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众人一阵沉默，最后是沈天洛轻哼一声，打破寂静。
「七儿，你刚刚也说这是好机会，现在却犹豫了，莫非真是怕了人家的地位而畏缩？我听人说过，你曾誓言要赢过一品香，难道只是逞强的假话？」告诉他的人是八儿，这傻小子十分单纯，问一分回十分，一串糖葫芦就把亲姊姊的事都出卖光了。
沈天洛话里的挑衅意浓，让乔淇皱起眉头，其实她是想试试看的，只是担心万一弄不好会遭罪，但刚刚听到食单会先给御医过目，觉得这事还算稳妥，再受了沈天洛的言语刺激，不禁冲动道：「我认为这件事可行！」
莫香一听慌得直摇头，她赶紧向她解释，莫香听完还是有些不安，但决定相信这个福星似的七儿，深深一叹道：「也罢，我们就试试吧。」
乔淇对她一笑，又问燕蝶衣，「不知道能不能请御医列一张清单，告知我们哪些食材和药材不适合夫人服用？」
见促成此事，自己已能向马大人交代，燕蝶衣射手笑道：「这没问题，我过两天回京城就去找马大人，让他跟御医说一声！」
几天后，燕蝶衣命人快马捎来御医提供的饮食建议，乔淇猜想马夫人应是患了高血压之类的疾病，那日仓卒一瞥，她记得马夫人的身材圆滚滚的，古人多是营养不良，因此反而将肥胖视为健康、有福气，富贵人家餐餐大鱼大肉，患上高血压是极有可能的。
不过这只是乔淇的猜测，因此她打算照着御医所列的食材来设计食单，无奈那张单子上多是注意事项，右相府希望她拟出一个月份的食谱，这难住了她，光靠上头几样简单食材要设计出餐餐不同的菜色来，难度真的很高。
巧妇难为无米之炊呀！
这天夜里，她算完今日的帐后，又挑灯研究起来。
这阵子她天天熬夜想食谱，连日的劳累使得她白日精神不济，但古代又没有咖啡可以提神，害得她只能以苦茶代替，日子过得真是「苦不堪言」。
「不行不行！」拍拍脸颊，她站起身做了简单的体操醒神，「红薯红薯……该配什么好呢，配绿豆熬粥应该不错……」嘴里喃喃念着，她拿起桌上的笔，写下不算出色，但至少工整的笔记。
叩叩叩！寂静的夜里突然响起敲门声，乔淇心想是莫香给她送宵夜来了，起身去开门，哪知，门开后竟是沈天洛？！
「这么晚了，沈公子有何贵干？」
沈天洛绽开一记笑容，乔淇一看顿时目眩神迷，拜托，不要这样对她笑，她对温柔的晨风一点抵抗力都没有。
他从怀里掏出一个油纸包，「我让祁安买了饼，他买多了，不如你也吃些吧。」
观看房内一眼，不等乔淇说话就径自走入。
「喂，你怎么自己进来了！」乔淇来不及拦他，见他兀自在椅上坐下。
「等你吃完饼我就走。」他又冷不防对乔淇轻轻一笑，害得她心跳漏了几拍，没想到他见她脸上泛起嫣红，故意放柔了声音打趣她，「上回七儿你夜里给我送粥，这回我为你送饼，也算是礼尚往来。」
乔淇白了他一眼，这家伙近来越来越爱唤她七儿，这令她相当不自在，「我说过许多次了，我和沈公子的交情应该没好到能以名字相称吧？」
「你不也让蝶衣这么唤你？」他一副不满地问。
那是因为他这样叫，对她这个没啥男女大防观念的现代人而言，压根没厌觉，不像他，每回一唤，她都觉得像是有根羽毛拂过心间……
见她语塞，沈天洛狡狤一笑，打开油纸包，拿了一块饼给她，还为她倒了杯茶。
乔淇发现饼热得有些烫手，讶异地看了他一眼，这饼应该是刚买来的吧？她咬了一口，口感松软，韬儿香味在口中扩散开来，有甜甜的味道。
「这饼真好吃。」她由衷赞美，瞥扭地向他道谢。
沈天洛轻轻勾唇，没有答话，伸手取过桌上的书，「你在看医书？」
她叹口茶润润喉。「是啊，御医单子上列的食材太少，要做的菜色却太多，还有配料也是问题，我想着研究看看还有什么食材能用的。」
「你能识字倒令我惊奇，医理也懂吗？」见她摇头，他皱着眉头，不以为然地道：「这医书不是一时半刻就能看得懂的，难怪马夫人的药补食单你迟迟没进展。」
乔淇听了有些不服，正想辩驳，他却又说：「我过去也读过一点医书，不如看看有什么地方我帮得上忙的。」
因为不想搅和进父亲的阴谋中，他过去长期装病，为了当个称职的病人，曾研究过不少医书。
「不用了，我自己来就行。」
「别逞强了，即使你相较于一般女子已是能干，但总有不擅长的事情，这种时候依赖他人又何妨？」
乔淇一震，从来，都是她在照顾人、她让人倚靠，病弱的晨风、傻气的八儿，身为独生女她从小就得学着如何独立，没有人会跟她说：我让你靠。
他的眼神十分认真，她拒绝不了，只得顺从，请他帮忙看看自己列出的几项菜。
桌上油灯昏黄的光芒映在沈天洛如玉光洁的面容上，令他素来冷漠的脸庞显得温柔可亲，见他一脸认真，拿着笔在自己所做的笔记上写下建议，乔淇看着他的侧脸，又吃了一块饼，心底像是被六月艳阳晒过一般，暖烘烘的。
接下来，只要沈天洛有空闲，便会帮乔淇看食谱，有了他的帮忙，果然进展快多了，经过十来天反反复覆的斟酌考虑后，乔淇已列好将近一百多道的菜色，让燕蝶衣送到右相府。
没隔多久，右相府背来消息和高额酬金，说菜单已给御医看过，确定没问题，而马夫人吃了也很喜欢，据说赞不绝口。
马夫人这块活广告名声一打响，莲香楼更是炙手可热，乔淇生意头脑动得快，将这些菜色整理成一套养生宴，与冬季食补一道推出，大受好评，如今莲香楼每日都是贵客满座，生意好得不得了，赚得盆满缽盈，不仅莫家的债务慢慢清偿，乔淇也有闲钱修盖她家的破屋顶。
就这样过了两个月余，忙忙碌碌之间己入冬，天气渐渐变冷了，莲香楼这日来了两个体面的小太监，说是奉皇后娘娘懿旨，赏赐乔淇、莫香，说是马夫人吃了那些养生菜色，病情有所改善，身子也硬朗许多。
这件事传开来之后，莲香楼的生意好得热火朝天，乔淇每日忙得脚不沾地，同时，丐帮情报网顺利成立进行，她夜夜数银子数得乐开怀，谁能想得到不到一年前她和八儿差点饿死，现在谁见了她，无不巴结讨好的喊声「小掌柜」，乔淇对这样的生活满意极了，殊不知，生活即将有新的变数……
第十章 陈年肮脏事
京城大将军府
这一日午后，僻静的静香斋如以往一般，传出笃笃的敲木鱼声以及低低的诵经声。
佛堂里淡淡的檀香味飘出，只见一个妇人跪在神龟前，双手合十地虔敬祝祷。
神龟上一尊慈眉善目的白玉观音大士像低眉轻敛，右手持柳枝，左托八德净瓶普渡万千世界，救助一切苦厄，两侧随侍的金童玉女模样天真，笑脸迎人，与双眉凝敛的妇人形成对比，突显出神仙之无忧，世间之多愁。
妇人正是乔大将军乔繁已故独子乔航的偏房，她年纪轻轻，约三十左右，恰是风华正盛的时期，却脂粉不施、珠环不佩，身上的衣衫也很朴素，看起来颇显老态。
她一手击敲木鱼，一手握檀木佛珠，口中默念大悲咒，每念一回转一颗珠子，念完一百零八遍方肯罢休，只是人们念经是企图藉由领悟佛经真义，追求心灵的平静，斩断尘事烦扰，她却是越念经心中越生烦思。
昨夜里她又梦见她那苦命的孩儿了，那刚一出生便夭折，与她甚至没有一面之缘的孩子来到她梦境之中，瑟缩着小小的身躯哭冷诉饿，而她这个母亲却只能眼睁睁看着孩子受苦，丝毫无力守护他，这对她来说，是心中永远的痛与遗瓶，更是她烦恼的根源。
想到孩子的尸骨无存，就连座坟也不得立，恐怕至今仍曝尸荒野，这事成为她一辈子过不去的魔障，只有寄托于佛，日日虔心吃斋诵经，让早夭的孩子能够早日脱离苦海，重新进入轮回，她心中的罪孽感才能减轻。
「弟子乔谢氏愿将今日所做功德，回向给我的孩子乔缘，消除其生生世世的一切罪业……」
她私自将无缘的孩子取名为缘，意欲重新系上两人的亲缘，期盼来生再做母子。
做完迥向，她摇摇晃晃地起身，一旁侍立的大丫头绿秧见了立即上前，「二太太，我扶您起来。」
「二太太？」谢姨娘微带苦涩地发出轻唱，语气云淡风轻，恍如早已看破，「咱们私底下这般唤无妨，别在他人面前喊，大太太可不会乐意府里多一位太太。」
乔家父子俩都是善待下人的好主子，但乔老太爷长年征战在外，老夫人早逝，偌大的府邸无人主事，便由乔航的正室柳氏当家，柳氏管家确实有一手，下人无不对她顺从服帖，因谢姨娘为人温顺，从不争宠，共侍一夫倒也和乐，从不起勃谿。
可惜，在乔航过世后，柳氏无所顾忌，经常在背地里排挤生性善良的谢姨娘，借故找她麻烦，不是克扣月钱分例，就是处处为难，甚至那些得宠的下人也都不当谢姨娘是主子，凡事怠慢不说，还故意在她面前说些冷言闲语，而主子都遭到这样的待遇了，两个大丫头绿秧绿苗自然也受了不少气。
「夫人深受老爷宠爱，老爷在世时也是要下人们喊你二太太，奴婢并无喊错。」另一个丫头绿苗不满地出声，为自家主子抱不平。
「如今情况早不同了，老爷过世多年，我没给乔家留下子嗣，无依无靠，大太太还肯收留我已是宽厚。」别无所求了，她这辈子获得丈夫的爱情，虽是委身做妾室，又失去他的孩子，最后还能有个栖身之所已经足够，往后的日子只愿不问世事，恬淡生活，别人怎么事都与她无干。
「要是小主子当年没有夭折，如今肯定能为您分忧解劳，说不定还能给您争一口气，大太太也不敢再言语刻薄地讽刺人……」当初若非老太爷留人，不让儿媳流落在外无人照料，大太太巴不得赶二太太离府。
「绿苗，你少说两句，没事提起这些伤心事干什么，存心要二太太伤心吗？再说隔墙有耳，这些话若是让人听了去，嚼舌根生事，二太太的日子岂不是更难过了？」向来懂事的绿秧轻斥，阻止绿苗不知轻重、明目张胆地批评主子。
「我……我不是有心的，二太太您别生奴婢的气，绿苗以后不敢了。」她自知失言，立即忏悔。
谢姨娘面容慈祥地拍拍她，「我知道你这丫头有口无心，不会放在心上。」
绿苗松口气，拍着自个的胸口道：「那就好，我还怕说错话，让二太太不高兴。」
「你这孩子担什么心，我是吃斋念佛的人，岂会鸡肠小肚的计较这点小事？那件事我已经释怀了。」过去的事就让它过去，何必再提，就算计较再多，她无缘的孩儿和丈夫也不会起死回生。
「二太太宅心仁厚，将来必定有大福报，绿苗要一直服侍二太太。」她笑着来牵谢姨娘的手。
这两个丫头伴她良久，一个谨慎体贴，是她的知心人，另一个可爱真诚，�