐国的霸业达到顶峰。
晋文公称霸
晋国是周成王弟叔虞的封国，初封在唐 （ 今山西翼城县南 ） 。初封之时，晋国并不是一个太重要的诸侯国。据《史记·晋世家》记载：周灭唐后，周成王削桐叶为圭以与叔虞，“於是遂封叔虞於唐。唐在河、汾之东，方百里，故曰唐叔虞。姓姬氏，字子之。”晋国初封时还很小，不过方百里之地。
晋文公重耳在即位之前，曾在外流亡十九年。流亡期间，跟随重耳身边的有赵衰、狐偃、咎犯 （ 重耳之舅 ） 、贾佗、先轸、魏武子数十人。这些人在逃亡中为重耳出谋划策，同甘共苦，服事重耳。十九年之中，历尽千辛万苦，重耳终于回到晋国即位，是为晋文公。《国语·晋语四》载：晋文公“弃债薄敛，施舍分寡，救乏振滞，匡困资无。轻关易道，通商宽农。懋穑劝分，省用足财。利器明德，以厚民性 （ 生 ） 。”晋文公明察善任，大臣荐贤不妒，君明臣和，上下一致，同心协力，可谓人才济济，从而出现振兴图强的政治局面。
晋文公也像齐桓公一样打起“尊王攘夷”的旗帜。公元前 636 年，狄师伐周王室，大败周师，周襄王逃亡郑国，处于汜 （ 在今河南荥阳县一带 ） 。狄师据王畿温 （ 今河南温县一带 ） 。晋文公率兵勤王，驻军阳樊 （ 今河南济源县东南 ） ，以右师围温，左师迎王，将周襄王送回王都，杀掉了勾结狄师攻王的大叔带。周襄王赏晋国“以阳樊、温、原、欑茅之田。晋於是乎启南阳。” ＇5＇ 南阳，《水经·清水注》引马融曰：“晋地自朝歌以南至轵为南阳。”即今河南省温县、济源一带，因其地在黄河以北，太行之南，故晋国称之为“南阳。”晋国占领了南阳，控制了从汾水平原通向中原的太行山口，使晋国成为一个进可攻，退可守，“表里山河”的战略要地，对晋国的向外发展，中原称霸具有重要的战略意义。晋国攘夷狄、定王室之乱，也大大提高了晋在诸侯国中的地位。
晋文公称霸，城濮之战具有决定意义。公元前 633 年，楚军围攻叛楚附晋的宋国。宋向晋告急。晋国非常重视，认为：“取威、定霸，于是乎在矣”，“战而捷，必得诸侯，若其不捷，表里山河，必无害也。” ＇6＇ 晋国进行了充分的作战准备。
公元前 632 年，晋、楚双方在城濮 （ 卫地，今山东省旧濮县南七十里有临濮城， 1956 年并入河南范县 ） 会战。城濮之战，晋军一战而胜。《史记·楚世家》云：“晋焚楚军，火数日不息。”晋军大获全胜，晋除歼灭大部分楚军外，还俘获了楚驷介百乘，徒兵千人。晋国向周天子献楚俘。
城濮之役，阻止了楚向北的发展。晋、楚争霸约百年，楚国虽多次想打开进攻中原的道路，却一直未能如愿。城濮之役后，北方国家形成一个以晋为核心的稳定的集团，成为阻止楚国北上的劲敌。
同年五月，晋文公召齐、鲁、蔡、陈、郑、莒以及周天子，会盟于践土 （ 今河南原阳县西南 ） 。原来臣服于楚的陈、蔡、郑、鲁等国倒向晋国，接着，曹、卫又被征服。是年冬天，会盟于温。晋文公继齐桓公之后，成为北方中原诸侯国的霸主
秦穆公称霸
秦在西周时期仅是一个西垂大夫。西垂，在今甘肃天水一带。
周幽王被犬戎杀于骊山之下，秦襄公 （ 庄公子 ） 将兵救周，又护送周平王东迁。周平王即封襄公为诸侯，秦开始建国，与诸侯通使聘享之礼。周平王还赐秦以岐、丰之地，曰：“戎无道，侵夺我岐、丰之地，秦能攻逐戎，即有其地。” ＇7＇ 《史记·封禅书》说：“秦襄公既侯，居西垂。”
秦宁公时 （ 前 715 ～前 704 年 ） 又从 氵开 渭之会 （ 今陕西眉县附近 ） 徙居平阳 （ 今陕西岐山县以南 ） 。
秦武公 （ 前 697 ～前 678 年 ） ，“十年，伐邽、冀戎，初县之。十一年，初县杜、郑，灭小虢。” ＇8＇ 邽、冀在今甘肃天水、甘谷一带，杜、郑约今陕西长安县一带，在原来的周王畿之内，小虢亦在陕西。秦武公初建秦国县制，并在陕西逐步稳定发展。
秦德公时 （ 公元前 677 ～前 676 年 ） ，初居雍城 （ 在今陕西凤翔县 ） ，建立大郑宫。秦国政权日趋巩固，梁伯、芮伯等小国国君皆来朝秦。梁在陕西韩城南，芮在陕西大荔县境内，是靠近黄河西岸的两个小国。秦国西起甘肃东部，东至华山，控制整个渭水流域。
公元前 627 年，晋文公死去。同年，秦国伐郑，郑国商人弦高得知，一方面“以乘韦先，牛十二犒师”， ＇9＇ 然后报知郑国。郑国有备，秦人不敢伐，灭了晋的边邑滑 （ 今河南省偃师县之缑氏镇 ） 而还。晋襄公认为这是伐丧，因此在殽 （ 今河南省洛宁县西北六十里 ） 伏击秦军，全歼秦卒，俘获其三帅孟明视、白乙丙、西乞术。后在晋文公夫人文嬴的请求下，晋国释放了秦国三帅，但从此秦晋之好，变成了秦晋世仇。
殽之战后，秦国的东进基本没有可能。秦穆公开始向西开拓。《史记·秦本纪》云：“秦用由余谋伐戎王，益国十二，开地千里，遂霸西戎。天子使召公过，贺穆公以金鼓。”整个春秋时期，秦国除了在适当的时机向晋国报仇外，很少参与春秋诸侯国的盟会和战争，而是把精力放在向西部发展上。
秦国“益国十二，开地千里，遂霸西戎。”西戎活动的范围向西可达河西走廊的瓜州。
楚庄王称霸
楚是西周初年，周天子因其故地而封的诸侯国。春秋时期，楚在江汉流域兴起。
楚成王时期 （ 公元前 671 ～前 626 年 ） ，齐桓公称霸，率八个诸侯国军队南下攻楚，阻止了楚的北进。于是，楚成王任用令尹子文向江淮流域发展，臣服了随、唐等汉东小国，获得了长江中游的夷越之地，直接控制了江淮平原的小国。楚成王、楚庄王时期，楚灭掉江 （ 今河南息县西南 ） 、黄 （ 今河南潢川县西 6 公里有黄城为黄国故地 ） 、弦 （ 今河南潢川县西北 ） 、蓼 （ 今河南固始县东北有蓼城岗 ） 、英 （ 今安徽金寨县与霍山县之间 ） 、六 （ 今安徽六安县 ） 、徐 （ 约今安徽泗县西北 25 公里 ） 、沈 （ 今河南平舆县 ） 、顿 （ 今河南项城县 ） 以及群舒国家，包括舒鸠、舒蓼、舒庸、舒龙、舒鲍、舒龚、舒、宗、巢、桐等小国，这些小国均在今安徽霍山、舒城、庐江一带。
楚庄王 （ 公元前 613 ～前 591 年 ） 即位以后，在蒍氏之族的支持下，打败乘楚饥荒之时伐楚的庸、麋和百濮等夷戎部落方国，使西部边境得到稳定；接着，又消灭了国内叛乱的若敖氏之族，楚国王权更加巩固。
楚庄王任用孙叔敖为令尹，整顿内政，在任官制度方面，“内姓选于亲，外姓选于旧。” ＇10＇ 楚王任用最亲信的王子或宠弟来协助执政，组成政府核心集团。楚国的令尹、司马、县公、县尹等皆由公子担任，以王室近亲公子为主的新贵族代替了以大世族为主的旧贵族，掌握了楚国的政权。楚以治理政绩命官，以军功胜败论将，有严格的奖惩制度。在外交上，自楚成王开始就与秦结成联盟。秦自殽之战后，与晋成为世仇之国，楚乘机拉拢秦国，结为婚姻。秦、楚之盟结成后，与北方的晋、齐盟国成为对立的两大集团。
在国内已经稳定的情况下，楚庄王又开始积极从事其霸业的活动，灭掉群舒，重新定其疆界，并强迫吴、越与楚订盟，承认其霸主地位，接着，又迫不及待地把进攻的矛头指向中原。
北方唯一能与楚抗衡的晋国，这时正当晋灵公统治时期，君杀臣，臣弑君，处于混乱之中。晋国的混乱为楚国的北进制造了机会和条件。周定王元年 （ 前 606 年 ） ，楚庄王伐陆浑之戎，观兵�