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热情不太招架得住，这点乔淇是从他和阿龙相处时注意到的。
乔淇来到前堂，早到的乞丐们已一伙一伙地紧集一桌，满屋子闹烘烘，她上前招呼，见阿龙和朱角也到了，正和柳先生在瞌瓜子配热茶聊天。
「七儿，你自去忙，不用招呼我们，老头只等着吃，什么都好解决。」朱角对于吃比谁都急，她还没坐下呢，就直赶她去厨房。
「老前辈，你催我也没用，厨房是莫香在管，我就是被她赶出来的。」她坐下后喝了一口茶，终于觉得身子暖和多了。「咦，怎么老前辈、柳先生和阿龙都到了，墨大哥却不见人影？」
「哈，墨大哥正在外头指点他的小师弟呢！」阿龙笑道。
「真没想到他这么热心。」乔淇嘴上讶异，心里其实也知道墨尽日人很好。
「没想到吧，那个瞥扭小墨子对八儿可是上心得很，不过这也没什么好讶异的，八儿乖巧勤勉，老头子我都喜欢得紧。」
「墨大哥是刀子口豆腐心，他一向待我们挺好的。」阿龙附和道。
一群人笑着闲聊，没多久乔淇见大门外有人走进来，是沈天洛，后头跟着祁安、燕蝶衣还有一个陌生的年轻男子，她起身上前招呼，沈天洛却闷声不吭地点头，看来心情不大好。
燕蝶衣嘻皮笑脸地打圆场，「七儿姑娘，好久不见。」说着介绍起那个陌生男子，「这位是杜云鹤杜公子，和我与沈兄是多年好友，一直说要来尝尝莲香楼的手艺，今日刚好赶上这腊八宴。」
乔淇见杜云鹤一身鸭卵青直拨外罩蓝黑鹤堑，生得净白面皮、细眉凤眼，书卷味浓厚，几句问候有礼得当，心下就对他生了几分好感。
「你替我们安排的座位在哪里？」沈天洛泠冷地开口，和乐的气氛顿时僵住。
乔淇暗自嘀咕，不知道这位大少爷在闹什么脾气，火药味这么重。她扬手一指，「在二楼的雅间。」那是临着围栏的位置，可俯瞰前堂，既能感受欢乐气氛，又不至于让这群贵公子夹在乞丐之间显得格格不入。
沈天洛径自抬脚就走，杜云鹤向乔淇作一揖，赶紧跟上。
燕蝶衣见乔淇错愕，赶忙解释，「七儿姑娘别误会，他是有事心里烦，不是故意给你脸色看的。」
乔淇站在原地，看着几人的背影，方才沈天洛确实心事重重的样子，也就不再多想，正转身想回座，却迎上八儿灿烂的笑脸，他身旁的墨尽日正恶狠狠盯着二楼。
也不知墨尽日和沈天洛是怎么回事，完全不对盘就算了，还似是有血海深仇。乔淇暗叹口气，招呼道：「墨大哥，快些入座吧，我去厨房吩咐可以上菜了。」
「你别和那种人走得太近。」他突然丢出这句令乔淇不明所以的话。
「哪种人？你这话是什么意思？」
「你不需过问那么多，如果不想受到伤害，听我的话就是了。」语毕转身走向朱角那桌。
「今日我是犯了晦气不成，连续两次热脸贴冷屁股，唔，就两位大少爷脾气大，我活该成受气包！」心里的委屈不断膨胀，乔淇边骂边走向厨房。
不消多久便开席上菜，在众人的期待下，腊八粥先登场，接着丰富的菜色也依次上桌，有桂圆红叶烧排骨、枸杞莲子鸡汤、花素鲜虾水晶蒸饺、木耳炒三鲜、香辣花生蹄筋、菱角栗泥饼、杏仁茶等，菜香满室飘散，令人食指大动，纷纷大快朵颐。
等到酒过三巡，在众人起哄下，要乔淇说几句话，乔淇也不推辞，她本来就有目的，这样开场也不错。她先是说了些欢迎各位赏光捧场的套话，接着进入正题
「今日请诸位来，主要是想办一桌好菜稿赏咱们丐帮众人们的辛劳，在大伙儿的努力下，咱们丐帮的情报网已极其盛名，任何一条小道消息都逃不出咱们的耳目。另外我想办个小小的比试，激励激励大家，请各位都说上一条消息，看谁知道的情报最私密最厉害，让大伙儿评比一番，优胜者能得到莲香楼一个月的餐券。」
人皆有好胜心，透过比赛能活化竞争力，加上第一名奖品吸引人，就不信这样做不会把丐帮情报网生意推向另一高峰，若效果确实不错，往后每月都举行褒奖大会，选出丐帮的「本月最佳员工」。
此话一出现场顿时轰动，立刻就有几个人跃跃欲试，乔淇将主持的工作交给小伍，自己坐到八儿旁边，边享美食边听八卦。
「我要说的可是乔大将军府的秘辛，大伙都知道十几年前大将军为帮同僚，差点遭奸人陷害，让朝廷问罪的事吧？」
姓乔？乔淇本来低头喝汤，此时抬起头来注意听，因她同样姓乔，对这消息多了几分兴趣。
说话的这男子人称鼠崽子，身材干瘦，生得獐头鼠目，长了一对暴牙，俨然一副鼠样，连声音也很尖细。
「据说乔将军的儿子死后，大夫人容不下丈夫的通房小妾，强硬地逼迫她们投井，结果前些日子里有个姨娘的冤魂就来索命了，当年那姨娘是有身孕的，这一投井一尸两命，才来催讨啊……」
典型的鬼魂复仇题材，可以卖给柳枝巷里那个专讲怪谈的金老爹，乔淇在心中默记。
「鼠崽子你这消息哪来的？错得可离谱了！」
见有人反驳，鼠崽子气愤道：「这是我亲耳听来的，包准千真万确，哪里有错？」
「你这消息差得十万八千里，那姨娘的鬼魂还真有耐性，要报仇不赶紧报，特地等到这么多年之后？」
那人一说在场的人都笑了，鼠崽子不服地道：「你厉害！你知道实情就说吧，我看你打听得了什么好消息！」
反驳鼠崽子的是个皮肤黝黑、乱发蓬蓬的中年男子，他佝偻着背起身，「那乔大夫人害的人并非是那个姨娘，而是姨娘的孩子，她怕那孩子将来继承家业，自己地位不保，便用钱收买产婆，把孩子害死，岂知那产婆贪钱却没胆……」
坐在乔淇另一边的墨尽白忽然道：「他说的这消息我也知道。」顿了顿，又说：「该说是我们的人接到那产婆的委托找孩子。」
乔淇讶异转头，「别傻了，都过了十几年如何找得到？」这简直是不可能的任务。
「本来我也是这礼想的，但最近意外地掌握到些线索。」他目光复杂地看着她。
被他看得莫名其妙，乔淇将视线转回到中年男子身上，他已经讲完了，正换另一人说。「喔，你们还真是幸运，看来能顺利完成任务。」
「这倒不是问题，只是这算好运抑或坏运，现在还说不准。」
接下来几个人讲的尽是些鸡毛蒜皮的小事，乔淇听得有些兴致缺缺，嘟嚷了句，「看来天下太平啊，都没什么大消息。」
哪知墨尽日却冷笑一声，「那可不一定，我有个大秘密，铁定比什么寻找流落在外的骨肉更值得一提。」
「什么秘密？」看着他阴沉的表情，乔淇却莫名地有些不安起来。
「靠过来一点。」墨尽日比了个手势让她靠近，自己也凑过去附在她耳边，说出了极其震摄性的话，「靖王要反了。」
靖王要反了？！乔淇满脸不可思议，「你确定……」
话还没问完，肩膀忽地被人一拍，她摔不及防被惊吓到，差点跳了起来。
来人是燕蝶衣，他先是向怒瞪自己的墨尽日轻笑一下，接着爽朗地对乔淇道：「七儿姑娘，能否借一步说话？」
乔淇只得起身，燕蝶衣领着她是直到二楼雅间。
到了近前，她往几人看了一眼，就见沈天洛阴沉着脸，气氛显得凝重。
「沈兄有话要对七儿姑娘说，你请坐。」燕蝶衣按着茫然的乔淇在沈天洛身旁坐下。「两位慢慢谈，我们先行一步……」走前不忘把不情不愿的祁安带走，又对杜云鹤使了个眼色。
世子爷因家事国事，本就心情不好，方才又看到小掌柜跟死对头亲亲热热，自然更加不爽快，他燕蝶衣文不成武不就，最厉害的就是察言观色，二话不说就把罪魁祸首抓占来。
乔淇见杜云鹤也起身，惊觉好像有些不对，手却被沈天洛蛮力抓住，没能唤住他指引。
她皱起眉头，「沈公子要说什么话能不能先松手，你抓得我很疼。」
「你倒是总喊我沈公子，却叫他大哥，果真分得这么清楚吗？」
突然说这话是在玩哪招？一头雾水的乔淇反问道：「不然你说我该怎么叫，也喊你世子……」
「我希望……妳能喊我的名字。」
这是……在跟她示好、搞暧昧？乔淇还没反应过来，就见他的脸猛然凑到面前，她的心跳紊乱起来，他身上的佩兰熏香侵袭着她的嗅觉，过往闻着舒服，如今却透露出阵阵危险的讯息。
她还闻到些酒味，眼角余光瞥到桌上有几个酒壶，连忙道：「你、你喝多了吧？」
「这与喝多喝少有何干系，还是说喝多了，你便会答应我的要求？」
「喝醉的人说的话不能信，至于要求更是不能答应，免得你清醒时后悔找我理论。」
沈天洛轻嗤一声，那紧蹙起的眉头却令乔淇感到一阵心酸，他笑起来多好看，何必摆出这样一副愁云惨淡的表情。
「我清醒得很，你少哄我，我把你的不悦与排斥看得清清楚楚，但我不打算放手！」
他到底在说什么？这家伙根本醉得一塌糊涂了吧！「你有什么心事不妨说来听听，寻我开心做啥？」等等，她突然想到墨尽日方才说的事，墨尽日都知道了，沈天洛没理由不知情，他应该是为此心绪不佳吧。
燕蝶衣曾说溜嘴，她知道沈天洛与靖王父子不合的事，甚至离家出走，长居在莲香楼，可自己父亲要谋皮，这可是杀头大罪，也难怪他心情糟了。
「心事……」露出苦涩一笑，沈天洛以自暴自弃的口吻道：「不是什么事情都能借酒装疯说出来。」
「你是在烦恼……你家里的事吧？」见他没否认，乔淇大胆地道：「如果你确定了心意，就放手去做。」
亲情，永远是人心中最难放下的罣碍，潇洒乐观如她，有时想起过世的父母，仍会掉下几滴思念的眼泪，孺慕之情是天性，正所谓天下无不是的父母，只要是有良知的人，都不会想要尝到树欲静而风不止的感慨。
她不知道他要怎么做，但确定他绝不是袖手旁观之人，如今国泰民安，皇帝算是好皇帝，广受百姓爱戴，这样的人要沈天洛去推翻以成就自己的野心，他，不是那种人。
所以他会感到迷惘无措，不知该站在哪一边，一方是君、一方是父，君臣父子之情难两全，舍弃哪一边都不对。
确定了心意，就放手去做……沈天洛那困蒙着忧愁而黯淡的眸子突然绽放光亮，他直盯着乔淇，久久不说话。
这丫头初见时外表稚嫩，没交谈过谁都不敢相信她是一间大酒楼的掌柜，但越相处，越让人对她不敢小觑与好奇，她那双闪着灵动神菜的慧眸，像是有无尽的吸引力，让人信赖、放松，只要相信她、跟着她的脚步，一切都不会有错。
乔淇被他看得双颊飞起红云，闪躲地回避他的视线。她不是不解世事的单纯女子，知道这样的目光代表什么意思，那里面有欣赏、爱慕和……掠夺
思绪蓦地被打断，他的头备下，迅速攫取她的吻。
随着他唇舌的侵略，她的身躯被他紧紧拥进怀中，心思被他的吻撩乱，脑海里一片空白，鼻子里充盈着那股独特的佩兰香气，就连他松开桂桔远离了她