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石壁又复自动掩闭，仍然看不出丝毫缝隙。
而道尽头是一块五六丈方圆的空地，地面平滑如镜，黑黝黝闪着乌光；马蹄踏过，叮叮发出金铁相击清脆之声。原来整个五丈宽的空地，竟系生铁铸成。
车辆马匹驶人空地，突然“吱”一声怪响，铁板托着人马车辆一齐向下沉降，直人地底。江涛一颗心恍惚要从喉头跳出来。惊诧才生，铁板已静止不动，眼前却是一间石室；一名年约六旬的蓝袍老人，正率领着二十余名短衣彪形大汉在车旁躬身迎候。
那蓝袍老人身材和四肢都出奇的细长，脸色苍白，鹤颈猴腮；乍看之下，活像一只大螳螂。其余短衣大汉却一个个肌肉虬实，肤色黝黑，一望而知是孔武有力之辈。
瘦长蓝袍老人抢近一步，启开车门；脸上满是卑微的谄笑，躬身说道：“属下地府执事总管王儒通参见教主。”说着就要跪下。
天心教主挥手道：“免礼！带路。”
“是！是！是！”王儒通膝盖沾地，忙又站起，哈腰向后退了三四步；侧身候在石室门边，一副诚惶诚恐的神态。江涛倒觉好笑，心道：这也不错，有教主亲自押解入狱，毕竟也要威风一些。头一昂，紧随天心教主跨出马车，进入宫室。
黎元申和锦衣护卫们纷纷下马，也都大刺刺一拥而入，反把那位执事总管王儒通挤在最后。按说天心教以衣色分别职份，王儒通身蓝袍，应该是属于“护法”之类的人物；无论身份地位，都较黎元申高出一等，当然更远非锦衣护卫可及；可是，黎元申和那些锦衣护卫却好像根本没有把他看在眼中。在组织严密、赏罚俱重的天心教来说，这倒是极奇特的现象。
江涛暗感讶异，不觉多打量了那位地府总管王儒通一眼；见他仍然胁肩馆笑，并无不快的表示。石室约十丈方圆，四壁遍插火炬。室中早已安放好交椅和圆凳，地下也经过特别清扫；一条红绒地毯显然是临时加铺的，跟粗糙阴森的石壁极不调和。
天心教主在交椅上落座，冷冷问道：“特一号房准备好了吗？”
地府总管王儒通连忙躬身陪笑道：“早已准备妥当，只等教主示下了。”
天心教主又问：“枢机室也准备好了没有？”
王儒通垂手道：“都遵教主手谕安排完毕。那儿设有传音筒，可以听见各房中谈话的声音，就和教主亲自去毫无分别。”
天心教主转目望了江涛一眼，忽然微笑说道：“那么，江公子就委屈一次，暂以‘囚犯’身份进人地牢。本座在枢机室等候，你们的谈话，本座都能听得到。至于届时如何应变运用，那就全要看公子的机智了。”
江涛听了这话，直如丈二和尚摸不着头脑，不禁迷惑的道：“在下不明白……”
天心教主完尔说道：“为了逼真起见，故让公子跟他私室相对。如此才能借机攀谈，便于奏功。”
江涛仍然不解，呐呐道：“教主要在下跟谁私室相对，攀谈什么？”
天心教主一怔，转头问黎元申道：“你没跟江公子说过？
黎元申躬身道：“当时因为燕姑娘和小凤姑娘都在听泉居，未便明言。”
天心教主轻轻“喔”了一声，点头道：“这样也好，公子不明内情，言谈反而显得自然些。不过，本座现在可以向公子透露一点——特一号房中那人，正是公子渴望一见的人。至于应该跟他谈些什么？等你们见面以后，你自然就会知道了。”接着，微微摆手道：“王总管你就送江公子下去吧！”
“是是是是！”王儒通连声答应，取出钥匙，急急打开一扇铁栅门。
江涛虽然纳闷，却已不便再问，兢兢随王儒通跨进铁栅门。门内是一道状如螺旋的石梯，盘旋直入地下。从梯口望下去，深不见底，盘梯婉蜒。每隔百级悬着一盏昏黄黯淡的皮灯笼，灯下都有一扇低矮的铁门；隐约可闻锁链镣铐拖动发出的声响。而铁门口的皮灯上，都用红漆涂写着号码，标明“一号房”、“二号房”……这情形，简直就是暗无天日的人间地狱！
江涛怀着无穷惊疑和好奇，缓步沿梯而下。经过第一盏皮灯时，探头张望；铁门内又另有一条狭窄坑道，其中用铁栅间隔，怕不有五六层之多，里面却静悄悄不见人影。他忍不住低问王儒通道：“这儿不是‘一号房’吗？怎么不见有人？”
王儒通阴侧恻笑道：“此地是普通囚房，公子要去的乃是特别囚房。那儿比较舒适，也可以获得较优待遇。”
江涛趁机又问道：“那特一号房囚着的人究竟是谁？”
王儒通摇头苦笑道：“不瞒公子说，老朽虽然职司地府总管，对囚犯姓名来历却并不了解。地府囚犯一律用编号代替姓名，老朽仅司看管之责。”
江涛诧道：“难道你们也不审讯囚犯？”
王儒通嘿嘿干笑道：“本教囚禁人犯分为两种，案情较轻，需要提讯的，并不在这儿；凡是押送到这儿来的，差不多都属情节重大的——虽然罪不至死，终生也没有出去的机会了。”
江涛又问道：“那么，此地一共囚禁了多少人呢？”
王儒通道：“不多，本来有七十几名，死掉三十多，现在剩下不足四十人。”
二人说着话，不觉已深入地底最后一层。仰望梯顶，磷磷灯火直如火龙，蜿蜒远达百丈以上。底层共有六扇相对的铁栅门，门上皮灯改涂为绿色编号，由“特一”至“特六”；每道铁门内都有短衣大汉持械把守，戒备远较普通囚房严密。
王儒通取钥打开“特一”号铁栅门，向江涛微笑说道：“公子多多委屈。”举手示意，门内短衣大汉一阵哗啦声音，拉开五道隔栅。江涛尴尬地点点头，心里不期狂跳，缓步走了进去；说不出什么原因，双腿竟有些颤抖……身后传来当啷啷掩锁铁栅的声音，一名短衣大汉高叫道：“特一号，恭喜你有伴儿啦！
就在这高呼声中，江涛惴惴跨进最后一道铁栅，置身在一间阴寒透体的石室门前。
…
第二十章 身世扑朔迷离
石牢中充斥着极重的潮霉气味；除了一盏光度昏暗的油灯，全室只有两件陈设，那就是壁角一张铺满稻草的木榻和门侧一只便溺用的木桶。木榻上盘膝坐着一个满头乱发的陌生老人，全身紧紧裹在一条破旧毛毡里；正瞪着两只失神的眼睛，毫无表情地凝视着江涛。
那老人肤色苍白，形貌枯槁，额骨高耸，双目深陷。乍看之下，简直就和一具骷髅没有多大分别；但他那瘦削无肉的脸上，却隐含着一种凛然不可轻悔的威仪。
江涛站在门边，不禁疑云丛生，心里反复忖道：“这就我‘渴望一见’的人？天心教主要我向他‘攀谈’些什么？”迟疑半晌，才拱手问道：“老人家，你好？”
榻上老人不言不动，只是目不转瞬注视着江涛，好像并未听见。
江涛提高了声音又道：“请问老人家，你能听见在下的话吗？”
老人点点头，又摇摇头；忽然叹息一声，嘴角牵动，从喉中迸出一缕沙哑的声音说道：
“孩子，坐下来吧！在这种地方，人跟畜牲一样，是用不着再顾礼貌的。”
江涛举目四望，牢中除了那张木榻，连一只矮凳也没有；只好走过去挨着榻边坐下，忍不住又问：“老人家高名上姓怎么称呼？”
榻上老人苦笑说道：“十七年不见天日，姓氏早就忘了。孩子，你呢？”
江涛恭敬地道：“在下名叫江涛，江河的江，波涛的涛老人微微颔首，问道：“你年纪轻轻，怎么也到这儿来了呢？”
江涛不觉脸上一红，呐呐道：“在下本来是应聘到天心教来译书的，因为……”老人突然岔口道：“且慢，你说应聘来译书，译的是什么书？”
江涛迟疑了一下，道：“是一部与武功有关的梵文秘书。”
老人身躯猛可一震，脱口道：“是不是‘擎天七式’？”
江涛讶然道：“不错。但你老人家怎么也知道‘擎天七式’呢？”
老人摇头不答，却颤声反问道：“那部书已经译出来了没有？”
江涛道：“还没有……”
老人注目道：“为什么？”
江涛道：“在下虽然学过三年梵文，但因不诸武功，书中有些疑难始终解悟不透，所以至今没有译述出来。”一老人长嘘了一口气，哺哺道：“还好！十七年暗无天日的苦罪总算没有白受……”
江涛一惊，诧问道：“你老人家也是为了这部‘擎天七式’才被囚了十七年？”
老人黯然点头道：“整整十七年，求生不能，求死不得，全由那部秘册而起。”
江涛又问道：“是因为你老人家不愿替天心教译书吗？”
“不！”老人幽幽一叹，无限感慨地道：“那部绝世奇书，本来就是属于我的……”
江涛大吃一惊，险些失声惊呼起来。这时候，他才恍然领悟天心教主苦心安排的目的。
所谓“私室相对”、“借机攀谈”，敢情全为了那部“擎天七式”！这老人必定就是抄录秘册的“孝先”了……
江涛当初以“书中疑难”作借口，要求见一见“孝先”，原是一时拖延之计；想不到无心教主却当了真，更想到“孝先”已经被囚了十七年。如今面对这位可敬而又可怜的老人，惊喜交集，竟怔怔地说不出话来。
老人柔声问道：“孩子，觉得很意外是不是？”江涛连连点头，喉中却硬咽无法出声。
老人凄笑道：“世上意外的事太多了，你年纪轻轻就被送到这里来，今后悠长岁月，都将在地牢中度过，何尝又不是意外呢？”
江涛冲口道：“不！我不是……”他本要说“我不是真正的囚犯”，但话到口边，忽然想到天心教主正在“枢机室”窃听，连忙半途咽住。
老人怜惜地道：“我知道你不是自愿来这儿受苦，而是因为没有替天心教完成译书的工作，才获罪入狱的，对么？其实，这正是你的幸运。牢狱虽苦，总比做一个千古罪人强胜一筹。”
江涛满腹羞惭无法启口，突然灵光一闪，想到个主意，于是长叹说道：“唉！在下并不怨天尤人，只觉得有些不甘心。苦学三年梵文，竟连一部剑谱也译解不出来，未免叫人惭愧。”一面说着，一面频频以手指耳，又向牢门外呶呶嘴。
老人见了这番怪异举动，不禁流露出惊讶之色，迷惑地道：“据我所知，那部‘擎天七式’剑法固然很深奥，文字上并没有特别难解的地方，你既学过三年梵文，应该足够应用了江涛立即大声接道：“‘在下正是因为这缘故才感到不甘心，书中文义并不艰深难解，为什么译述起来总是辞难达意呢？譬如说书中第三页第三段……”突然语音一变，改用梵语说道：“晚辈并非囚犯，乃是被逼伪装入狱探问剑法秘奥。我们的谈话有人监视窃听，请老前辈注意警惕；必要的地方，务必改用梵语交谈。”
一口气说出心里秘密，江涛这才如释重负长嘘一声，接着又改用汉语大声说道：“这一段记述，分明跟剑法武功配合不起来。假如照字句直译，岂非不伦不类了吗？”